魔魂喰らいの探偵は、明日滅びた世界を喰らう

3章 Switch

case6 死に至る病6

　******　　龍ヶ崎トウマ　　******

　その日は一日雨だった。

　だから俺は外へ出たくもないんだが、ミハネの奴がしつこく俺を外へ引っ張りだそうとしやがる。

「一緒に買い物行こうって言ったでしょ？」

「言ったな。確かにお前はそう言った。だが俺は行くなどと一言も言ってないぞ？　あぁ～いつかなぁ～って答えただけなのを忘れたのか？」

「いつかが今日じゃないなんて聞いてないもん」

　なんという屁理屈なのか。これだから箱入りお嬢様って奴は始末に終えない。

　とはいえ、俺にはミハネに強く出られない理由があった。少しばかり用事を頼んでいるので、あまり彼女の機嫌を損ねるわけにはいかないのだ。

「あ～あ。トウマが一緒に行ってくれないと、頼まれてた事に身が入らないなぁ～」

　これである。

　これだったら、まだミューのほうがマシだった。

　そう頭を抱えるが、こいつが住み着いてから早三ヶ月。

　いい加減なれなければいけないのかもしれない……理不尽だ……。

「それにこのビルも古くなってきたしなぁ～。お爺様に言って、そろそろ取り壊しかなぁ～」

「お前ホントいい性格してやがんな。ロクな死に方出来ねぇぞ？」

　言いながら、渋々と俺はジャケットに腕を通す。

　こいつが急に一緒に買い物へとか言い出したのは、恐らくアレが原因だろう。

　ニューポートセンター街に最近オープンしたとかいうカフェ。そこのモンブランが話題らしいのだ。

「やぁっと行く気になってくれた？」

「行く気にはこれっぽっちもなってねぇからな！　行かなきゃいけない気にしたのはお前だろうがっ！」

「はいはい、いいから行くよ～」

　あぁ、お元気でしょうか、我が愛しきハードボイルドな日々よ。

　随分お会いしていませんが、いつ頃お戻りになるのでしょう？

　……帰れない？　あぁそうですか……残念です……。

　そんな寸劇を心の中で繰り広げながら、ミハネと共に今日の買出しを先に済ませる。

　彼女はミューと入れ替わるため、一通りミューと同じ料理を作ることが出来た。

　これだけは、褒めてつかわせるところである。

　最寄のスーパーに到着し、所狭しと並べられた野菜の山を見ながら、俺達は今日の献立を一緒に考える。

　今日は雨も降っているし肌寒い。

　なのですき焼きはどうかとミハネが言い、俺は材料をせっせと籠へ放り込む。

　もちろん支払いは俺。

　別に食費が二人分になろうとも困りはしないのだが、コイツの分を支払うのは納得出来ない。

　いずれ法ヶ院邸に請求書を送りつける所存だ。もちろんたっぷりと利息をつけて。

　そして買出しが終ると、俺は気付かぬフリをしてさっさと事務所へ向かおうと歩き出した。

　だがそうはさせじと横にぴったり寄り添い、ミハネが袖を引いてくる。

　ぐぬぬ……。

「あのお店知ってる？」

　いけしゃあしゃあと、彼女はそんなことを言ってきたのだ。

「あぁ知ってるぞ。店内は雨漏りが酷かったり、ゴキブリが走り回っていたりと、最悪な店らしい。それがどうした？」

「そっかぁ。そんな酷いなら見てみたいなぁ」

「嘘だぞ。実は怪しい宗教がセミナーを開いている怪しいお店だ。近寄ると勧誘されるぞ」

「へぇ～。どんな宗教か興味あるなぁ」

　そんなアホなことを言い合いながらも、俺の身体はズルズルと例のカフェへと連行されてしまうのだ。

　この世に魔物がいるのなら、神や仏くらいいてくれても良いだろうに。

　そう世界を呪わずにはいられない俺であった。

　全身から不機嫌オーラを周囲にばら撒きながら、ブスッとした表情で俺は席に着く。

　しかしまったくもって空気を読まないミハネは、そんな俺に構う事無くモンブランを一つと紅茶を頼んでいた。

　ほどなく運ばれてきたモンブランにフォークを伸ばし、あむっと頬張ると、ミハネは「ん～！！」と恍惚とした表情で天を見上げている。

　それを横目に、俺は雨のニューポートセンター街を眺めていた。

　と、なにか慌しい気配に気付く。

「美味しいよ～？　トウマも食べる？」

「ちょっと黙ってろ」

　軽くあしらい、慌しさの原因を目で探る。

　どうやら何人もの人間達が、あちらこちらへと走り回っているようだ。

　しかもあの雰囲気。素人じゃない。警察か？

「なぁミハネ」

「なに～？　トウマも食べたくなった？」

「それはいいから、ちょっと調べろ。今警察で何か変な動きはないか？」

　俺の剣呑な雰囲気を感じ取ったのか、はたまた相手にされなさ過ぎて協力する気になったのか。

　ミハネは人差し指をこめかみにあて、カチカチっと何かを操作した。

　すると彼女のエメラルドグリーンの瞳が輝きを増し、俺からでは分からないが、そこに何かが表示されている。

　ついこの間聞いた話だが、彼女のデバイスは最新式のコンタクト型なのだそうだ。

「ん。警察の無線に割り込めた……ほぅほぅ？」

　なにやら物騒なことを言っているが、そこは気にしない。

　そもそも俺が頼んだことだしな。

「人探し……どうやら警察の人が魔物に攫われたみたいだね」

「警察が？」

　あぁなるほど。

　そりゃ躍起になって捜索するわけだ。

　あいつ等は、こと身内にはとことん甘いからな。

「ん？　これ、応援要請してる人……カナタさんかも」

「なに？」

　最近顔を見せなくなった不肖の弟子だが、アイツが応援を頼んでる？

　魔物は確かにアイツの課が受け持つ仕事だが、それでもあのカナタが応援を要請するなんてよっぽどのことだ。

「……行くの？」

　ガタリと椅子を鳴らした俺を、ミハネがフォークを咥えながら見上げてきた。

「あぁ。ちょっと行ってくる」

「分かった。あんまり遅くなると、お肉なくなっちゃうからね？」

「そこはお前、家主に気を使って残しておけよっ！」

「家主より大家のほうが偉いんだよ？」

　ぐぬぬと歯軋りしながらも、見送るミハネに背を向けて、俺は走り出した。

　嫌な予感がする。

　魔物に連れ去られた警察の人間。そしてカナタからの応援要請。

　どうにも俺の探偵としての勘が、良く無いことが起きているとガンガン警鐘を鳴らしていたのだ。

　……。

　あちらこちらと走り回り、ついにはニューポートセンター駅の駅裏にある再開発予定地。

　俺は、そんなところまで足を伸ばしていた。

　この辺を探していなかったら諦めよう。

　なぁに、警察が総動員で走り回っているのだ。

　予期せぬ悪いことが起きていたとしても、そう滅多なことにはならないだろう。

　そう考えると、なんだか雨の中を駆けずり回ったのがアホらしくなってくる。

　何をやっているんだかな俺は。

　雨宮カナタの名を聞いて、つい咄嗟に走り出してしまうなんて。

　肩どころか頭まで雨に濡れ、苦笑しながらそろそろ帰るかなんて思っていた時だった。

　突然、地の底に響き渡るような慟哭が聞こえてきたのは。

「あああぁぁぁぁぁぁぁぁッッッ！！！！」

　女の声。

　いや、今のは間違いない。カナタの声だ。

　はっきりと認識した直後。俺の足は全速力で声のした方へ駆け出していた。

　今の声はただごとじゃない。

　なにがあった？　なにが起きている！？

　工事中と書いてあるフェンスを強引に乗り越え、敷き詰められている小石をジャリジャリと蹴飛ばし。

　そして俺の目に飛び込んできた光景は、俺の想像を超えるものであった。

　カナタがいる。

　雨宮カナタが、雨でびしゃびしゃになった地面の上に、ペタンと尻をついて座り込んでいたのだ。

　それに彼女は何かを抱えていた。大事そうに。大切そうに。何かを胸に抱えながら、悲痛な叫びをあげているのだ。

　だが、俺の目を最も引き付けたものはそこではない。

　カナタの背後。

　そこに、男がゆっくりと忍び寄っていたのだ。

　いや、男ではなかった。

　俺の見ている前で、男の背中がスーツを破ってボコリと盛り上がる。

　さらに、どこから現れたのか足。鋭く尖った足が八本、いつのまにか生えていた。

　魔物。

　どうやら珍しい蜘蛛型のようだ。

　その魔物が、じわりじわりと雨宮カナタの背後に近付いていく。

　口を大きく開き、尖った牙をむき出し、ダラダラと節操なく涎を垂らしながら。

　だがカナタは気付いていない。

　何も見えない。何も聞こえない。

　まるでそう言うかのように、ただただ慟哭しているだけだ。

「くそっ！！」

　懐からカミーラを抜き、俺は魔物にむけて引き金を絞った。

　――プシュ

　間抜けな音だが、こと魔物に対しては効果絶大の対魔銃。

　それは俺の血液を弾と替え、まっすぐ魔物に向けて発射されていた。

「ゴアァァァァァッッ！！」

　痛みから絶叫し、こちらへ振り返る大きな蜘蛛。

「邪魔をするなよぉぉぉぉぉッ！！」

　奴は人の言葉で俺に敵意をぶつけ、ついでに口から何かを吐き出した。

　あまり攻撃力は高くなさそうだが、嫌な予感がして咄嗟に身を転がす。

　バチャバチャと泥に塗れてしまうのはいただけなかったが、避けた箇所を見てホッとした。

　あれは糸だ。しかも、かなり粘着力が高いようである。

　あんなものを喰らってしまったら、身動き出来なくなってしまうだろう。

　あとは餌食だ。あの牙と爪の。

　そう身震いし、蜘蛛に向き直ると

「……トウ……マ？」

　見たこともない程顔を歪めたカナタと目が合い。

　そして、彼女が抱えていたものがなんなのか、俺にも見えてしまったのだった。