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第56話：王子と商人の『交渉』

「……ありえん……。我が、王国の、精鋭部隊が……。こんな、こんな子供の遊びのような戦術に、一方的に……！」

後方の本陣で、アウグストゥスは、信じられない光景を前に、わなわなと震えていた。

彼の軍隊は、もはや軍としての体をなしていなかった。

前衛はネバネバ液で無力化され、後衛の魔導兵団は、自らの魔法で壊滅。残った兵士たちも、敵の正体不明な兵器と、いつどこから飛んでくるか分からない攻撃に、完全に戦意を喪失し、右往左往しているだけだった。

俺たちの側には、死傷者は、まだ一人も出ていない。

これは、もはや、戦いですらなかった。

一方的な、『実験』だった。

異世界の知識と、この世界の天才たちの才能が、どれほどの破壊力を生むのかという、壮大な実験だ。

「……アルス。そろそろ、潮時じゃないかしら」

城壁の上、俺の隣で、アリーシャ王女が、静かに言った。

彼女の目は、兄であるアウグストゥスを、悲しげに、しかし、まっすぐに見据えている。

「これ以上は、無益な血が流れるだけだわ。わたくしが、兄上と話をつける」

「……危険です、王女様」

「いいえ。これは、わたくしたち、王家の問題。わたくしが、ケリをつけなければならないの」

彼女の、その覚悟に満ちた瞳を見て、俺は、何も言えなくなった。

俺は、拡声の魔道具を、再び手に取った。

「―――第一王子アウグストゥス！聞こえるか！もはや、勝敗は決した！これ以上の抵抗は、無意味だ！王都の兵士たちに、これ以上、無駄な血を流させるな！」

俺の声は、戦場に響き渡った。

味方からは、勝利を確信した、雄叫びが上がる。

敵兵たちは、その言葉を待っていたかのように、次々と武器を捨て、その場に座り込み始めた。

もはや、彼らに、戦う意思はない。

アウグストゥスは、周囲の兵士たちが、戦いを放棄していく姿を見て、絶望に顔を歪めた。

そして、彼は、最後の、狂気の行動に出た。

彼は、馬首を返すなり、たった一人で、城壁へと、突撃してきたのだ。

「……裏切り者どもが……！ならば、俺が、この手で、貴様らだけでも、地獄へ送ってくれるわ！」

その手には、王家に伝わるという、魔剣が握られている。

その剣から放たれる、禍々しいオーラは、オークションで見た、魔剣グラムの比ではなかった。

「兄上！」

アリーシャ王女が、悲痛な叫びを上げる。

「……ったく、往生際が悪いぜ！」

カイエンが、炎の剣を構え、アウグストゥスを迎え撃とうとする。

だが、俺は、その肩を、手で制した。

「……ここは、俺に任せろ」

「先生！？あんた、正気か！？あれは、本物の魔剣だぞ！」

「ああ。だからこそ、俺が行くんだ」

俺は、一人で、城壁の階段を駆け下り、城門の前へと向かった。

そして、ゆっくりと、開かれていく城門の前に、丸腰で、仁王立ちになった。

猛然と突進してくる、アウグストゥス。

その、憎悪に満ちた目が、俺を、捉えている。

彼は、この戦いの全ての元凶が、俺にあると、確信しているのだ。

馬の蹄が、大地を蹴る。

魔剣の切っ先が、俺の、心臓を、狙っている。

誰もが、俺が、次の瞬間には、血祭りにあげられると、思っただろう。

だが、俺は、動かなかった。

ただ、静かに、彼を見据えていた。

そして、彼が、俺まであと数メートルという距離まで迫った時、俺は、一つの『商品』を、スキルで、彼の目の前に、取り出した。

それは、剣でも、盾でもない。

一枚の、何の変哲もない、『鏡』だった。

地球の、デパートで売られているような、ただの、大きな姿見だ。

「……なっ！？」

自分の突進してくる姿が、予期せず、目の前の鏡に映し出されたことに、アウグストゥスは、一瞬、虚を突かれた。

そして、彼は、鏡に映る、自分の顔を、見てしまった。

怒りと、憎悪と、狂気に、醜く歪んだ、化け物のような、自分の顔を。

彼の動きが、ほんの、コンマ数秒だけ、鈍った。

その、一瞬の隙。

俺は、それを、見逃さなかった。

俺は、鏡を投げ捨てると、彼の馬の足元に、もう一つの『商品』を、転がした。

それは、地球の子供が遊ぶような、大量の『ビー玉』だった。

馬の蹄が、つるりとしたビー玉を踏みつけた瞬間、その巨体は、バランスを崩し、甲高い嘶きと共に、横転した。

アウグストゥスは、馬上から、無様に、地面へと、叩きつけられる。

彼の体は、地面を数回転し、俺の、足元で、止まった。

手から滑り落ちた魔剣が、からん、と、乾いた音を立てた。

「……ぐ……う……！」

打ちどころが悪かったのか、彼は、しばらく動けないようだった。

俺は、彼の足元に落ちている魔剣を、拾い上げた。

そして、その切っ先を、彼の、喉元に、突きつけた。

「……ここまでだ、王子様」

俺は、冷たく、言い放った。

戦いは、終わった。

あまりにも、あっけない、幕切れだった。

俺は、最後まで、商人としての『商品』を使い、この戦いを、終わらせたのだ。

俺は、アウグストゥスの、絶望に染まった顔を、見下ろしながら、言った。

「……さて、と。始めましょうか、王子様。俺と、あんたの、最後の『交渉』を」

暴力ではなく、対話で。

商人アルスの、本当の戦いは、ここから、始まる。

この国の、未来を、決めるための、交渉が。

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