閉園間際の恋人たち

取り返しのつかないことを……

２

大和とも蓮君ともずっと一緒にいたい。

どちらも失いたくないのだ。

大和を育てていく未来では、今後、嫌でも父親に触れなければならない状況が出てくるかもしれない。

笹森さんに会う必要だってあるかもしれない。

そのとき、蓮君が事情を知っているなら、相談したり、笹森さんとの面会に同席してもらうことも可能だろう。

そうしたら、もう私が笹森さんと二人きりで会わなくて済むのだ。

蓮君に嘘をつくことも、誤魔化すことも必要ない。

少なくとも、今回みたいに笹森さんのことで蓮君を傷付ける恐れはなくなる。

残る不安は……、蓮君が、私の話を聞いてくれるかどうか、受け入れてくれるかどうかだ。

この前は冷静に蓮君の反応を見る余裕はなかったけれど、今落ち着いて考えると、もしかしたら蓮君は何か誤解してるかもしれないから。

例えば、私が大和を育てているのは、大和が笹森さんの子供だから(・・・)……とか。

まさかとは思うけど、私が笹森さんに未練を持っている……とか。

私は自分の想像にぞっとした。

そんなのあり得ないからだ。

だけどもし自分が逆の立場なら？

きっと、考えたくもないけどそう考えてしまって不安になるだろう。

悪い方へ悪い方へ考えては、まるでそれが正しい真実のごとく鮮明に焼き付いてしまう。

私は蓮君に、そんな苦しい思いをさせているのだろうか？

だとしたら、すぐにでもその誤解を解かなくては。

そして私が好きなのは蓮君だけで、笹森さんのことを話さなかった理由についても、私がどういう気持ちでいたのかも、全部聞いてもらいたい。

一日でも早く。

けれど、蓮君が本当に今仕事で忙しいのだとしたらこちらから連絡するのは気も引ける。

そうこうしてるうちに時間ばかりが進んで焦りを覚えた私は、仕事関係の懇親会の予定日が、以前教えてもらっていた蓮君のオフ日と重なっていることに気が付いた。

この日、大和を実家に預けて懇親会帰りに迎えに行くつもりだったが、そのまま実家に泊まってきてもらうことにした。

ゆっくりと、時間を気にせず蓮君と話をするためだ。

まだ電話だったら、忙しくてもオフの夜に話すくらいはできるだろうと期待していた。

大和もお泊りは喜んでくれたし、懇親会がお開きになると、私は心が急くのを止められず、いそいそと帰路についたのだった。

けれど、マンションの入口で、和倉さんの後ろ姿を見つけたのである。

「―――あれ？和倉さん？何してるんですか？もしかしてキーを忘れたんですか？」

振り向いた和倉さんはスーツ姿だったけどネクタイを外しており、いつも持っているビジネスバッグも携えていなかった。

「いや……、そういうわけじゃないんだけど……」

それ以外にオートロックのインターホンパネルの前で立ち往生する理由があるのだろうか。

疑問に首をかしげていると、インターホンから聞き覚えのある声で呼びかけられたのだった。

《――――琴子？》

「笹森さん、ですか？」

間違えるはずのない声だけど、あまりのタイミングについそんなわけない、信じられないと思ってしまう。

和倉さんの親友である笹森さんがこのマンションに出入りするのは別におかしくもないのに。

すると私の心を読み抜いたように和倉さんが答えてくれた。

「そうなんだ、ちょうどあいつがうちに来てたんだよ」

「そうなんですか…」

和倉さんはどことなくインターホンを切りたそうな様子だったけれど、笹森さんの方はそうでもなさそうで。

《琴子は仕事帰りかい？》

いつもの穏やかな口調でそう訊いてきた。

今の私と蓮君の状態を思えば、偶然とはいえこうして笹森さんと会話を交わすのも避けたいところだ。

だけど、拒否感を前面に出すのは、それはそれで私が笹森さんを意識してるように思われそうで不本意である。

私は笹森さんに対し、ちっとも動じていないのだと示したかった。

いくら好きだ、愛してると言われたところで、私は揺らいだりしないのだと。

「ええ、そうです」

《こんな遅くまでお疲れさま》

「……ありがとうございます」

《ところで大和君は？一緒じゃないのかい？》

「え……」

まさか笹森さんから大和の名前が出てくるとは思わず、瞬時にセリフを構えることができなかった。

うっかり動揺を走らせてしまったけれど、どうにかすぐに立て直す。

「…今日は懇親会があったので、実家にお願いしてあります」

笹森さんは《そうなんだ？》と軽く流してから、

《ああ、じゃあちょうど今、以前お母様がお好きだと仰ってたメーカーの新作茶葉があるんだけど、大和君を迎えに行く時にお土産に持って行かないかい？仕事で頂いたもので申し訳ないけど》

別れてからの数年間のブランクを無視するような世間話を広げてきたのだ。

だがもちろん、私にそのつもりはない。

「いえ、お気持ちだけ頂戴します」

そう断って、もうこの会話を切り上げようとしたそのとき、インターホンの向こうからはとんでもない情報が投げ込まれたのである。

《それなら、北浦君に渡しておくよ。ちょうど今ここにいるから》

「―――っ！蓮君が！？どうして蓮君が笹森さんと一緒にいるんですか？」

平然を装うことなんかすっかり飛んで行ってしまった。

私の狼狽は、驚きよりも焦りの方が大きかった。

蓮君が笹森さんに会いに行ったの？それとも逆？笹森さんが蓮君を呼び出したわけ？

共通の知り合い、和倉さんがいるのだから、偶然鉢合わせになったという解釈もできるけど、蓮君と和倉さんが自宅に通うような親密な関係でないのは知っているのだ。

だったらなぜ……

「蓮君？そこにいるの？」

インターホン越し、おそらく笹森さんの後ろにいるであろう蓮君へ問いかける。

だが返答は聞こえない。

「……蓮君？」

二度目で、やっと蓮君から返事が届いた。

《……はい》

「どうして蓮君がそこにいるの？」

《それは……》

《北浦君は俺に何か話があるそうだよ》

蓮君が言い淀んだ隙に、笹森さんがサッと答えを奪ってしまう。

「話って？蓮君、いったい何の話？」

その言い方はまるで蓮君の方から笹森さんに会いに行ったように聞こえて、私は一気に焦りが跳ね上がった。

だってまさか、蓮君は大和の父親の話をするつもりじゃ……

けれど蓮君が答える間もなく、またおもや笹森さんが一方的に話をまとめてしまうのだ。

《詳しいことは琴子もここに来て、本人に直接会って訊いたらいいんじゃないかな？じゃあ、開けるよ？》

直後、インターホンは切られてしまい、代わりにオートロックの扉が開かれた。

「ったく、あいつは勝手に………。琴子ちゃん、断ってもいいんだよ？」

和倉さんはドアが閉まらないように移動しながら、気遣わしげに私を窺ってきた。

けれど、私に行かないという選択肢はなかったのだ。

エレベーターに乗り込むと、和倉さんが「ごめんね」と言ってきた。

「いえ……、たぶん、笹森さんに会いたいと言い出したのは蓮君の方でしょうし……」

「そうだけど、まさか笹森が琴子ちゃんまで巻き込むとは思ってなかったんだよ。もしそうと知ってたら、いくら北浦君に頼まれても笹森に会わせたりはしなかった」

「……和倉さんは、笹森さんの味方じゃないんですか？」

強引ではなかったけれど、私と笹森さんを会わせたがってるという印象は大きかった。

ところが和倉さんはふわりと苦笑を浮かべたのだ。

「そんな風に見えたかい？」

「……私と笹森さんの仲介を買って出てくださってたので……」

「確かに笹森と琴子ちゃんを会わせたかったのは間違いないけどね。でも、北浦君とのことも知ってるし、琴子ちゃんにその気がないのに親友だからってだけの理由で笹森を推したりしないよ。笹森と琴子ちゃんを会わせたかったのは、ただ純粋に、あいつがずっと引きずってる失恋にけりをつけさせてやりたかっただけだ。その機会が持てるなら、手伝いはしてやりたかった。親友だからね」

「そうだったんですか……」

笹森さんと再会した夜にも、和倉さんから今と同じようなことを言われた記憶はある。

あのときは本心なのか建前なのか読めなかったけれど、きっと、それが和倉さんの真実だったのだろう。

「そうだよ？だから、強いて言うなら……俺は大和君の味方かな」

明るく、いつも周りを和ませてくれる和倉さんらしく、パッと笑みを咲かせたとき、エレベーターが和倉さんの部屋のあるフロアに到着した。

静かに扉が開いていくのを待っている間、私は蓮君のことを想っていた。

蓮君もきっと、和倉さんと同じで大和のことを一番に考えてくれているのだろう。

私がいつもそうしているように。

そしてもしかしたらそれが理由で、笹森さんに会いたいと願い出たのかもしれない。

正解はわからない。

だけど大和の父親が笹森さんだと知った直後に会いたいと言い出すなんて、それ以外の理由が思いつかないのだ。

もちろん、私に近付くなと釘を刺しに行った可能性も０ではない。

だけどあの優しい蓮君が、わざわざ和倉さんに仲介役を依頼してまで、ほぼ初対面の笹森さんに対してそんな攻撃的な真似に打って出るとは思えない。

だから、きっと大和のことが、蓮君の引き金になっているのだと思う。

笹森さんに真実を話すつもりなのか、そうではなくて他に意図があるのか、蓮君の目的は予測できないけれど、これだけは自信を持って言える。

私は、蓮君を失いたくない。

大和を失いたくない。

蓮君も失いたくない。

現状では、大和の父親のことを笹森さんは知らなくて、でも蓮君は知ってしまって、もしかしたら蓮君はそのことで何か誤解しているかもしれなくて、だからそれを解くためにも私はすべてを蓮君に打ち明けようと思っていて………

エレベーターから和倉さんの部屋まで移動する短い間に、私の心は一つの選択だけを映すようになっていたのだった。