47/62

第47話：地下牢の『研究対象』

魔導飛行機の初飛行成功は、アカデミーに、いや、王国中に衝撃を与えた。

俺の講義は、アカデミーで最も人気のある授業となり、聴講を希望する学生が殺到して、講義室をより大きなものに変えなければならないほどだった。

カイエンたち５人の天才たちは、一躍、アカデミーの英雄となり、彼らのチーム『アルケミスト・ウィングス』は、様々な研究室から共同研究の申し込みが絶えない、注目の的となっていた。

俺は、そんな彼らの成長を、少し離れた場所から、満足げに眺めていた。

俺の『講師』としての役割は、もう十分に果たしたと言えるだろう。

だが、俺がこのアカデミーに来た、もう一つの目的。

それを、まだ果たしてはいなかった。

講義が休みのある日の午後、俺はグランフェル教授を訪ねた。

「教授。例の件ですが、そろそろ、よろしいでしょうか」

「……ふむ。アレクサンダー・フォン・ヴァレンシュタインのことかね？」

グランフェル教授は、分厚い本のページをめくる手を止め、銀縁の眼鏡の奥から、探るような目で俺を見た。

「……構わんよ。君には、その権利がある。だが、一つだけ、忠告しておこう。……今の彼は、君が知っている、かつての彼ではない。あまり、深入りはせんことだ」

教授の、その意味深な言葉を胸に、俺は、アカデミーの地下深くに存在する、特別研究棟……通称、『地下牢』へと、一人で向かった。

そこは、通常の牢獄とは違い、厳重な魔法障壁と、錬金術による錠前で、幾重にも封印されている。危険な魔獣や、禁断の魔法遺物を保管するための、特別な施設だ。

重々しい鉄の扉を開け、薄暗く、ひんやりとした螺旋階段を下っていく。

やがて、一番奥にある、一つの独房の前にたどり着いた。

そこだけ、他の独房とは違い、壁全体が、魔力を吸収する特殊な鉱石で作られており、外の光は、一切差し込まないようになっていた。

看守の魔術師が、俺の顔を確認すると、無言で、いくつもの鍵を開けていく。

「……面会時間は、１５分だ。何かあれば、すぐに叫べ」

そう言い残し、看守は去っていった。

俺は、ゆっくりと、独房の中へと足を踏み入れた。

中は、最低限の寝台と、粗末な机があるだけの、殺風景な空間だった。

そして、その部屋の隅。

鎖に繋がれた一人の男が、壁に向かって、蹲っていた。

金色の髪は、見る影もなく汚れ、伸び放題になっている。

かつて、鍛え上げられていたはずの身体は、痩せこけ、その手足には、幾つもの実験の跡と思われる、痛々しい傷跡が刻まれていた。

「……アレクサンダー」

俺が、静かにその名を呼ぶ。

男の身体が、ぴくりと震えた。

そして、彼は、まるで錆びついた人形のように、ぎこちない動きで、ゆっくりと、こちらを振り返った。

その顔を見て、俺は、思わず息を呑んだ。

彼の、あの自信と傲慢に満ちていた、蒼い瞳。

その瞳から、光が、完全に消え失せていたのだ。

そこにあるのは、絶望とも、諦念とも違う、何も映さない、ただの空虚なガラス玉だけだった。

「……ああ。お前か」

彼の唇から、乾いた、ひび割れた声が漏れた。

「……アルス、だったな。わざわざ、俺の無様な姿を、笑いに来たのか？」

その声には、もはや、怒りも、憎しみも、感じられなかった。

ただ、全てを諦めきった者の、虚ろな響きだけがあった。

俺は、彼の前にしゃがみ込むと、静かに問いかけた。

「……何を、されているんだ。ここで」

「……研究、とやらだよ」

アレクサンダーは、自嘲するように、ふっと笑った。

「俺の身体に流れる、聖剣に選ばれたという、特別な魔力。それを、解析しているらしい。毎日、血を抜かれ、魔力を吸い出され、よく分からない薬を投与される。……ただ、それだけの、日々だ」

その言葉は、俺が想像していた以上に、悲惨なものだった。

グランフェル教授は、彼を、もはや人間として扱っていない。ただの、貴重な『研究サンプル』として、その全てをしゃぶり尽くそうとしているのだ。

「……そうか」

俺は、それ以上、かける言葉が見つからなかった。

かつて、あれほど憎んだ相手。だが、今の彼の姿を前にして、俺の心に湧き上がってきたのは、勝利の快感ではなく、むしろ、形容しがたい、居心地の悪さだった。

「……お前に、一つ、聞きたいことがある」

しばらくの沈黙の後、アレクサンダーが、ぽつりと呟いた。

「……なぜ、俺たちは、こうなってしまったんだ……？」

その問いは、俺に向けられたものであると同時に、彼自身の、魂からの問いかけのようだった。

「……俺は、勇者だったはずだ。人々を守り、魔を討つ、光の存在だったはずだ。なのに、いつからだ？いつから、俺は、道を踏み外してしまったんだ……？」

俺は、彼の問いに、すぐには答えられなかった。

俺は、静かに、記憶の糸をたぐり寄せる。

「……なあ、覚えているか、アルス」

アレクサンダーは、虚空を見つめながら、続けた。

「俺たちが、まだ、駆け出しのパーティだった頃。ゴブリンの洞窟で、俺が罠にかかって、動けなくなったことがあっただろう。あの時、戦闘能力のないお前が、必死に、震えながら、俺の前に立ちはだかって、ゴブリンの群れから、俺を守ってくれたことがあった」

「……」

そんなことも、あったかもしれない。俺は、もう、忘れかけていた。

「……あの頃は、まだ、楽しかったな。俺たちは、確かに、『仲間』だった。……だが、俺は、いつしか、力を求め、名声を求め、そして、俺は、お前を……一番、俺を信じてくれていたはずの、お前を、切り捨てた。……全ては、そこから、狂い始めたんだ……」

彼の目から、光を失ったはずの瞳から、一筋の、涙がこぼれ落ちた。

それは、後悔の、そして、ほんのわずかな、自己への憐憫の涙だった。

俺は、立ち上がった。

そして、独房の扉に向かって、歩き出す。

俺が、この場所に来た目的は、もう、果たされた。

彼の、成れの果て。その、真実の姿を、俺は、確かに、この目に焼き付けた。

「……待ってくれ、アルス！」

背後から、彼のか細い声が、追いすがってきた。

「……頼む！俺を、ここから、出してくれ……！もう一度……もう一度だけ、やり直したいんだ！頼む！」

その声は、かつての勇者のものではなく、ただの、助けを求める、一人の弱い人間の声だった。

俺は、一度だけ、足を止めた。

だが、振り返ることは、しなかった。

そして、彼に、ただ一言だけ、告げた。

「―――それは、俺が決めることじゃない。お前自身の、これからの生き方が、決めることだ」

俺は、そのまま、独房を後にした。

扉が閉まる間際に聞こえた、彼の絶望の叫び声を、俺は、聞かなかったことにした。

地下牢から地上へと戻る、長い螺旋階段を登りながら、俺は、考えていた。

俺は、彼を、赦したのだろうか？

いや、違う。

赦す、赦さない、という次元では、もうないのだ。

俺と彼は、もう、交わることのない、別の道を歩いている。

ただ、それだけのことだ。

過去は、変えられない。だが、未来は、これから作っていくことができる。

俺は、地上に出て、眩しい太陽の光を浴びた。

地下の暗闇とは対照的な、その温かい光が、俺の心に残っていた、最後の澱みを、洗い流してくれるようだった。

過去との、本当の決着。

それは、相手を打ち負かすことでも、赦すことでもない。

ただ、その存在を、静かに、自分の物語から、手放してやることなのかもしれない。

俺は、空を見上げ、深く、息を吸い込んだ。