第51話：王城の攻防
眩い光が収まった時、俺は、見慣れない、しかし豪奢な部屋の中に立っていた。
天蓋付きのベッド、美しい刺繍が施された絨毯、壁には可愛らしい動物の絵画。
間違いなく、アリーシャ王女の私室だ。転移は、成功した。
「―――アルス！」
部屋の奥のバルコニーで、空を眺めていたアリーシャ王女が、俺の姿を認めて駆け寄ってきた。その表情には、安堵と、そして強い緊張の色が浮かんでいる。
「……よく、戻ってきたわね。ルナは？」
「……アカデミーで、足止めを食らっている。カイエン・マグナ……第一王子の手の者に行く手を阻まれた」
俺の言葉に、彼女は悔しそうに唇を噛んだ。
「……そう。兄上も、とうとう本気で、私たちを潰しに来たようね」
俺は、懐から取り出したICレコーダーを、彼女に手渡した。
「これが、証拠だ。第一王子と、グランフェル教授の、会話の録音。彼らが、学生たちを実験台に、『勇者』を人工的に作り出そうとしている、動かぬ証拠だ」
アリーシャ王女は、ICレコーダーの再生方法を教えると、神妙な面持ちで、その音声に耳を傾けた。
そして、全ての録音を聞き終えた時、彼女の顔からは、血の気が引いていた。
「……ひどい……。これが、我が国の、王位を継ぐべき人間の、やることだというの……？」
その声は、怒りと、そして、肉親への深い失望に、震えていた。
俺は、彼女に決断を促した。
「王女様、長居は無用です。この証拠を、我々の手で白日の下に晒すのです。ですが、この城は、もはや敵の庭です」
「……ええ、分かっているわ」
彼女が覚悟を決めた、その時だった。
遠くで、甲高い警鐘の音が、鳴り響き始めた。一つではない、いくつもの鐘が、城全体を揺るがすように、狂ったように鳴り響いている。
アカデミーで、ルナの足止めが破られたか、あるいは、俺の転移が、何らかの魔法的な探知装置に引っかかったのだ。
「……来たわね」
アリーシャ王女の顔から、血の気が引く。
廊下の向こうから、複数の、重い足音が、急速にこちらへ近づいてくるのが聞こえる。
「アルス、もう一度、転移の魔石は使えないの！？」
「ダメです！ 一度使うと、魔力が再充填されるまで、丸一日は使えない！」
これは、アリーシャ王女から、事前に説明を受けていた仕様だった。
万事休すか。
俺が、扉に向かって身構えた、その時。
アリーシャ王女は、俺の手を強く握ると、部屋の奥にある、巨大なタペストリーの裏へと、俺を導いた。
「……こっちよ！ この部屋には、わたくししか知らない、秘密の通路があるの！」
彼女が壁の一部に触れると、音もなく、壁が回転し、狭い通路が現れた。
王族ならではの、脱出経路。
俺たちは、通路の中へと滑り込み、壁が閉じる寸前、部屋になだれ込んでくる近衛騎士たちの姿を、垣間見た。
「姫様をお探ししろ！ ネズミは、袋の中だ！」
第一王子アウグストゥスの、怒声が響き渡る。
ここへの到着が早い。きっとアカデミーとこの王城も転移魔法で繋がれているのだろう。
俺たちは、暗く、埃っぽい通路を、ひたすらに走り続けた。
「この通路は、城の、厩舎の裏手へと繋がっているわ。そこから馬を奪って、城を脱出するのよ！」
息を切らしながら、王女が説明する。
そして、俺たちが通路の出口にたどり着き、厩舎の裏の暗闇に飛び出した、その瞬間だった。
俺たちの目の前に、複数の人影が、立ちはだかった。
それは、アウグストゥス配下の、近衛騎士たちだった。
「……！」
「……さすがは、兄上ね。わたくしの、この通路の存在まで、読んでいたというわけ……」
アリーシャ王女が、絶望に顔を歪める。
俺たちの脱出経路は、完全に塞がれていた。
騎士たちが、じりじりと、俺たちを取り囲んでくる。
俺は、最後の抵抗として、【収納】からスタンガンを取り出そうとした。
だが、それよりも早く、事態は、予想外の方向へと動いた。
俺たちを取り囲んでいた騎士たちが、突如として、背後から、何者かの攻撃を受けたのだ。
炎の鞭がしなり、氷の矢が飛び、巨大な岩の拳が、騎士たちを次々と薙ぎ払っていく。
「な、何奴！？」
混乱する騎士たちの向こう側から、現れたのは。
「―――先生！ お待たせしました！」
カイエン、リズ、ガルム、シルフィ、そしてファントム。
『アルケミスト・ウィングス』の、メンバー全員だった。
彼らの手には、それぞれが改良を重ねた、最新の魔導具が握られている。
「……お前たち……！ なぜ……？」
俺は、呆然と呟いた。
カイエンは、炎を揺らめかせながら、悪戯っぽく笑ってみせた。
「アウグストゥス殿下に、あんたの監視を命じられたのは、本当だ。だがな、俺たちが、誰の『生徒』なのか、忘れてもらっちゃ困るぜ、先生」
彼らは、アウグストゥスの命令に従うフリをしながら、俺とルナの動向を追い、この最悪のタイミングで、救援に駆けつけてくれたのだ。
アカデミーでルナが稼いでくれた時間が、彼らがここまで来るための、猶予を生んでくれた。
「さあ、行くぜ、お前ら！ 俺たちの、本当の『卒業試験』だ！」
カイエンの号令一下、５人の天才たちが、近衛騎士団を相手に、暴れまわる。
彼らが、授業で作り上げた、奇想天外な魔導具や、連携魔法は、王道の訓練しか受けていない騎士たちを、面白いように翻弄していく。
俺は、その援護を受けながら、アリーシャ王女の手を引いた。
「王女様、今です！」
「……え、ええ！」
俺たちは、混乱の隙を突き、厩舎から、二頭の駿馬を奪い取った。
そして、馬に跨り、夜の王都へと、駆け出したのだ。
背後からは、カイエンたちの、威勢のいい声が聞こえてくる。
「先生！ 先に行って、美味い『ピザ』でも焼いて、待ってな！」
（……最高の、生徒たちだ）
胸が、熱くなる。
俺は、彼らに、命を救われた。
この借りは、必ず返す。
俺は、アリーシャ王女と共に、夜闇の中を、ひた走った。
目指すは、ただ一つ。
俺の、そして、俺たちの、帰るべき場所。
反撃の狼煙を上げる、拠点。
『異世界商店アルス』へと。
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