食人のソロ〜中位で燻るひねくれ最強タンクが過酷な世界を変えるまで〜

第二章 転機の王都編

第四十六話 決意

　俺たちは孤児院を後にして、予め調べておいた大通りの店の一つに入った。

　下町の中では高級店。だがまあ、そうはいっても下町の店であり、冒険者や行商人も入りやすい。

　フローリアはこういう店に慣れていないのだろう、少しだけ落ち着かない様子で、そわそわと周囲を気にしている。

「金等級になるんだろ？　慣れとけよ」

「うぐっ……」

　俺の少しだけ意地悪な言葉に、フローリアは顔を顰めた。そんな様子が面白くて、少しだけ笑ってしまう。ちょっとだけ緊張もほぐれたところで、とりあえずオーダーをすることにした。

　店員を呼んで適当に酒の瓶を二つと、おつまみの適当な盛り合わせをチョイス。俺は肉、フローリアはそこに小麦を使ったメインを軽く注文。店員が行ったのを確認して、フローリアに向き直った。

「……それで、今日はどうしたんですか？」

「ああ──前に、金等級について話した時から色々あっただろ？　あれ以降、二人で落ち着いて話せるタイミングもなかったし、ゆっくり話したくてな」

　俺の言葉に、フローリアはぱちぱちと瞬きした。

「……気が変わったんですか？」

「分からん。正直、分不相応だとはいまでも思ってる」

　その言葉に、フローリアはため息をついた。

　俺がその動作に不審に思っていると、フローリアは不敵な笑みを浮かべた。

「分不相応だとか……どうでもいいですよっ」

「え？」

「私は、ソロさんは金等級が無理だなんて思いません。それに、ソロさんに力が足りないなら私が補えばいいんですっ」

　……なるほど。

「言うようになったな」

「えへへ、それほどでも」

「褒めてない」

　牙を剥き、獰猛にグルル、と笑いかける。

　なぜか照れ出したフローリアを制して、その目を見つめる。

「フローリア。まだお前は銅等級だぞ。……俺はまだお前を守る対象だと思っている」

「──」

　俺を見つめるフローリアの目が細まった。

　視線が互いに交差するようで、別々の方を向いているようにも感じる。

　ああ──本当に偶然だけど、今日、こうして時間が作れてよかった。

　俺とフローリアの間に、少しピリついた空気が流れる。それを割いたのは、ゴロゴロとカートの車輪が進む音だった。

　パッと、フローリアは俺から視線を放して、カードの方を向いた。

「ありがとうございますっ」

　店員が青いガラスのコップをテーブルの上に置き、そこに酒がトプトプと音を立ててゆっくりと注がれる。

　透明な青い一枚を隔てた向こうに蓄えられた、薄い黄金色。白い光が反射するようで、その輝きは俺の目を奪う。

「美味しそうですねっ」

「ああ、そうだな」

　異世界から来た勇者によって、齎された知識は少なくない。そのうちの一つが、目の前にあるシャンパンと呼ばれる酒だった。

　白葡萄から作られた葡萄酒の泡は、むしろ良いものだという風に勇者が提唱したのが、シャンパンが好んで飲まれるようになったきっかけらしい。

　実際、その味はとてもよいものだ。繊細ながら酒の中のくどさを感じさせない味わいは、元々葡萄酒を楽しむ文化がある人間よりも、葡萄酒を飲む文化のない獣人たちに好まれる。

　子供や若者が飲む、初めての酒にもピッタリだろう。

　フローリアも、皿からツマミを取りながら、シャンパンに舌鼓を打っている。どうやら相当にお気に召したらしい。

　これから東に向かう中で、これが飲めなくなってしまうと言うのは残念でならないが。

　そうして酒とツマミが進む中で、フローリアは再び俺を見据えた。彼女に酔っている様子はない。俺もまだ全然序の口だ。

「──じゃあ、私じゃやっぱり、力不足ですか？」

「何言ってるんだ。そういう意味じゃない」

「でも……ソロさんは、私を守る対象としてずっと扱ってくれますよね。嬉しいですけど、私がなりたいのはそうじゃないです」

　さすがは、めげない女。めげない曲げないへこたれない。これじゃあ、花(フローリア)というよりは雑草(ウィード)だ。

「私は……金等級を目指します。けれど別に、金等級になれればいいなんて思ってません。金等級になって、お姉ちゃんを探したいのはありますけど……それ以上に、私はソロさんが強いこと、すごいこと、色んな人にちゃんと知ってほしいです。それを、認めさせたいんです」

　そんな風に思っていたのか。

　……全然知らなかった。

　ここで、俺は全然すごくない、なんて場所には今更戻るつもりもない。

　それは、俺をすでに認めてくれている、色んな人たちに対して失礼だ。

「そのためにも……私はソロさんの足を引っ張っていたくないです。ソロさんにお守りをさせるなんてうんざりなんです」

　──だが、分かってほしいのだ。

　確かに俺はフローリアを守りたい。

　けれどそれは、彼女が弱いからというわけではない。

「俺は確かに、お前を守る対象として見ている。けど別に、それはお前が弱いからそうしてるわけじゃない。というか、むしろ逆だ」

　そうだ、逆なのだ。

　弱いから守るのではない。

　弱い人間は、切り捨てられてしまう世界だ。それを俺は否定できない。しょうがないことだと思う。

「俺は誰よりも、お前に救われている」

　ヴァルトの町で、人々の俺に対する目が変わった。

　孤児院に、顔を出すことができた。

　なにより、そばにずっといてくれた。

　彼女のおかげで、俺は人と、もう一度繋がりなおせたのだ。

「だから──これからも助けてほしいんだよ」

　なんて──なんて身勝手な言い分だ。

　けれど俺には、そんなことしか言えなかった。

　救われたから。大切だから──だから守るのだ。

　受けた恩義に報いるために。

　そして、これからも助けてもらいたいと思うから。

　俺の言葉に、フローリアは少しびっくりしたような顔をした。なんでもなくつまずいた時のように、少しだけ目を開いて、つまずいた原因の小石を見つめる。

「勝手な言い分に聞こえるか。……けど、パーティってそういうものだと思う。運命共同体。どちらか欠ければ、もう片方も死んでしまう。……だから俺は、お前が強かろうが強くなかろうが、お前を守る」

「そうですか。……じゃあ、私も貴方を守ります。だから──だから、頼ってくださいよ」

　奇しくも、俺と彼女の意見は一致していたらしい。ただ、その出力の仕方がズレてたと言う話。

　こうして話してしまえば、足並みを揃えて、進むことができたのだ。

「じゃあ、宣言ついでにわがままを言いますけど……私はやっぱり、貴方の強さを認めさせたい。まずは……貴方自身が強いと、その資格があると認めてください」

「ん？　お、おう」

「だから……一緒に目指しませんか」

　彼女はどうやら、諦めきれないらしい。

　否違う。

　彼女"も"どうやら、諦めきれないらしかった。

「私、思ったんです。……関係ないです、最初から目指してたかどうかとか、目指す資格があるかどうかとか」

　ああ──その通りだ。

　それは、イデアスにも言われたことだった。

「強さも評価も経歴も、後からついて回るもの……か」

　それらは、成し遂げた後に成り立つもの。

　逆に成さねば、それらはついて回らない。

　全ては他人基準なのだ。……それを成す前から追い求めることの、なんと浅はかなことだろう。

　ならば大事なのは、自分自身がどうしたいかだ。

　そんなもの、とうに決まっている。

「──そうだな」

　安穏と続く世界の景色は、うんざりするほど浅ましかった。

　侮蔑の渾名にも反吐が出る。

　銀で終われば、得られるのは、これをいつまでも続けられる平穏だろう。

　銀等級──一番になれない、負け犬が見る景色がこんなもので終わるなら、安寧なんて願い下げだ。

　なんともネガティブな動機だと、少しだけ苦笑いが出た。フローリアは怪訝な顔で俺を見る。

　夢を見るなら、覚悟がいる。

　罪の囁きは消えはしない。

　それでも、目指すと決めたならば。

「目指してやろうじゃないか」

「──はいっ！」

　俺の言葉にフローリアは、目をキラキラとさせて頷いた。

　そんな話をした、翌日。

　宿に、鎧屋から報せが届いた。