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後編

「愛してる？私を？」

「そうだよ」

俄には信じられず、思わず聞き返してしまうも、彼はさも当然であるかのように即座に肯定する。

考えたこともなかった。

彼が私を愛しているだなんて。

「はは、そうか。まさか伝わってないとは思わなかった」

黙り込む私に、彼はことのほか軽い調子でそう言った。

ちらり、と意図せず下げてしまっていた視線を彼に向けると、口調とは裏腹に彼はどことなく傷付いた顔をしている気がした。

「……ごめんなさい」

胸に罪悪感が押し寄せた。

「リアが謝る必要なんてないよ。伝えてなかったのが悪いんだから」

ーーそう、かもしれない。

もっと早くに伝えてほしかったなんて、きっととても欲深いことだ。

淡く微笑む彼は、いつもとは違いどこか痛々しくて、仄暗い喜びを感じてしまいそうになる。

「あの、……でも、どうして？」

想像すらしていなかったことに、考えてみるも理解が及ばない。

「どうして？うーん。もしかしてリアは知らないのかな？婚約に至った経緯を」

「？」

私の表情から何かを察したようで、彼は私を初めて見た時のことから順を追って話してくれた。

「そう、だったんだ。私てっきりお父様達が決めたことだと……」

「そう。この話は知ってるものとばかり思っていた。色々と言葉が足りなかったことを痛感しているよ。……リアは、この婚約が嫌な訳じゃない？」

「もちろん。嫌だなんて思ったことないわ」

思わぬ質問に慌てて否定する。

「じゃあ、話してるときに時々視線を逸らすのはどうして？気づいてた？」

ーー気づかれてた！

相手にわかるほどあからさまだったのだろうか。

そうだとしたら、私は今までなんて失礼なことをしてしまっていたのだろうか。

彼の口調は相変わらず軽く、声音も優しい。

怒っているという空気感もないし、表情も至って穏やかだ。

でもその視線だけが、どことなくこちらを非難しているかのように感じられた。

なんだか今日の彼はいつもより表情が豊かで、感情がわかりやすい気がした。

「あ、ごめんなさい。不愉快にさせてしまっていた？」

「不愉快ではないけど、嫌われてるのかもと不安にはなったかな」

「そっ！そんな、つもりはなくて。あの、つい……」

「うん」

理由を話せと言う無言の圧力をひしひしと感じる。

「笑わない？」

「どうかな。約束はできないな」

「なんだか今日は意地悪だわ」

「そう？もともとこういう性格だよ。それで？」

「それで、その、……眩しくて」

「眩しい？何が？」

「……貴方が」

「眩しい？」

「だって、とてもーー、とても整った顔で、美しい目で、綺麗に微笑むから。だから、小さいころ大好きだった物語の王子様みたいって。キラキラと輝いていて、だから眩しくて……」

「……王子様？」

キョトンとした顔はいつもは見られない顔で、ほんの少しあどけなくて、かわいい。ーーけど、それ以上に居た堪れなさが上回った。

「ふふっ、王子様ね」

「笑わないで……」

「ごめんね。でも馬鹿にした訳じゃないんだ。ただリアがあまりにも可愛いことを言うから。ーーああ、かわいい。リアはほんとに可愛い。ーーじゃあ、私のことは好き？」

好き？

私が、彼を？

そんなこと考えたこともなかった。

ーー違う。

考えないようにしてたんだ。

だって私はお姫様じゃないから。

彼とは住む世界が違うって。

手を伸ばして、だけど手に入らないなんてことになるのが怖かった。傷つきたくなかった。

だったら初めから手を伸ばさなければいい。

きっと無意識に、そんな考えが働いていた。

いつか婚約を解消したいと言われるんじゃないか。

妹の方がいいと言われるんじゃないか。

妹じゃなくても、もっと相応しい人が現れて、いつか私の元から去って行ってしまうんじゃないかって。

手を伸ばしてもいいのーー？

「……リアはちっともわかってないよね。君との距離を縮めたくて、少しでも近づきたくて好きになって欲しくて、ずっと必死だったんだよ。ーー愛してる、リア。だから、どうかこの手を取って」

「っ！……はい。私も。私も好き」

「よかった」

その時の彼は今までで一番眩しかった。

だけどこれからは決して目を逸らしたりなんてしない。

「あぁあ。何で今日はリアの家なんだろね」

「何か都合が悪かった？」

「いや。そう言う訳じゃないんだ。そもそも私が指定したことだしね。……変な気を起こさないようにと思って」

「？」

「いや、こっちの話。まぁあと少しだしね。楽しみはもうしばらく取っておくことにするよ」

ありがとうございました。