食人のソロ〜中位で燻るひねくれ最強タンクが過酷な世界を変えるまで〜

第二章 転機の王都編

第四十八話 取引

　氷の障壁が、迸る紫電を防ぐ。

　リッチーはそれを意外そうな目で見ていた。

「あら、強いのね」

　言いながら、二人の魔術師の視線が交差する。──これは止めなければマズい、と直感的に理解した。

「待て！　待て待て、待ってくれ！　俺はリッチーに頼みがあって来たんだ！　飲んでくれるなら討伐もしない！　──取引をしたい！」

「取引？」

　俺の言葉に、リッチーは予想外だと言わんばかりに、目をパチパチとさせた。

「……ああ、そうだ。取引だ。一度二人で話したい。…‥リア、アマネ、ちょっとだけ待っててくれないか」

「はぁ！？　アンタ正気！？」

　俺の言葉に、アマネは驚嘆の声を上げた。

　彼女の反応はわかる。相手はモンスターだ。お互いに理解し合えるとは限らない。取引が成立するのか、さらに俺が無事で済むのかは未知数だ。

　だから、せめてアマネは取引を行うなら、俺を守るつもりだったんだろう。

　けれど──俺の"隠し事"は、二人にも話せない。

「……アンタが私を殺さないという保証は？」

「そうだな……」

　リッチーの言葉に、返答に詰まる。

　けれど──俺にできるのは、誠意を見せることだけだった。

　右腕を覆う包帯を外して、リッチーに見せてやる。その上で──俺は全ての武器を取り外し、その場に置いた。

「……いいだろう」

　リッチーは認めてくれたのか、再び玉座にどっかりと腰を下ろした。肘をついて退屈そうに待っている。これは、早く行かないとまずそうだ。

　けれど、なんとか話し合いを設けることができたと一安心していると、アマネは俺に詰め寄った。

「アンタなに考えてんの！？　私も話すわよ！」

「いや、アマネは多分警戒されてる。それに……誰かがフローリアを守ってやらなきゃ、だろ？」

「それは……そうだけど……」

　ここまで話して、こんな言い方をすれば、またフローリアが重荷に感じてしまうだろうかと不安になり、チラリとフローリアの方を見た。

　フローリアは──なんともない顔で、俺を見ている。無条件の信用とでも言えばいいだろうか。

　……そこまで俺は信用されるような人間ではないのだが、と言いたい。

　そこで、俺の視線に気づいたのだろう、フローリアはずいと距離を詰めた。

　その青色の瞳が、まっすぐに俺を見つめる。その瞳に映る俺は、何とも困ったような顔をしていた。

「……それで、ソロさん。貴方がリッチーとたった二人になろうとするのは、理由があるんですよね？」

「……ああ。これは二人にも言えない。……すまない」

　俺の言葉に、アマネは拗ねたのか、フンとそっぽを向いてしまった。

　フローリアもやれやれ、という感じに軽く戯けて見せると、俺の胸をぽんと拳で殴った。

　もちろん、胸当てのおかげでほとんど感覚はない。けれどその感触は、確かに俺に、ズドンと響くようだった。

「そのうち話してください」

「…‥約束は、しかねる」

　どこかで俺は彼女がすでにもう知っていて、その上で俺と一緒にいてくれる、ということを期待している。

　けれど、それは──ズルというものだろう。

　正直に言った俺に、フローリアははあ、とため息をつくと、不敵な笑みでこっちを見た。

　俺とフローリアの目線が交錯する。それに思わず立ち止まってしまうと、フローリアの声が確かに俺に伝わった。

「言わせてみせます、そのうち」

「──ああ。努力はするよ」

　そう挨拶をかわして、俺は二人を、尖塔の入り口の扉の外まで見送った。

　王宮尖塔の地下室。

　一応地上に繋がる階段も内壁を伝うように置かれているが、おそらく何年も使われていないものだろう。苔が張っていた。

　そんな今にも崩れそうな石造りの建物の中で、玉座にふんぞりかえるリッチーに対して、俺は一人で向き合っていた。

「それで？　取引とは」

「こいつを……治してほしいんだ」

　答えながら、俺は再び右手をリッチーに見せた。

「……これは？」

「純粋魔術を凝縮した魔弾を受け止めたのを、氷魔術で凍結処置したんだ」

「なるほどねえ……」

　リッチーは興味がそそられたのか、玉座から立ち上がると、俺の右手に顔を近づけた。

　そして──。

「──────っ」

　リッチーは俺の腕を一舐めした。

　感覚は残っていないが、その生理的な気持ち悪さだけはまじまじと焼き付けられる。

　今すぐここで叩き斬ってしまいたいが──我慢だ。

「──プ、クク、クハハハッ」

「……おい」

「ごめんなさいね、あまりにも《《滑稽》》だったもので」

　そんな俺の姿を見たリッチーは、突然笑い声を上げた。その嘲笑に、リッチーをぶん殴りたい衝動に駆られるも、リッチーはふふふふと笑うと、玉座に戻った。その悪趣味さに嫌気がさす。

「お前──分かっててやっているな？」

「──ええ」

　だが、悪趣味なのは…‥俺も同じだ。

「そいつは──呪いね」

「知っているよ」

「それも、ただの呪いじゃない。……お前の隣にいた小娘、あの娘の魔弾ね？　見るからに、僧侶」

　リッチーの推測に頷く。そんなことも分かってしまうとは、リッチーというのは本当に、魔術に長けているらしい。

「さて、どこまで話せば面白いかしら──」

「────ッ」

　女の挑発に、俺は奥歯をギリぃ、と噛んで堪えた。

「──うん。全部言うのが面白いわね。あの僧侶の純粋魔術、効かないわよ、アンタには」

「……だろうな」

「あら、知ってたの」

「ああ」

　フローリアの魔力には、物理的な影響力──すなわち、人間に渾なす力さえ入っている。

　もちろん、その光はモンスターにも効力を持つものだ。だが、今回俺を蝕んでいるのは、前者。すなわち、人間を倒す呪いだ。

　そういうものは、俺には効かない。

　なぜなら──。

「アンタ…‥何者なのよ」

「俺は──《《食人》》だ」

「ふぅん？　ふうん……なるほどね。アンタ、人間が言う"食人"じゃなくて……」

「ああ。……俺は種族としての、《《食人》》だ」

　──俺は、半分は魔物だからだ。

　アンデッドモンスター、食人族。

「もう半分は？」

「俺のもう半分はリザードマンだ」

「…‥面白い。面白いわッ！　《アイツら》、そんな愚を犯すなんてね！」

「……は、はあ？　何を言ってる？」

「何とか、そういうのナイわよ！　アンタ、他のリザードマンに聞いてみなさいッ！　誰もが言うわよ！　《アンタはリザードマンじゃない》って！」

「ま──待て待て！　何を言っている！？」

「ああ、それに、あの女──」

　止め、なければ。

　止めなければ、いけない。

　この先は、違う。

　この先は、この女の口から聞くのは間違っている。

「──ッ！」

「──私を殺さない、契約よね？」

　左手で殴る寸前。

　俺の動きは、まるで時間が止められたかのようにピタリと止められた。

「アンタが《アンデッド》の流れを汲むなら、覚えておくといいわ。──霊種に契約は絶対よ」

　言うが早いか、リッチーの紫電は俺の左手を地面に縫い止めた。まるで、強力な磁石同士がくっついているかのように、地面に付着させて動かさない。

「いいわ。その右腕は治してあげる。──と言っても、凍結を解くだけでいいのでしょう？」

「──ああ」

　動かない左手を諦め、俺は少し後ろに下がるようにどっかりと腰を下ろした。

　リッチーの指先から放たれた魔術は、俺の右腕の凍結を溶かしていく。自由に動かせるようになった右腕は、もはや痛みも痺れも、何の異常もなかった。──強いて言うなら、久々の肌感覚は喪失感とも似て、何とも奇妙なものだ。

「とはいえ──アナタがいる限り、この場所も時間の問題よね。私は倒した、そういうことにしなさい」

　リッチーはそう言い残すと指をパチンと鳴らす。その瞬間そいつの姿は無くなり、同時に、俺の左手を拘束していた紫電もなくなった。

「──クソッ」

　両手で頭を掻いた。

　完全に──完全にリッチーを舐めていた。

　だが……この場所に座り込んでいても、仕方がない。俺は自分を無理やり納得させ、扉から外に出た。