いつか、その肩に世界が

パターン

　岩場に足をとられながら、危なっかしくヒロナリが駆け寄ると、カズマとリンは満面の笑みを浮かべて出迎えた。

「来てくれると思ってたぜ」

　カズマは言った。

　その頬が土で汚れている。

「これで戦える。な、リン」

「うん」

　リンも頷く。その顔もやはりすっかり汚れていた。

「ヒロが来てくれたから、何とかなると思う」

「二人とも、ずっとここにいたの」

　ヒロナリの問いに、二人は顔を見合わせる。

「ずっとって言うか、まあ」

「うん。一時間くらい経ったかな」

　二人の呑気な物言いに、ヒロナリは大きく首を振る。

「そんなわけないよ。二人とも、もう一週間もいなかったんだから」

「えっ」

「マジで」

　二人とも驚いた顔をしたが、特に大きく反応したのはカズマの方だった。

「一週間！？　俺、一週間も休んでんの？　一年からずっと皆勤だったんだけど！」

　そう叫んだ後で、はっと顔を青ざめさせる。

「っていうか、母ちゃん心配してるよな。先生何か言ってたか？　もしかして警察とか呼ばれてんの？」

「あ、ううん」

　ヒロナリは首を振った。

「学校には来てる。カズマ君じゃない誰かが」

「は？」

「だから、誰も気付いてない。僕以外は」

「……どういうことだよ」

　カズマが声を潜めたときだった。

　頭上で獣の甲高い鳴き声がした。

　周囲の岩がぶるぶると震えるほどの大きさ。

　本当の野生の声。

　ヒロナリにとっては、昔遠足で行った動物園でしか聞いたことのない類いの声だった。

「え、今のって」

「来やがった」

「うん」

　カズマとリンは厳しい表情で頷き合う。カズマが空を指さした。

「カカマナットだ」

　ヒロナリは頭上を振り仰いだ。

　太陽の光が目に入って、顔をしかめる。だがその光はすぐに何か巨大なものに遮られた。

　エメラルド色に輝く鱗。

　それは現実の世界でも何度か目にした光景。

　巨大なドラゴンが飛来したのだ。

「うわ……」

「ヒロ、こっち」

　名前を呼ばれて振り向くと、リンが岩陰へと走っていくところだった。

　カズマはもうそこから顔だけを出している。

「ここが安全地帯なんだ！」

　安全地帯。

　まるでゲームのような言い方だな、などと妙に冷静に考えながら、ヒロナリはリンの後を追った。

　その背後で、甲高い金属音。

　走りながら振り向くと、エメラルド色の尖った金属片が岩に突き刺さっていた。

「えっ」

　ヒロナリの顔くらいの大きさの金属片。当たったら即死間違いなしの代物だった。

「早く！」

　リンが岩陰で手を振っている。

「急いで、ヒロ！」

　返事する余裕もなく、ヒロナリは必死に走った。

　背後で何度も金属音が響き、舞い上げられた岩の破片が肩や背中に当たった。

「うわ、うわ」

　ヒロナリがようやく岩陰にたどり着くと、カズマとリンがヒロナリの腕を掴んで引っ張りこむ。

「あれ、何」

　激しく喘ぎながら尋ねると、カズマが「あいつの鱗だ」と答えた。

「ああやって、自分の鱗を地面に降らせて攻撃してくるんだ」

「それって、ゲームと同じなのかな」

「分かんねえ」

　それはそうだ。つまらないことを言った、とヒロナリは思った。

　ゲームではまだ誰もカカマナットと戦ったことがなかった。

　ボス戦の場所であるはずの岩山の最上部にたどり着いても、そこにカカマナットが現れなかったからだ。

「だけど上空にいるってことは、攻撃には弓しかねえだろ？」

　カズマの言葉で初めてヒロナリは、彼が長い弓を握っていることに気付いた。

「え？　カズマ君、それ」

「あ？」

「いつの間にそんな武器を持ってたの」

「ああ、これか？」

「私も持ってるよ」

　リンは細い流麗な弓を手にしていた。

「この世界なら、必要だと思えば出てくるみたい。剣でも斧でも、自分のキャラクターが装備してるものなら」

「出てくる……？」

「おう。剣も槍も出るぜ。そうだ、ヒロ、お前は杖出せよ」

「いきなり出せって言われても」

　ヒロナリは異界に順応しすぎている二人に戸惑う。

「どうすればいいのか」

「お前は魔法使いなんだから、杖がなきゃ戦えないだろ」

「だから、どうやって出すの」

「必要だなって思えば出てくるから。ほら、早く」

　カズマの説明は要領を得ない。

　ヒロナリがうろたえている間も、岩場の向こうからは激しい金属音が響いている。

　不意にカズマはその音に耳を澄ました。

「ちょっと数が減ってきたな」

「え？」

「リン、もうすぐやむぞ」

「うん」

　戸惑うヒロナリを尻目にカズマとリンは頷き合うと、弓を手に岩陰から上空を窺った。

　そのとき不意に、金属音がやんだ。

「ヒロ、とりあえず見てろ」

　そう言い残し、カズマが岩陰を飛び出した。

　ヒロナリが返事をする間もなく、リンもそれに続いていた。

　上空のドラゴンに向けて二人が弓を引き絞った。並んで弓を引き絞る姿は、まるで鏡写しのようだった。

　二人が矢を放つ。矢はどこから出てきたんだ、と思ったが、それは矢というよりも光の筋のようなものだった。

　そういえばゲームに弓矢の本数制限はなかったな、などとヒロナリは頭の片隅で考える。

　光の矢は上空のエメラルド色のドラゴンに吸い込まれていった。

　そのたびにドラゴンはわずかに身をよじるような素振りをしたが、二人の攻撃が効いているかどうかは定かではなかった。

　矢を幾本も浴びたドラゴンが突然、大きな叫び声を上げた。

「うわ」

　思わずヒロナリは自分の耳を手で覆う。それほどに、怪物の咆哮は強烈だった。

　その叫び声に反応したかのように、地面に刺さっていたたくさんの鱗が宙に浮かび上がった。鱗はきらきらと輝きながら、上空のドラゴンの身体へと戻っていく。

「くそ、終わりだ」

「急いで」

　そんなことを言いながらカズマとリンが岩陰に転がり込んできた。

　その直後、再び激しい金属音が断続的に鳴り響き、ヒロナリは身を竦めた。

「見たか？」

　開口一番、カズマはヒロナリに言った。

「あいつの攻撃パターン。お前も分かっただろ？」

「う、うん」

　呆然としながらもヒロナリは、目にした光景とそこから割り出した情報を口にしていた。

「ええと、鱗を地上に放つ攻撃が一定時間続くよね。鱗がある程度地上に刺さったら、今度は鱗が自動的にあいつの身体に回収される。その繰り返し」

　ゲームの攻略みたいだ。そう考えると、だんだんと心が落ち着いてきた。

「攻撃がやんだ後、鱗が戻っていくまでに少し空白の時間がある。それがこっちの反撃のタイミング」

「ヒロ、すごい」

　リンが歓声を上げ、カズマがヒロナリの肩を乱暴に叩く。

「やっぱお前、頭いいな。あんな一瞬で見抜けるのかよ」

「いや。でもそれくらいは」

「俺たちなんか、何回も死にそうになってやっと気づいたのにな」

「うん。本当に、ヒロが来てくれてよかった」

「そんな、別に」

　二人の率直な称賛の言葉がくすぐったくて、ヒロナリは身体をよじった。

「だけどそんなことよりも」

　と自ら話題を変える。

「僕が来るまでに、どれくらいあいつに矢を撃ったんだい」

「結構撃ったよな」

「うん。もう十回近く今のを繰り返してる」

「ああ……それじゃあ多分、二人の攻撃は効いてないよ」

「やっぱりか？」

「うん。そこまで当てれば、ダメージが通ってるなら攻撃パターンに変化が出るはずなんだ。ボスの攻撃パターンって、だいたい三回くらい変わるでしょ？」

「そうね」

　リンが頷く。

「カカマナットの攻撃は最初からずっと変わってないわ」

「じゃあやっぱり効いてねえのか。だけど剣や斧じゃあいつには届かねえし。っていうことはだ」

　カズマは期待を込めた目で、ヒロナリを見た。

「ここはお前の魔法が必要な場面ってことだ、魔法使い」