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第52話：反撃の拠点

夜の街道を、俺とアリーシャ王女は、ただひたすらに馬を駆った。

背後から追っ手は来ていない。カイエンたちが、命がけで稼いでくれた時間のおかげだ。

だが、俺たちの心は、少しも休まらなかった。

「……ごめんなさい、アルス」

隣を走るアリーシャ王女が、か細い声で呟いた。

「わたくしが、あなたを、こんな危険な戦いに、巻き込んでしまった……」

「王女様が、謝ることではありません」

俺は、前を見据えたまま、力強く答えた。

「俺は、俺自身の意志で、あなたの騎士になることを誓った。それに、あいつらのやり方は、どうしたって、見過ごせない。これは、もう、俺自身の戦いでもあるんです」

俺の言葉に、彼女は、暗闇の中でも分かるほど、強く頷いた。

その瞳には、もはや迷いはなかった。

夜通し走り続け、朝日が昇る頃、俺たちは、ようやく見慣れた街の城壁にたどり着いた。

俺は、衛兵にクリムゾン商会の特別通行許可証を見せ、事情を簡潔に話し、街の中へと入る。

そして、向かうは、ただ一つ。

『異世界商店アルス』。

店の前に馬を止め、扉を開ける。

早朝にもかかわらず、店内には、明かりが灯っていた。

そこには、店のテーブルで、心配そうに寄り添うようにして、俺たちの帰りを待っていた、ミリアと、セイレーン三姉妹の姿があった。

「て、店長……！それに、王女様まで……！？」

俺とアリーシャ王女の、泥だらけで、疲労困憊の姿を見て、ミリアが駆け寄ってくる。

「一体、何が……！ルナさんは、どうしたのですか！？」

俺は、彼女たちに、全てを話した。

アカデミーでの潜入、第一王子の裏切り、カイエンたちの救援、そして、ルナが、今も一人で、敵地で戦っているであろうことを。

話を聞き終えたミリアは、青ざめた顔で、自分のエプロンを、ぎゅっと握りしめていた。

「……そんな……。ルナさんが……」

アリアたちも、言葉を失っている。

だが、最初に沈黙を破ったのは、意外にも、ミリアだった。

彼女は、涙をぐっとこらえると、俺の目を、まっすぐに見つめて、言った。

「……店長。まずは、お身体を休めてください。それから、温かいスープをお作りします。戦うためには、まず、お腹を満たして、元気を出さないと」

その、いつもと変わらない、健気で、温かい言葉。

それが、張り詰めていた俺の心を、じんわりと、溶かしてくれた。

そうだ。俺は、一人じゃない。

俺がいない間、この店を守り抜き、そして、今も俺を支えようとしてくれる、大切な仲間が、ここにいる。

俺とアリーシャ王女は、ミリアが作ってくれた、熱い野菜スープを、黙って啜った。

疲弊しきった身体に、その温かさが、染み渡っていく。

やがて、店の奥の事務所で、俺たちは、作戦会議を始めた。

メンバーは、俺、アリーシャ王女、ミリア、そして、アリア。

状況は、絶望的だ。

第一王子アウグストゥスは、王城と、王都の衛兵隊を、完全に掌握しているだろう。俺たちは、今や、反逆者の汚名を着せられた、お尋ね者だ。

手元にある戦力は、俺の【収納】スキルと、セイレーンたちの歌声、そして、ミリアの焼く、美味しいパンだけ。

「……どうすれば……。兄上に対抗するには、兵力と、大義名分が必要だわ……」

アリーシャ王女が、弱音を吐く。

その時だった。

店の扉が、静かに開いた。

そこに立っていたのは、クリムゾン商会の会頭、セシリア・クリムゾンだった。

彼女は、まるで全てを知っていたかのように、冷静な表情で、俺たちを見渡した。

「……ずいぶんと、大変なことになっているようね、アルス君」

「セシリア会頭……！なぜ、ここに……？」

「あなたが、王城で事を起こしたという報せは、すぐに私の耳にも入っていたわ。そして、あなたが向かう先が、ここだということも、読むのは容易いことよ」

彼女は、テーブルの上に、一枚の地図を広げた。

それは、エルドラド王国の、全土図だった。

「第一王子が、武力で、この国を支配しようとしている。それは、私たち商人にとっても、看過できない事態よ。彼のやり方では、自由な経済活動が阻害され、国は、いずれ、衰退するわ」

彼女は、地図の上で、いくつかの都市を、指で示した。

「幸い、この国の全ての貴族が、第一王子に賛同しているわけではない。特に、地方の領主たちの中には、彼の急進的なやり方に、不満を抱いている者も多いわ」

「……つまり？」

「私たちが、彼らを、味方につけるのよ」

セシリアの目が、鋭く光る。

「クリムゾン商会の情報網と資金力で、地方領主たちに、決起を促す。そして、アリーシャ王女、あなたには、その反乱軍の『旗印』となってもらうのです」

「わたくしが……旗印……」

「そう。正統な王位継承者であるあなたが、兄の暴政を正すために立ち上がった。その大義名分があれば、兵は集まるわ」

セシリアの、あまりにも大胆で、壮大な計画。

それは、この国を二つに分ける、『内乱』を、起こすということだった。

「……だが、それには時間がかかる。その間に、ルナと、アカデミーの学生たちが……」

俺が、懸念を口にすると、セシリアは、不敵に笑った。

「そのための、時間稼ぎも、もちろん、考えてあるわ」

彼女は、店の外を、指さした。

「見てごらんなさい」

俺たちが、店の窓から外を見ると、そこには、信じられない光景が広がっていた。

俺たちの店の前、市場の広場に、いつの間にか、大勢の、街の人々が集まってきていたのだ。

パン屋の親父、鍛冶屋の職人、冒険者、主婦、子供たち……。

彼らは、それぞれ、手に手に、粗末な棍棒や、農具、生活道具などを、武器のように、握りしめていた。

そして、彼らは、俺たちの姿を認めると、一斉に、声を張り上げた。

「アルス店長！俺たちに、任せとけ！」

「この街は、俺たちが守る！」

「王都の偉いさんなんかに、俺たちの店長を、好きにはさせねえぞ！」

ミリアが、俺がいない間に、街の人々に、事情を話してくれていたのだ。

そして、彼らは、自分たちの意志で、一人の商人と、その店を守るために、立ち上がってくれた。

王の軍隊に、立ち向かおうとしてくれている。

俺の目に、熱いものが、こみ上げてきた。

俺が、この街で、築き上げてきたもの。

それは、金や、名声なんかじゃない。

人と人との、温かい『絆』だったのだ。

俺は、店の外に出て、集まってくれた、みんなの前に立った。

そして、深く、深く、頭を下げた。

「……みんな、ありがとう」

そして、顔を上げ、宣言した。

「―――ここを、俺たちの、反撃の拠点とする！」

商人アルスの、人生最大の戦い。

それは、王都の華やかな舞台ではなく、この、活気と、人情に溢れた、俺の愛する街から、今、始まろうとしていた。

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