10.黒い意識
おぞましい憎悪の塊が、こちらに殺到した。
目にうつったのは、ヘドロのように滞留する、渦巻く何かだった。
母の手の中で悲鳴を上げる。
状況が全く分からない。
分からないが……。
先程まで動いていた銀竜、父が身じろぎもしなくなったのを、視界の端で見ていた。
何が起こってる？
誰だ、あの赤い甲冑の男は！
銀の竜を……父さんを……。
殺した……？
その事実を認識するまでに、実に十数秒の時間がかかった。
自分を掴んでいる母の、トカゲの手が震えている。
口から、胸の傷口からとめどなく赤い血を垂れ流している。
空中に飛び上がったことで、空気の渦が目を、耳を叩いた。
ぐるりと視界が反転し、赤子はまた短く悲鳴を上げた。
自分にしがみついていた小さな人影……花妖精のメルトが、慌てふためいた声で絶叫する。
「シュナク様！ 無茶です！」
シュナクは花妖精の悲鳴を無視し、更に上空へと飛び上がった。
上へ、上へ。
雲を突き抜けて、闇夜の空に飛び出す。
頭上では煌々と丸い月が照っていた。
こちらの世界でも、月は変わらないのか。
息の詰まる速度の中、どこか達観した目で自分を見ている意識がそう思う。
シュナクは月を背負って翼を広げると、眼下から渦を巻いて一直線に追跡をやめない、魔具グルングルドを見た。
「飛びなさい！」
母は、吼えた。
か細い声を張り上げて、シュナクはもう一度絶叫した。
「飛び立ちなさい！ 遠くまで！」
そう言って、彼女は掴んでいた赤子を、花妖精ごと頭上に投げた。
浮遊感。
次いで、気持ちの悪い空気の感触とともに、凄まじい落下の感覚が体を包んだ。
「どうか、無事で……」
落下する赤子の眼と、シュナクの視線が交差する。
母。
僕の、母さんだ。
そう思った次の瞬間。
グルングルドが一直線に、シュナクの頭を串刺しにした。
母さん。
力なく落下していく白い竜を、視線の端で追う。
明らかな致命傷だった。
もう、助かるとは思えなかった。
それは確定された事象であり、抗えない真実そのものの光景だった。
母さん。
父さん。
赤子の目が、グルンと動いた。
その視線が一人でに、眼下の森で左手を空に伸ばしている男に集中する。
敵。
敵だ。
本能的な部分でそれを自覚する。
良いのか？
心の中で、誰かが口を開いた。
それはねっとりと体全体を覆う、憎悪。
向きを変えて飛来する、魔具グルングルドに似た、淀んだ魔力の塊だった。
それが胸の奥で嗤い、耳障りなザラザラした声で、囁いてきたのだ。
お前は、それでも良いのか？
何も遺せず。
何に遺されることもなく。
何も護れず。
己さえも護れず。
「また」死ぬのか？
嘲笑う声。
赤子は目を見開いた。
僕は。
僕は、嫌だ！
口を開けて絶叫する。
背中の小さな羽根が展開し、人現大の赤子が宙を舞った。
目が、爛々と血のように赤く輝いていた。
「坊ちゃま！」
首にしがみついたメルトが大声を上げる。
「魔力に飲まれてはなりません！ 正気を保つのです！」
殺せ。
耳元で叫ぶメルトの声を掻き消すように、耳障りなザラザラ声が頭の中を、頭蓋骨の中を反響する。
お前の敵を、殺せ。
その声に命じられるように、赤子は無意識に腕を振り上げた。
その小さな体から、真っ黒な蒸気のようなものが噴出する。
父と母の、仇を討つのだ。
怒り。
胸の奥から噴出したそのどす黒い感情は、怒り。
憎悪。
それら漆黒の感情が胸を染めていく。
空中で向きを変え、赤子に向かってグルングルドが殺到する。
母さんを。
父さんを殺した。
槍。
視界の端で光った魔具を、赤子はしかしまっすぐと見据え、目に捉えた。
森の中で唖然とその光景を見上げていたクロッカスが、そこでハッとして大声を上げた。
「グルングルド！ ダメだ、戻れ！」
しかし突撃槍は、咄嗟に速度を変えることが出来ず……。
赤子にそのまま突き刺さった……と思われた瞬間。
黒い蒸気のようなものに打ちあたり、粉々に砕け散った。
「ッぐあ……！」
クロッカスが赤黒い血液を口から吐き出して膝をつく。
その体中の肉が裂け、滝のように血液を撒き散らし始める。
「魔具グルングルドが……砕かれた……！」
屍人ユルドスルドが悲鳴のように叫ぶ。
刀身の部分が粉々になった魔具が、空中を回転しながらクロッカスのもとに戻っていき、そのまま彼の脇に転がった。
竜の赤子は、体から黒い蒸気をとめどなく噴き出しながら、眼下のクロッカスを睨んでいた。
その口が開き……。
赤子は、父がしたように、真っ黒い魔力の塊を、空気の渦とともに吐き出した。
それは一瞬でクロッカスを。
包囲しようとしていたゴブリン達を。
屍人の老婆をも薙ぎ倒す勢いで、巨大な竜巻となり、眼下に撃ち出された。
一瞬、滞留している空気から炸裂音とともに、幾本もの光の柱が、クロッカスに向けて殺到したのが、メルトの目に見えた。
雷。
轟音と共にそれが炸裂して、耳を塞ぐ。
雷の着弾と同時に、竜巻が、もとは花妖精の里だった場所に突き刺さった。
花が、土砂が、木々が割れ、地面が吹き荒れて上下も分からなくなる。
「坊ちゃま！ 正気を……！」
メルトが叫んで、赤子竜の頭にしがみつく。
まだだ。
まだ終わらない。
まだ終わらせてなるものか。
胸の奥の黒いモノがそう嗤う。
赤子はもう一度咆哮をあげようとして……。
眼前に浮かんだ、四枚羽根の花妖精に、動きを止めた。
「竜の子よ……」
何処から現れたのか、花の大精霊は手を伸ばした。
「私の命を捧げましょう。鎮まりなさい」
「大精霊様！」
メルトが悲鳴を上げる。
「ダメ！」
「メルトよ」
大精霊は小さな花妖精に、そっと笑いかけた。
「この子を、頼みましたよ」
次の瞬間、黒い蒸気が大精霊に殺到した。
その体が光の飛沫になり、意外なほど軽い音を立てて弾ける。
「が……」
正気を失っていた赤子の目が、ぐるりと反転して白目を剥いた。
竜の赤子と小さな花精霊は、まだ吹き荒れる嵐と、降り始めた豪雨の中。
みるみるうちに、浮力を失って眼下の深い森へ、落下していったのだった。
11 へ続く
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