【連載版】無能王子に婚約破棄された瞬間、王国のトップ３に拉致されました。「私の書類を恋人のように撫で回すのはやめてください」逃げ場がないので、国ごと支配することにします。

第10話 騎士団長との下町デートは「物理防御」と「過保護な餌付け」が標準装備。……脳筋かと思ったら、計算尽くのエスコートでした

　イグニス殿下との「検品デート」から数日後。

　私は再び、休日の王宮を抜け出していた。

「悪いな、急に連れ出して」

　隣を歩くのは、変装をした第二王子、テオ殿下だ。

　ラフな革のジャケットに、動きやすいパンツスタイル。

　派手な赤髪はフードで隠しているが、その長身と、端正な顔立ち、服の上からでも分かる引き締まった肉体美は、道行く人々の視線を惹きつけてやまない。

「いえ。予告はされておりましたし、少し根を詰めすぎていましたから。丁度いい息抜きです」

　ここ数日、イグニス殿下との仕事が楽しすぎて、私は食事も睡眠も疎かにして没頭していた。

　たまには、こういう日があってもいい。

「今日は下町で収穫祭をやっている。美味いものを食って、頭を空っぽにしろ！　お前はいつも、頭を使いすぎだからな」

　そう言ってテオ殿下が私の頭をくしゃくしゃと撫でる。

「か、髪が乱れます……」

「乱れてもお前は可愛いぞ」

　くっ……。それはずるい……。

「にしても、いい天気だな」

「はい。とても」

　彼は私の歩調に合わせて、ゆっくりと歩いている。

　人混みが近づくと、自然な動作で車道側に立ち、すれ違う通行人が私にぶつからないよう、自身の体で壁を作る。

　その所作に、暑苦しさは微塵もない。

　あるのは、部下や守るべき対象を常に気にかける、指揮官としてのスマートな気遣いだ。

　◇◆◇

　下町はお祭りの熱気に包まれていた。

　テオ殿下は慣れた様子で露店を巡り、串焼きや果物を買ってくる。

「ほら、食ってみろ。ここの肉は下処理が丁寧だ」

　差し出されたのは、食べやすいサイズにカットされた肉串だった。

　一口食べると、肉汁が口いっぱいに広がる。

「美味しい……」

「だろ？　栄養価も高い。お前は細すぎるんだ、もっと肉をつけろ」

「に……肉って……」

　彼は自分の分の串焼きを頬張りながら、慈愛に満ちた瞳で私を見つめ、呟いた。

「こんなに小さい身体のお前が頑張っているのを見ると、心配になる」

　ドキリとした。

　その琥珀色の瞳の熱っぽさにあてられたのか、私の顔まで少し赤くなってしまった。

「も……申し訳ありません。ご心配をおかけして……」

「全くだ！　だから、あまり心配させないでくれ」

「……ぜ、善処します」

　普段は豪快な彼が、繊細な顔を見せる度に……少し心が揺れる。……本当に、ずるい。

　◇◆◇

　広場の一角には、人だかりができていた。

　射的の屋台だ。

　ただし、ここの屋台は少し特殊で、的が風車のように高速で回転している上に、距離も遠い。

　客たちが次々と挑戦しては、「当たるわけねぇ！」と悔しがっている。

「……ほう。面白そうだな」

　テオ殿下が足を止めた。

　彼は店主に銀貨を渡すと、コルク銃を受け取った。

　そして、私に向かってニヤリと笑う。

「レイラ、あれを見ろ。あの特等の『高級羽毛クッション』。お前のデスクワーク用に丁度いいだろ」

「え？　いえ、あんな遠くの動く的、無理ですよ」

「見てろ」

　テオ殿下は銃を構えた。

　その瞬間、彼の纏う空気が変わった。

　先ほどまでのリラックスした雰囲気は消え、獲物を見据える狩人の目に変わる。

（……狙わないの？）

　彼はすぐには撃たなかった。

　じっと的を見つめ、指先で風を感じ、何かを呟いている。

「風速、南東へ1.2メートル。回転周期は0.8秒。……コルク弾の質量と初速から計算して、偏差は……ここか」

　パンッ。

　乾いた音が響いた瞬間、回転する的の一つが弾け飛んだ。

　それだけではない。

　パンッ、パンッ、パンッ！

　流れるような連射。

　彼は的の回転リズムに合わせて、次々とコルク弾を命中させていく。

　それは「勘」や「腕力」ではない。

　物理法則に基づいた、精密な計算と予測による射撃だった。

「お見事！」

　店主が目を丸くして、特等のクッションを差し出した。

　テオ殿下はそれを片手で受け取ると、涼しい顔で私に手渡した。

「ほらよ。腰にいいぞ」

「……ありがとうございます。意外と……いえ、すごい計算力ですね」

「ん？　当たり前だろ」

　彼はきょとんとした顔をした。

「戦場で弓兵や攻城兵器を指揮する時、風や距離を計算できなきゃ話にならん。……筋肉だけで戦争ができると思ったら大間違いだぞ？」

「……失礼いたしました」

　私は認識を改めた。

　この人、ただの「頼れる兄貴分」じゃない。

　現場で叩き上げられた、実践的な知性の持ち主だ。

「それと、これもだ」

「え？」

　テオ殿下はガラス製のインクの壺と、良質な羽根ペンを差し出してきた。

　先程クッションと共にゲットした射的の景品だ。

「これは……」

「日々の業務に使え。いくつあっても困るようなものじゃないだろ？」

「よろしいのですか？」

「勿論。それに、お前がこれを欲しそうに見てたからな」

「そ……そんな顔をしていましたか！？」

「お前の事なら、なんでも分かる」

　そう言ってテオ殿下は私の鼻先をツンと指で弾いた。

「さ！　次行くぞ！」

「ありがとうございます。大切に使わせていただきます」

「おう！」

　テオ殿下の満足気な笑顔は、宝石よりも輝いていた。

　◇◆◇

　祭りの帰り道。

　少し人通りの少ない路地に入った時だった。

「おい、そこの姉ちゃん。いい服着てるじゃねぇか」

　前方から、柄の悪そうな男たちが数人、道を塞ぐように現れた。

　酒に酔っているのか、目が据わっている。

「そのクッションも高そうだな。俺たちに寄越せよ」

　男の一人が、私の腕を掴もうと手を伸ばしてきた。

　私が身構えるより早く、テオ殿下が私の前に割り込んだ。

　彼は男の手を払いのけることも、怒鳴りつけることもなかった。

　ただ、静かに男を見下ろしただけだ。

「……楽しい祭りの最中だ。無粋な真似はよせ」

　低い声。

　だが、そこには絶対的な強者の余裕と、有無を言わせぬ威圧感が満ちていた。

「あ？　なんだテメェ。やる気か？」

　男が腰のナイフに手をかける。

　愚かな行為だ。

　テオ殿下はため息交じりに首を振った。

「俺は構わんが……お前たちのためにならんぞ」

　彼は一歩、前に出た。

　それだけで、男たちがビクリと後ずさる。

「王国法第32条。祭典時における凶器の携行および脅迫行為は、即時の拘束と、加重処罰の対象だ。……今この場で武装解除し、衛兵に自首するなら情状酌量の余地はあるが？」

「な、なんだよ、法律家か！？」

「いや。ただの通りすがりの『護衛』だ。……だが、俺が手を下すまでもない」

　テオ殿下は、指をパチンと鳴らした。

　その瞬間、路地の屋根や影から、数人の男たちが音もなく降り立った。

　私服姿だが、その身のこなしは間違いなく、彼が率いる第二騎士団の精鋭たちだ。

「確保しろ」

「ハッ！」

　一瞬だった。

　チンピラたちは悲鳴を上げる間もなく取り押さえられ、連行されていった。

「……いつの間に」

　私が呆然としていると、テオ殿下は苦笑いした。

「俺が王宮を出る時、部下がついてこないわけがないだろ。……デートの邪魔はされたくないが、お前の安全が最優先だ」

　彼は私の背中を優しく叩いた。

「悪い。怖い思いさせたか？」

「いえ……。殿下がいらっしゃいましたから」

　暴力で解決するのではなく、法と組織力で冷静に対処する。

　その姿は、私が知る殿下のイメージとは程遠い、頼りになる大人の男性そのものだった。

　◇◆◇

　王宮への帰り道。

　一日中歩き回ったせいか、私は少し足を引きずっていた。

　それに気づいたテオ殿下が、私の前で足を止めた。

「足、痛むのか？」

「あ、いえ。少し靴擦れを……」

「無理するな。……乗れ」

　彼は背中を向けてしゃがみ込んだ。

「え？」

「背負ってやる。ここから王宮まではまだ距離がある」

「い、いえ！　人目もありますし、重いですから！」

「軽い軽い。羽根ペン一本背負ってるのと変わらん。それに……」

　彼は肩越しに私を見て、悪戯っぽく笑った。

「こうすれば、人混みでも絶対に迷子にならないだろ？」

「……それはそうですけど」

「ほら、早くしろ。俺がお前に触れたいだけだ」

　そうストレートに言われては、断る言葉もない。

　私は観念して、彼の広い背中に身を預けた。

　ふわり、と視界が高くなる。

　鎧を脱いだ彼の背中は、想像していたよりもずっと温かく、そして安心感があった。

　鍛え上げられた筋肉は、決して硬すぎず、心地よい弾力で私を支えてくれる。

「……テオ殿下」

「ん？」

「今日は……ありがとうございました。楽しかったです」

「ははっ、そりゃ光栄だ。……だが、こんなもんじゃないぞ。俺はまだまだお前を甘やかすつもりだからな。覚悟しとけよ」

　彼は楽しそうに笑い、私を背負ったまま、夕暮れの道を歩き出した。

　その背中で揺られながら、私は思った。

　イグニス殿下の知的な支配も悪くないけれど、この物理的で、かつ計算された「過保護な安らぎ」も、抗いがたい魅力がある、と。

　私の監禁生活は、この頼もしすぎる騎士団長によって、ますます逃げ場を失っていくのだった。