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第26話：残党たちの末路

闘技場に響き渡る万雷の拍手と歓声は、勝者である『疾風の槍』に向けられたものだった。

そして、それと同じくらいの大きさで響き渡る嘲笑と罵声は、リングの上に無様に這いつくばる、かつての英雄たちに浴びせられていた。

「おい、見たかよ！最強のSランクパーティが、Aランクに手も足も出なかったぞ！」

「勇者アレクサンダーも、地に落ちたもんだな！」

「仲間割れまでしてやがったぜ。荷物持ち一人いなくなっただけで、ガタガタとは！情けねぇ！」

観客たちの容赦ない声が、無力な敗者たちに突き刺さる。

アレクサンダーは、呆然とした表情で、自分の胸につけられた浅い傷と、弾き飛ばされた聖剣を交互に見つめている。プライドをズタズタに引き裂かれ、現実を受け入れられずにいるのだ。

ゴードンは、背中の火傷の痛みに呻きながら、リリアナを殺さんばかりの目で睨みつけている。

そしてリリアナは、自分の失態に顔を青ざめさせ、ただガタガタと震えるだけだった。

貴賓席からその光景を見下ろしながら、アリーシャ王女は、冷たく言い放った。

「……つまらない人たち。わたくし、もう飽きたわ」

その一言が、彼らの価値を決定づけていた。もはや、王都の誰もが、『暁の剣』に見切りをつけたのだ。

セシリアは、満足げに扇子を閉じると、隣に控えていた部下に指示を出した。

「頃合いね。冒険者ギルドに連絡を。バウマイスター子爵家からの不正な資金提供と、商人たちへの恐喝の件、ギルドとして正式に調査を開始するよう、クリムゾン商会の名で『勧告』なさい」

「はっ！」

これは、もはや勧告などではない。最後通牒だ。

王家とクリムゾン商会という、二つの巨大な権力を後ろ盾にしたセシリアの言葉に、冒険者ギルドが逆らえるはずもなかった。

『暁の剣』は、冒険者としての資格すら、剥奪されることになるだろう。

俺は、そんな彼らの無様な姿を、ただ静かに見つめていた。

心のどこかで、もっと歓喜が湧き上がるかと思っていた。だが、実際に彼らの凋落を目の当たりにすると、不思議と心は凪いでいた。

もはや、彼らは俺にとって、復讐の対象ですらなく、ただの哀れな過去の遺物でしかなかった。

「……行こう」

俺は小さく呟くと、席を立った。

俺の『ざまぁ』は、もう終わったのだ。

その夜。

俺は、セシリアとアリーシャ王女がそれぞれ開いてくれた祝勝会を丁重に断り、一人で宿屋への道を歩いていた。

ルナは、少し離れた屋根の上から、変わらず俺を護衛してくれている。

俺たちの宿屋は、冒険者たちが集う酒場が立ち並ぶ地区の近くにあった。

その一軒の、薄汚れた酒場の裏口から、怒声と何かが壊れる音が聞こえてきた。

聞き覚えのある声。

俺は、思わず足を止め、物陰からそっと中の様子を窺った。

そこにいたのは、やはり『暁の剣』だった。

彼らは、人目を避けるように、酒場の隅でヤケ酒を煽っていた。

「……なぜだ！なぜ、この俺が、あんな雑魚どもに！」

アレクサンダーが、テーブルを拳で殴りつけながら叫ぶ。その手には、もはや聖剣はなく、安物の剣が腰に差されているだけだった。おそらく、ギルドに装備を没収されたのだろう。

「……全部、てめえのせいだ、リリアナ！てめえが、俺の背中を焼きやがったから！」

ゴードンが、リリアナの胸ぐらを掴んで、憎々しげに罵る。

「ひっ……ご、ごめんなさい……！わ、わざとじゃ……！」

リリアナは、涙を流して謝るが、ゴードンは許さない。

「うるせえ！大体、お前がアレク様に取り入って、アルスを追放するなんて言い出したのが、全ての始まりだったんだ！」

「そ、そんな……！あれは、みんなで決めたことじゃ……！」

醜い、責任のなすりつけ合い。

仲間だと信じていたはずの絆は、もはや見る影もない。

俺がいなくなったことで、彼らの間を取り持っていた潤滑油がなくなり、元々内在していた不和が一気に噴出したのだ。

「……もう、やめろ」

これまで黙っていた、僧侶のセラが、静かに口を開いた。

「……もう、私たちのパーティは、終わったのです」

その声は、絶望に満ちていた。

「終わった、だと……？ふざけるな！俺は勇者だぞ！こんなところで、終われるわけが……！」

アレクサンダーが叫んだ、その時だった。

「よう、勇者様御一行じゃねえか。ずいぶんと、落ちぶれたもんだなあ」

酒場の入口から、下卑た笑い声と共に、数人の冒険者が入ってきた。彼らは、以前俺の店で食中毒騒ぎを起こそうとした、あのチンピラ冒険者たちだった。

「……貴様らか。何の用だ」

アレクサンダーが、警戒しながら睨みつける。

チンピラのリーダーは、ニヤニヤしながら彼らに近づいた。

「何の用、だぁ？俺たちは、あんたらに言われて、あのアルスって商人に喧嘩を売ったんだぜ？なのに、あんたらは負けちまうし、俺たちは詐欺師呼ばわりされて、ギルドから追放寸前だ。どう、落とし前をつけてくれるんだ、ええ？」

「……知るか。貴様らのような下衆、俺たちが雇った覚えはない」

アレクサンダーが、冷たく突き放す。

その言葉が、チンピラたちの怒りの導火線に火をつけた。

「……ああ、そうかい。なら、力ずくで思い出させてやるしかねえなあ！」

乱闘は、一瞬で始まった。

だが、その結果は、誰の目にも明らかだった。

装備も、気力も、仲間との連携も失った『暁の剣』のメンバーは、チンピラたちの汚い集団戦法の前に、なす術もなく打ちのめされていく。

ゴードンが殴り倒され、リリアナが髪を掴まれ、セラが突き飛ばされる。

そして、リーダーのアレクサンダーは、腹に汚れたブーツを叩き込まれ、床に蹲った。

「ぐ……う……！」

かつて、人々から英雄と讃えられた勇者が、今、チンピラに一方的に蹂躙されている。

俺は、その光景を、ただ静かに見ていた。

助ける義理もなければ、興味もない。

やがて、チンピラたちは、倒れた彼らから金目のものを奪い取ると、唾を吐き捨てて去っていった。

後に残されたのは、ボロボロになった、四人の男女。

彼らは、互いを助け起こそうともせず、ただ、薄暗い酒場の床に、それぞれの絶望を抱えて倒れ伏しているだけだった。

俺は、彼らに背を向け、その場を静かに立ち去った。

これで、本当に全てが終わった。

俺の心に残っていた、最後の小さなわだかまりが、夜の冷たい空気と共に、すうっと消えていくのを感じた。

商人アルス。

俺の、本当の物語は、ここから始まるのだ。

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