126/168

１

「それでは、琴子さんと大和君をよろしくお願いします」

大和君のチャイルドシートを笹森さんに託した俺は、いかにも琴子さんの身内だという口ぶりで彼女の元婚約者に告げた。

笹森さんの方はというと、いかにもチャイルドシートには不慣れだと透けて見えるぎこちなさで扱いながら、含みのある返しをしてきた。

「ああ、任せてくれていいよ。北浦君も、気を付けて。北浦社長は手強いから」

「……父をご存じなんですね」

不意を突かれたのは確かだが、思えば、それもそうかとすぐに納得できる。

笹森さんのご実家は商社だったのだから。

各業種、各メーカーとの繋がりを数えたらきりがないだろう。

もちろん俺の実家も例外ではなく。

「お父様というよりは、お兄さんの方と親しくさせてもらってるよ。ちょうど今は北浦社長のご長男の婚約はちょっとした噂だしね。今日はその婚約者との顔合わせなんだろう？」

「ええ。久しぶりの家族全員集合です」

笹森さんは「そうか…」と軽い相槌をしてから、

「琴子と大和君のこと、くれぐれもよろしく頼むよ」

たった今俺が口にしたばかりのセリフを、さらに研磨したかのような深刻さで告げてきたのだ。

笹森さんの真摯な態度から、ふざけてるわけでないのは明白だ。

そして、琴子さんから笹森さんとの過去を聞いていた俺には、彼が今訴えようとしている想いが、痛いほどに強く深く感じられてしまって。

だからこそ、平然と、俺はそんなの当り前ですと言わんばかりの普通さで答えた。

「大丈夫です。俺は、二人を絶対に離しません。何があっても。誰が何かを言ってきたとしても。だから大丈夫ですよ」

嫌みに聞こえぬよう、朗らかに微笑んで。

すると笹森さんは俺の宣誓を好意的に聞き入れてくれたようで、同じくあたたかみのある笑顔を見せてくれた。

「それを聞けてよかったよ。じゃあ、気を付けて。お兄さんと婚約者の方によろしく」

”それを聞けてよかった” というのは、きっと、彼の本心なのだと思う。

そう思えたからこそ、俺も心に澱(おり)を残すことなく、大切な二人を任せられるのだ。

「はい。ありがとうございます。失礼します」

不安も、気がかりもなくそう言って、俺は車に乗り込んだのだった。

琴子さんと大和君を残していくことに、多少なりとも後ろ髪引かれるのだろうなと思っていたけれど、エンジンをかけたとき、俺は一刻も早く家族とのテーブルに着きたいと焦燥にも似た感情が膨れ上がっていた。

それは、市原さんと理恵さんの再会のシーンを目の当たりにしたせいだ。

お二人は互いに想い合っていたのに、いくつかのすれ違いでその想いは叶えられることなく、何年もの時間が流れてしまった。

そしてその想いはとうとう伝わることなく、理恵さんの人生は閉園を迎えてしまったのだ。

それを知ったときの市原さんの激しい悔恨に、直接の知り合いでもない俺でさえ、胸が潰されるように苦しくなった。

そして思ったのだ。

俺は、あんな風に、もう取り返しがつかないと嘆きたくはないと。

閉園を迎えてからでは取り返しがつかないのだと。

だから俺は………

胸の奥に確固たる覚悟を携え、家族との約束に挑もうとしていた。

◇

家族との待ち合わせは、市街地にあるハイクラスのホテルだった。

実家からさほど離れていないそこはラグジュアリーなだけでなく格式もあり、宿泊せずとも今日のような会食や会合、または客人をもてなす際などに我が家がよく利用していた。

もちろん俺も何度も訪れており、地下にある駐車場へもスムーズに車を滑らせていった。

そして車の出入りがよく見える場所に停めると、約束の時刻にまだ余裕があることを確認し、スマホを取り出した。

着信履歴から目当ての相手を探し、迷いなく電話をかける。

数コールで呼び出し音は途切れた。

「もしもし。北浦です」

《お疲れ。どうした？今日はオフのはずじゃ？》

向こうは仕事中なのか、後ろでは最近よく聞く音楽が流れている。

けれど俺は躊躇わずに要件を告げた。

「実は、”例の条件” について、ご相談があります」

電話の相手は、しばしの無言ののち、フゥ…と小さくないため息を吐いた。

やがて、後ろの音楽が聞こえなくなった。

静かな場所に移動したのだろう。

カッチャン、という扉が開閉するような音がやけに大きく俺の鼓膜をノックした。

《………もう、決めたことか？》

「はい」

《いつ？》

「早ければ早いほど」

《そうか………》

通話の相手はにわかに言葉を休める。

おそらく、頭の中では物凄い速度であれこれ考えてくれているのだろう。

俺のこと、そしてFANDAKのことを。

沈黙が流れる通話にも、俺は黙って待っていた。

そして向こうから、《―――わかった》と了承の返事が聞こえると、やはりホッとした。

《だったら、年明けは？もうリハは進んでるけど、今ならまだ変更は可能だろうから》

「ありがとうございます」

《残念だけど、しょうがない。それが、ダンサーのレンを引き止めるための条件だったわけだから》

「ご理解いただき、感謝します。ご迷惑おかけしますが、よろしくお願いいたします」

《OK、このあとすぐに報告しておく。それはそうとして、もしかして明莉みたいにニューヨークに？まあ、蓮の場合は ”戻る” と言った方が正しいけど》

「いえ、俺は―――」

俺はニューヨークには行きません、そう答えるつもりだったが、一台の車が駐車場に入ってくるのが視界の端に映り、つい意識がそちらに飛んでしまった。

《まあどちらにしても、これからすぐ段取りにかかるよ。明日の午後には詳細を出せるようにしておく》

「無理言って申し訳ありません」

《謝らないでいい。条件は条件だから》

「ありがとうございます」

《こちらこそありがとう》

翳(かげ)りなく言ってくれた相手は、続けて《蓮》と呼んだ。

《蓮の選んだ道を、応援してるから》

思いもよらぬ励ましの言葉に、グッと胸が熱くなる。

俺は通話を終える前にもう一度、「ありがとうございます」と心を込めて伝えたのだった。

そしてすぐに車を降りると、ホテル入り口に急いだ。

さっきの車は兄のものだったのだ。

両親はまだ着いてないようだが、俺は今日の主役である兄に前以て話しておきたいことがあった。

地下駐車場からホテルエントランスに向かうには中央のエレベーターを利用するしか手段はなく、そこで兄を待つつもりだった。

エレベーターホールには大きな姿見が壁に掛かっており、俺は自分の髪が多少乱れているのに気付く。

大和君と遊んだ名残りだ。

その存在を思い出しただけで心が和む感覚に、俺は自分の覚悟を再確認した。

もう間もなく兄が来るだろうから、兄が両親と顔を合わせる前に俺の選択を伝えておこう。

もしかしたら俺の選択は兄にも影響を及ぼすかもしれないのだから。

けれど、そう考えながら髪を撫でていた俺に声をかけてきたのは、兄ではなく女性の声だった。

「ごきげんよう。北浦蓮さん」

鏡越しに目と目が合ったのは、意外な人物だったのだ。