【連載版】無能王子に婚約破棄された瞬間、王国のトップ３に拉致されました。「私の書類を恋人のように撫で回すのはやめてください」逃げ場がないので、国ごと支配することにします。

第33話 「不正の調査」という名目で地方へお忍び旅行に行くことになりました。……義兄様、お留守番ありがとうございます

　王太子執務室。

　穏やかな午後の日差しが差し込む中、ペンが走る音だけが規則的に響いていた。

　だが、その静寂は唐突に破られた。

　バンッ！

　イグニス殿下が、一枚の報告書をデスクに叩きつけたのだ。

「……レイラ。これを見ろ」

　私が覗き込むと、それは地方領主からの月次税収報告書だった。

「南部のリゾート地、サザンクロス領ですね。……数字上に不備は見当たりませんが？」

「表面上はな。だが、違和感がある」

　イグニス殿下は鋭い眼光で、数字の羅列を指差した。

「サザンクロスは近年、観光開発に成功し、来訪者数が激増しているはずだ。先月の交通局のデータでは、馬車の乗り入れ数が前年比150%に達している」

「はい。私もそのデータは確認しております」

「だというのに、この税収だ。……5年前から、綺麗に横ばいだ。金貨1枚の誤差もなく、な」

　私はハッとした。

　確かに、経済規模が拡大しているのに税収が増えないのはおかしい。

　ましてや「5年間全く同じ数字」など、統計学的にあり得ない。それはつまり、誰かが作為的に数字をいじっている証拠だ。

「……領主による、着服の可能性が高いですね」

「ああ。しかも、これだけ綺麗に数字を合わせるには、相当巧妙な裏帳簿があるはずだ」

　イグニス殿下はニヤリと笑った。

　それは、獲物を見つけた猛獣の笑みだった。

「現地で何かが起きている。……私が直接行って確かめる」

「えっ？　殿下が直々にですか？　監査官を派遣すれば……」

「いや。監査官など買収されているかもしれん。それに……」

　彼は椅子に深くもたれかかり、天井を仰いだ。

「最近、働き詰めだろう？　我々には『息抜き』も必要だと思わないか？」

　彼はチラリと私を見た。

「サザンクロスは海沿いの景勝地だ。調査が早く終われば、少しは観光もできるかもしれん。……美味しい魚介料理に、白い砂浜。悪くないだろう？」

　つまり、視察という名の「慰安旅行」に行きたいということだ。

　公私混同も甚だしいが、激務続きの彼がそう言うのなら、私に否はない。

　その時、部屋の隅で聞き耳を立てていた二人が、即座に反応した。

「賛成だ。海は好きだ。俺も行こう」

　テオ殿下が身を乗り出す。

「僕も行きます。海辺には珍しい素材があるかもしれませんし、何よりレイラさんの水着姿……じゃなくて、海辺での生態調査に興味があります」

　何か変な想像をしているようだが、ウィル殿下も目を輝かせている。

　みんな、完全に遊びに行く気満々だ。

「……ですが、皆様。全員で王宮を空けるわけにはいきませんよ？　誰が政務を執るのですか」

　私が正論を言うと、3人は「あ」という顔をして、互いに顔を見合わせた。

「俺は外せないぞ。護衛が必要だろ？」

「僕もです。魔術的な調査が必要になるかもしれません」

「言い出しっぺの私が残るわけがない」

　この3人に譲り合いなど発生するはずもなく、泥沼の議論になりかけた、その時。

「……私が残りましょう」

　静かな声が響いた。

　隣の部屋から顔を出したのは、セドリック義兄様だった。

「義兄様？」

「王太子殿下たちが不在の間、国政を停滞させるわけにはいかないからね」

　彼は眼鏡の位置を直し、涼しい顔で言った。

「殿下、留守は私が預かります。……こちらのことは気にせず、ゆっくり羽を伸ばして来てください」

「ですが……義兄様だって、行きたいのでは？」

　私が尋ねると、彼は一瞬だけ寂しそうな顔をして、すぐに優しく微笑んだ。

「俺は、お前が楽しんでくれればそれでいい。……それに、俺まで行ってしまえば、業務の方が不安になって、お前も気が休まらないだろう？」

　なんというか、義兄様はどこまでも、損な役回り引き受ける人だ。

「……ありがとうございます、義兄様。お土産、たくさん買ってきますね」

「ああ。期待しているよ」

　こうして。

　最強の留守番役に後を託し、私と3人の王子による、3泊4日の「お忍び視察旅行」が決定した。

　◇◆◇

　数日後。

　私たちは変装をして、サザンクロス行きの乗り合い馬車に揺られていた。

　設定はこうだ。

　イグニス殿下は「商魂たくましい若き豪商」。

　私はその「秘書兼、婚約者（偽装）」。

　テオ殿下は「護衛の傭兵」。

　ウィル殿下は「商人の弟（病弱設定）」。

「……狭いな」

　イグニス殿下が、庶民用の硬いシートに座り心地悪そうに身じろぎした。

「我慢してください。お忍びなんですから」

「分かっている。だが、レイラとの距離が近すぎる。……いや、これはこれで悪くないか」

　彼は私の肩に腕を回し、まんざらでもなさそうだ。

「おい兄上、場所取りすぎだぞ。俺の足の置き場がない」

　向かいに座るテオ殿下が、窮屈そうに長い足を折り畳んでいる。

「僕、酔いそうです……。レイラさん、膝枕してくれませんか？」

　ウィル殿下は、隙あらば甘えようとしてくる。

「ダメです。設定では『病弱な弟』なんですから、膝枕なんかではなく、大人しく寝ていてください」

「……じゃあ、手だけでも」

　彼は私の手を握りしめ、自分の頬にすり寄せた。

　ガタゴトと馬車が揺れるたびに、3人の体温が伝わってくる。

　密着度は満員電車並みだ。

　でも、窓の外に広がる景色は、そんな窮屈さを忘れさせるほど美しかった。

「……海が見えてきたぞ！」

　峠を越えた瞬間、視界いっぱいに青い水平線が広がった。

　キラキラと輝く水面。白い雲。

　王都では見られない、開放的な絶景だ。

「わぁ……！」

　私が歓声を上げると、イグニス殿下が優しく微笑んだ。

「気に入ったか？」

「はい！　こんな素敵な場所、初めてです」

「そうか。……なら、来た甲斐があったな」

　彼は私の頭をポンと撫でた。

　その仕草に、胸がときめく。

　王宮での「上司と部下」という関係から離れ、ただの男女として過ごす時間。

悪くない。うん。悪くない。

◇◆◇

　馬車は坂道を下り、サザンクロスの街へと到着した。

　そこは、南国の日差しと潮風に包まれた、楽園のようなリゾート地だった。

　白い壁の家々、色とりどりの花、そして活気あふれる市場。

　観光客たちは笑顔で溢れ、どこからか陽気な音楽が聞こえてくる。

　一見すれば、平和そのものだ。

　だが。

（……変ね）

　私は、ふと違和感を覚えた。

　メインストリートは華やかだが、一本路地裏に入ると、家の窓は固く閉ざされ、住民たちが怯えたようにこちらを見ている。

　観光客の笑顔と、地元民の沈黙。

　そのコントラストが、あまりにも不自然だった。

「……レイラ。気づいたか？」

　イグニス殿下が、耳元で低く囁いた。

「はい。……ただのリゾート地ではなさそうです」

「ああ。どうやら、想像以上に根が深そうだな」

　彼の瞳が、鋭く細められた。

　◇◆◇

　一方その頃、王宮の回廊にて。

「きゃっ！」

　分厚い資料の束を抱えた侍女が、足をもつれさせてバランスを崩した。

　書類が散らばる──と思った瞬間。

　スッ、と伸びてきた手が、侍女の体と資料を同時に支えた。

「……大丈夫かい？」

　頭上から降ってきたのは、落ち着いた、それでいて深みのある声だった。

　侍女が恐る恐る顔を上げると、そこには銀縁眼鏡をかけ、涼しげな青い瞳をした美青年が立っていた。

　セドリック・ウェリントンである。

「あ、ありがとうござい……」

　侍女は彼の顔を見て、言葉を詰まらせた。

　整った顔立ちに、知的な佇まい。そして何より、自分を支える腕の力強さ。

　そのギャップに、胸が高鳴るのを感じたのだ。

「これ、運んでおくよ。重かっただろう？」

　彼は侍女の手から書類を軽々と受け取ると、爽やかに微笑んだ。

「さあ、行こうか」

「は、はい……！」

　侍女は頬を赤らめ、彼についていく。

　その様子を遠くから見ていた他の侍女たちが、ヒソヒソと囁き合う。

「ねえ、見た？　セドリック様よ」

「素敵……！　テオ殿下もいいけど、あの大人の余裕がたまらないわ」

「クールに見えて、実はすごく優しいのよね」

　王宮には今、二大派閥が存在する。

　イグニスやウィルに並ぶほどの端正な顔立ちをしているのに、他の2人よりも圧倒的に話しかけやすく、誰にでも気さくで、太陽のようなテオを推す「陽の派閥」。

　そして、クールで知的、整った顔立ちに眼鏡属性。

どこか影があるが、その優しさが振る舞いから滲み出ているセドリックを推す「陰の派閥」。

　本人が知らないところで、最強の義兄様は、王宮中の女性たちのハートを静かに、しかし確実に射抜いていたのだった。