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奴隷制度

　本日２話目です。

　突然だがこの国には奴隷制度がある。このアロガン王国に到着した時に調べた通りだ。

　ナタリアの働いている喫茶店で、コーヒーを飲みながら道を眺めていたら、魔術が掛けられた人がいたので、調べると奴隷だった。

　前に住んでいたルーキス王国では奴隷制度はなかったし、この国の港町ラウトの周辺を治めている、コリンソン辺境伯の領地では見なかったから実際に見て驚いた。

　現代人としては眉をひそめたくなる制度だけど、必要な制度だと理解できるし、制度としても整っている。

　だから特に何かするつもりもない。そう思っていたけれど、目の前で見るとやっぱりむかつく。

「その娘たちの借金はオレが払う。身柄を引き渡してくれ」

　なかなか大きな屋敷の前で、女の子２人と男の子が泣いていた。

　家具やら金目の物やらを運び出され、女の子２人が連れて行かれそうだったので、つい口を出してしまう。

　弟らしき男の子が、必死に姉を守ろうとしていた姿も、口出しした理由だろう。

　ある意味セーフティーネットだと理解はしているんだが、やっぱり年下の女の子が泣きながら連れて行かれる姿を見るとな。

「なんだ？　小僧はお呼びじゃないぞ。子供に払える額じゃない。この２人は足りない分を奴隷として働いて返すんだ」

　屋敷とかを売って、足りない分のカタに連れて行かれるのか。

　屋敷ごと買い取っても仕方ないしな。２人の分だけでもオレが払うか。

「足りない分はオレが払うから、２人を奴隷にするのはやめて欲しい」

　冒険者証を見せながら交渉する。

　借金取りも女の子たちも、驚いて声が出ないようだ。

「……これは驚いたな。お前さんを敵に回すのは得策じゃなさそうだ。足りない分は１億３０００万リラだが、払えるのか？　いくら高ランク冒険者でも、おいそれと払えないだろう？」

　あぶく銭があってよかったな。余裕で払える額だ。

「そのくらい、この場で払える。奴隷にするのはやめてくれるな？」

「そりゃ、払えるってんなら、お前さんを敵に回してまで連れて行ったりしないって……だから睨まないでくれ」

　話の解る奴で助かった。最悪決闘を申し込んで２人を賭けようかと思ってた。

　受けないだろうけど、オレの本気度は判るはずだから、高ランク冒険者の力を知ってる人間なら考えるはずだ。

　３人の身柄を引き取り、ナタリアが働く喫茶店に連れて行く。

　好きな物を注文させて、３人が落ち着くのを待ってから話を聞く。

「落ち着いたようだし、まずは自己紹介をしようか。オレは想太。君たちは？」

　姉のほうは不安そうだが、妹のほうは怖い奴がいなくなって、安心している。姉妹で正反対の性格だな。

　弟は姉が連れて行かれなくなって気が抜けたのか、まだボーッとしている。

「あたしはシャーロットだよ！　１２歳。お兄さん、助けてくれてありがとうございます！」

　妹のほうが口の周りをアイスクリームで汚したまま、元気に挨拶する。

　腰までの栗毛をツーサイドアップにしている。

　可愛らしいだけじゃなく、どことなく気品も感じる女の子だ。

　大きな目がオレを興味津々に見つめている。ちょっと小悪魔チックな目だ。

　そんな妹の口を拭く姉は、少し気弱そうな目でオレを見ながら、自己紹介をした。

「私はリーゼロッテです。１５歳です。危ないところを助けて頂いて、ありがとうございました」

　屋敷は取られたけどな。

　どのみち、この娘たちには維持するのは無理だろうけど。

「僕はアレックスです。姉さんたちを助けてくださってありがとうございました」

　１０歳前後に見えるけど、しっかりしてるな。跡取りだからかな。

「それでこれからのことだけど、この店で働いてみるか？　この店の店主にはちょっと貸しがあるんだ。従業員を探してるそうだし、オレが頼んでみよう。他にやりたい仕事があるなら手を貸す。途中で放り出すのは無責任だからな」

　迷宮から出てきて、毎日この店に通っているうちに、ウェイトレスをしつこくナンパする集団を懲らしめた。

　それ以来、オレが毎日いるんで、誰もナンパできなくなった。

　女性店主だからか、ナンパ男の対処に悩んでいたから凄くよろこんで、オレはタダで飲める。

「ウェイトレスだとお兄さんに借金は返せないよ？」

「あれは借金じゃない。あげたんだ」

　あぶく銭だしな。家庭があるわけでもなし、使い切っても問題ない。

　貯め込んだところで、いずれ日本に帰るオレには関係ない。

「そんなことをして頂く理由がありません。借金はきちんとお返します。救って頂いたご恩もお返ししないと……」

　姉は真面目な性格らしい。

　妹のほうは楽しそうに笑っている。

「そうだよお姉ちゃん！　お返しは絶対にしないと！　ソータ様のお世話をするんだよ！」

　それで楽しそうに笑ってたのか。

「本音は？」

「くっついてたら安心だもん。働いて借金も返せるから一石二鳥だよ！」

　あんなことがあったから不安なんだな。元気に見えても。

　両親のことは聞く必要はないか。明らかに両親いないもんな。

　たぶん両親が死んでしまって、家が没落したとかだろう。

「オレは旅をするから、１つの所に留(とど)まったりしないぞ？」

　この国にいるのは、情報収集が終わるまでの１～２ヵ月くらいだ。

　情報屋の調査しだいだけど、それくらいは捜して貰うつもりだ。

　１０人雇えたから、今回は短い時間で終わる可能性もある。

「この国も１～２ヵ月しかいない。すぐに別の国に行くけど、いいのか？」

　確認すると、真っ先に答えたのはシャーロットだった。

「お姉ちゃん、付いて行こう！　もうこの国じゃ暮らせないよ。あたしたち貧乏になったんだから」

　金持ちだった人間が貧乏になったら、知り合いには会いたくないだろうな。

「……そうよね。お金がなくなったんだから、またしつこく結婚を申し込まれるかも」

　なんでも、金持ちのボンボンから求愛されていたらしい。全部断ったらしいが、家が没落して力がなくなったから、また来るだろうな。

　今度は金を使った卑劣な方法でくる可能性だってある。

　男は金がなくなって家が没落したら、結婚相手としては考えないとダメだろうけど、女の子に金がなくても、金持ちの男からすれば手に入れるチャンスでしかない。

　妹や弟の学費を払ってやる、みたいな感じでアプローチしてくるかもしれん。

「僕も学校で貴族の子弟に嫌がらせをされるようになったので、もう通いたくありません」

　家の力がなくなるってのは、権力者や他の金持ちの餌食になるってことかもな。

　一般家庭が貧乏になったとしても、大抵の人は気にしない。

　でも、貴族や金持ちならいろんな人間がチャンスとばかりに拠ってくる。

「それなら洗濯とかの仕事を頼もう。旅をしてると面倒なんだよ」

「やった！　お姉ちゃん、受けてね。この街で肩身の狭い思いをして生きたくないから！」

　妹は前向きなのか後ろ向きなのか判らんな。

「本当にいいんですか？　足手まといになると思いますけど」

「いいぞ。妹と弟の面倒を見ながら働くのは大変だろうしな。助けたからには幸せになって貰わないと」

　オレとしても洗濯しなくていいし。所帯染みたことをするのは、冒険者らしくない。

「やったぁ！　よろしくお願いしま～す」

「こら、失礼です。ちゃんとして」

「ごめんなさい」

　なんにしてもレオ以外の旅の仲間ができたし、雑用は任せられるから、オレは戦いに専念できる。

　とりあえず今後のことを話して、必要な物を買いに行く。

　屋敷は差し押さえられたし、衣類なんかもお金になりそうな物は差し押さえだそうだ。

　さすがに下着まではお金にはならないので差し押さえられないが。

　わざわざ借金取りが、パンツを買う奴を捜すはずもないからな。

　この世界には――少なくともオレが見てきた国では下着を買う店はなかった。

　中古の服はあっても、中古のパンツを売ってる店はなかったしな。

　屋敷で下着を回収してから、宿に帰って追加の部屋を取る。

　今日はいろいろなことがあったから、話は明日にして休むことにした。