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ゴンベッサ

　　　　　　　　　　　　　　　３７

　ゴンベッサ・イル・オルニトレムス王子は、王都のカルト寺院関係者から、ラティマーの消息を耳打ちされた後、すべての予定をキャンセルして、即日、王都を出た。

　王国内に整備されている、軍の早馬による緊急時の情報伝達の仕組みを利用して、街道沿いの各地にある馬場から馬場へ、馬を乗り換えながら、駆け続けた。

　本来、王家の人間が、先ぶれもなく、どこかへ向かう行為は有り得ない。

　だが、事前に、相手先の街へ連絡を入れて、ラティマーの所在を確認したり、ラティマーの予定を確認したりなどという真似を誰かがしてしまうと、せっかく消息を掴んだ妹に、気付かれて逃げられる恐れがある。

　ならば、自分がその連絡の第一報になればいい。

　ゴンベッサは、そう考えた。

　数名の護衛役と共に、寝ずに駆けて迷宮都市へ到着した。

　遥か後からは、本来、王子が移動する際に相応しい大量の兵士が、慌てて追っている。

　護衛役が、一般用ではない門番の窓口に赴くと、直ちに話をつけて、壁内へ入った。

　そのまま、門番の一人に案内をさせて、カルト寺院へ向かう。

　恐縮する大司教に、ラティマー・セロ・オルニトレムスの所在を確認した。

　ラティマーは、ラッキーという名で、探索者として生活をしているらしい。

　大司教は、ラティマーの現在の所在までは知らなかった。

　だが、連絡先となる、娘の勤め先を知っているという。

　娘の送り迎えをしているので、遅くも夕刻には姿を見せるはずだ。

　カルト寺院の大聖堂の元聖女が、回復アイテムの店を開いており、ラティマーの娘が、そこで働いている？

　途端に、話が胡散臭くなった。

　元聖女が店長？

　詐欺としか思えない。

　この大司教は、騙されているに違いなかった。

　また、ガセか。

　正直、ゴンベッサは、そう思った。

　妹である、ラティマーが出奔して以来、既に十年もの年月が流れている。

　出奔当初こそ、ラティマーらしき人物を見かけたという目撃談や、何処へ行ったという、まことしやかな噂が多くあったが、結局、すべて事実ではなかった。

　もしかしたら、事実も含まれていたのかもしれなかったが、発見には至らない。

　近年は、何の情報もない。

　既に、どこかで死んだものと、ゴンベッサも内心では諦めていた。

　出奔の原因となった見合い話を、なぜラティマーに訊かせてしまったのか、王は、ひどく後悔していた。

　病で立て続けに後継者である息子夫婦と孫たち、妻を亡くして天涯孤独となった、

ある大貴族が、後世に自身の血を残すべく、相応しい後添えを探している。

　血が残せれば、相手は、誰でもいいというわけではない。

　格式というものがある。

　だが、王国の姫であれば、申し分ないだろう。

　事実であるならば、ふざけた話だ。

　ただし、大貴族は既に高齢だ。

　後添えが見つかったからといって、はたして、子供ができるものか。

　そもそも、行為すらできまいよ。

　そういう、笑い話(・・・)だった。

　王は笑い話のつもりであったが、ラティマーは、そうはとらなかったようだ。

　大貴族である爺(じじい)は、現国王にとって、恩人にあたった。

　現国王が、まだ国王ではなかった頃、次代の王を誰とするかで、意見が割れた出来事があった。

　かの大貴族が、現国王の後ろ盾となり、結果として現国王が後継者の地位を盤石にした。

　であるならば、大貴族の血が絶えるという事態に、現国王が自身の娘を嫁がせる判断は有り得るのでは？

　政治的には、なくはないと、思われた。

　現国王は、笑い話のつもりで娘に話をしたのかも知れなかったが、聞かされた娘は、自分に覚悟を決めさせておくため、事前の根回しとして話をされているのだ、と受け取めた。

　もとより、ラティマーは、自身が王国の姫であることに頓着していない。

　王家に生まれた女として、自身の婚姻は、政治的に決定されるという覚悟は持っていたが、だとしても、然るべき配慮はされるだろうと考えていた。

　想定よりも、遥かに不足していた配慮に、ラティマーは、あっさり出奔した。

　伴ったのは、ゴンベッサの幼馴染で、ラティマーとも幼い頃から付き合いがあった、ブロック・ストーンヘッドだった。

　ラティマーの護衛役だ。

　もちろん、貴族の生まれである。

　ゴンベッサ的には、兄として、ラティマーを降嫁させても良いと思っていた。

　だが、王の笑い話は、結局、笑えない話として幕を閉じた。

　以来、十年。

　降ってわいた、今回のラティマー発見の一報だ。

　ゴンベッサは、いてもたってもいられず、現地へ向かった。

　ラティマーを見つけたら、全部許すから戻れ、と言うつもりであった。

　次の王として、何とでもしてやる。

　そのような覚悟だ。

　だが、待っていた話の胡散臭さに、流石に萎えた。

　出奔後、十年。

　現実は厳しかった。

　恐らく、詐欺師は、まずカルト寺院を騙して、そこから王家へも食指を伸ばそうとしているのだと勘繰れる。

『ラティマーを詐欺のネタにしやがって』

　ゴンベッサの腹の内には、怒りが湧いていた。

「すぐ店へ案内しろ」

　案内された、蔦やら花やらに覆われた小さな店は、扉に閉店の看板が掛かっていた。

　中に人の気配があります、と、護衛の兵が言う。

　こくり、と、ゴンベッサが頷くや、護衛の兵士が、店の扉を蹴破った。

　入った先は、店舗スペース。

　棚には隙間なく商品が並んでいたが、誰もいなかった。

　隣室で、声がした。

　ゴンベッサは、護衛を追い抜き、隣室に駆け込んだ。

　男が一人、女が二人、少女が一人。

　女たちを庇うように、男が前に出た。

　まさかのブロック・ストーンヘッドだった。

　ブロックも、ゴンベッサの顔を認めたようだ。

　目が、大きく見開いた。

「貴様っ！」

　激情のままに、ゴンベッサは、ブロックを殴りつけた。

「なぜ、俺に相談せんっ！」

　ブロックは、後ろに吹き飛んで、火にかけられている鍋なり何なりを、巻き込んだ。

　ゆらり、と、壁に火が燃え移った。