10/15

二大厄災

一章

夜気の匂いがまだ濃く残る午前二時四十五分。日輪の光など影も形もなく、世界は深い紫の帳に沈んでいた。ひやりとした空気に、眠りの残滓がようやく溶け落ちていく。

　フレアの仕事は、太陽関連だけではない。いや、本来ならもっと幅広い活動をしているはずなのだが――いまの彼らは、太陽消失という前代未聞の問題、その余波でいずれ訪れる“魔力枯渇”という終末を前に、目の前の依頼をこなすことで精一杯だった。

　それでも、二番目に重要だと言われているのが“赤マント”。

　だがこの街でその二文字を口にするのはタブーだ。代わりに呼ばれる名が“ヘイト”。フレアが受けた憎悪のすべてを象徴するような、皮肉めいた呼び名。

　そして今日の任務は――その“ヘイト”捜索とは別。人工太陽の魔力補給。

　初仕事の私は、まだ経験も浅いということでラースとアイクスの二人と組むことになった。

　アイクスが歩きながら言う。

「俺らを妨害する組織の連中だ」

「……妨害？」

「目的は、向こうも俺たちと同じだ。だが――」

　ラースが肩をすくめた。

「賞金を狙ってる。だから協力すれば取り分が減る。分かるだろ？報酬が減るくらいなら蹴落とす。人間なんてそんなもんさ」

「……意味……わかんない……」

　心がきゅっとねじれるようだった。

　他の組織と争ってまで、どうして同じ目的の者同士が手を取り合えないのか。

　けれど“常識”という言葉が、もう私の中では意味を成さないことも理解していた。

　この世界では、正しさより生存の方が優先される。

　だから――。

「わ、分かったわよ。文句はないわ」

「ところでルナ。お前、どんな魔法使えるんだ？」

「………………」

　あ。

　これ、一番聞かれたくなかったやつ。

　背筋がひやりとした。

「あ、あたしは……ドアを開け閉めする魔法……しか使えない」

　沈黙。

　世界が止まったような沈黙。

　あーもうフレア人生終わった。

　今ので寿命三年縮んだわ私。

　そのとき、ラースとアイクスがふっと笑って、私の手をそれぞれ軽く握った。

「お前の場合、扉なら開けられるんだろ？」

　ラースがニヤリとした顔で続ける。

「……国の金盗んでもバレねーじゃん」

「犯罪じゃないの！！？」

　アイクスまでもが悪い顔で肩をすくめる。

「そうだな。たとえばそれであーんなことやこーんな――」

「ナニいってんのよ！！ていうか急ぐんでしょ！？人工太陽の魔力補給！場所はどこなの！」

「まぁそんな焦るなってルナ」

「焦らせてるのはあんたでしょ！！ラースは月が見えなくなったら魔力切れるんだから急ぎなさいよ！！！」

　言い合いが続く間にも、空はじわじわと夜の黒を深めていく。

　午前三時。

　人口太陽はまだ眠っている。そのわずかな時間、誰かが魔力をためておかないといけない。

　四時までに人工太陽への魔力補給が完了すれば、報酬は発生する――そういう決まりだ。

「ほんと、人の醜い部分が出やすい仕事ね……」

　心の中で吐き捨てるようにつぶやいた。

　でも、それでも。

　この組織が生き残らなければ、誰も太陽には手が届かない。

　ふと気になり、私はアイクスに声をかけた。

「あの、アイクスさん……」

「ん？」

「どうして集合が二時半だったんですか？隠密行動なら、日付が変わってすぐの零時でもいいんじゃ……？」

　アイクスは足を止め、短く言った。

「“ゼロの怪物”だ」

「ゼロの……怪物？」

　ラースが息をつぎ、淡々と語り出す。

「伝説の災厄。鳳《スメラ》に対なる存在――零《ゼロ》」

　その名が空間を震わせるような重みを帯びていた。

【この世界には“二大厄災”と呼ばれる存在がある。鳳《スメラ》と零《ゼロ》。

　古の時代、世界がまだひよわな光を灯し始めた頃――

　その二つの影が空を割り、大地を踏み鳴らしたとき、

　大陸は裂け、空は燃え、魔力の海は干上がった。

　やがてすべての文明は灰に帰し、人々は千年にわたり、その名を口にすることすら恐れ続けたという】

　闇の中を歩きながら、ラースの声はかすかに低くなっていった。

「その伝説は"今でも本気で”恐れられてる。

　だからこの国では法律で決まってるんだ。

　零時から二時までは、行動全てを禁ずる――ってな」

　その瞬間夜風がひやりと肌をなでた。

　まるで、何かが遠くの闇で目を開いたような気がした。