ラノベ史上初！？ 三十路妊婦ヒロイン爆誕！

二十五話 二次選考結果を確認しよう

　八月。真夏の一番暑い季節。

　子供は夏休みを満喫しているだろう。

　大人になり、夏休みとは縁がなくなったが、お盆休みがある。

　社会人にとっては、年に数回のまとまった休みのうちの一つだ。

　まだあまり馴染みのない、山の日という祝日になった八月十一日に、青太(あおた)は二次選考結果を確認しようとしていた。

　もちろん、今日もみどりが一緒にいてくれる。

　一ヶ月ぶりにアクセスしたサイトには、二次選考通過作品が載っている。

　一ヶ月前から、かなり減ってしまった名前。

　百人以上は残っているが、自分の名前があるかないか分かりやすい。

　いいことなのだが、「見落としたかな？」という言い訳が使いにくいのは困る。

　もっとも、使いにくくても、全く使えないわけではない。

　見落とす可能性はある。何度もチェックしなければ、確実ではない。

　そうやって予防線を張らないと、結果を見る勇気も持てなかった。

　へたれな青太である。

　前回と同様に、少しずつ自分の名前を探していく。

　どうか、どうか、お願いします、神様。

　普段は全然祈らない神に祈りを捧げた。

　緊張のあまり、心臓が破裂しそうなほど高鳴っている。

　みどりは平気だろうか。青太ほどではないかもしれないが、みどりも期待と不安でドキドキしているはずだ。

　妊婦なのに、負担をかけるのはまずいかもしれない。

　みどりの体調を慮り、一旦やめるべきか。

　こんな部分でも前回と同様に、弱気に陥っていた。

　だからだろうか。今回は、みどりが先だった。

「あった！」

　みどりが発した大声に、青太は肩をビクっと震わせた。

　が、すぐさま言葉の意味を把握し、自分の目でも確かめてみる。

「……あった？」

　思わず疑問形になってしまうくらいに信じられなかったが、間違いなくあった。

　一ヶ月前と同じく、「須野宇(すのう)犀(せい)」の名前と「ごちゃまぜアニバーサリー」のタイトルが。

「え？　え？　マジ？　二次選考も通過したのか？」

「してる！　通過してるよ！　やったじゃない！」

　十七年の投稿歴で、二次選考を通過し三次選考に進んだのは、二度目の快挙だ。

　十七年間も投稿し続けてそれかよ、と言われてしまうと返す言葉もないのだが、青太にとっては大健闘と言える。

　これでまた一ヶ月、延命だ。

　青太のラストチャンスは、まだ終わっていない。

「よかった……さすがに二次選考はキツイと思ったのに」

　安堵感から、青太はぐったりとしていた。

　夏の暑さとは別で、変な汗をかいてしまった。

「二次選考通過はめっちゃ嬉しいけどさ、一ヶ月後には、もう一回こうやって結果を見ないといけないんだよな。俺、心臓持つかな？」

　通過したからこそ言える、贅沢な悩みだった。

「次は、三次選考通過作品の発表？」

「いや、ここはちょっと特殊で、三次選考通過作品と同時に四次選考通過作品も発表するんだ。要するに、次で最終選考に残れたかどうかが明らかになる。で、サンダー小説大賞は、最終選考に残れば必ず担当編集がついてくれるらしい。そうなれば、デビューがぐっと近付く。もちろん、入賞すれば確実にデビューだし」

「へえ。てことは、青太の夢が現実味を帯びてきた？」

「二次選考通過程度じゃ、まだまだ。こっから大変だぞ。多分、次は無理だ」

　謙遜で言っているわけではなく、予防線を張っているわけでもなく、本心から無理だと思っていた。

　一次選考ですら、通過するかどうか戦々恐々としていたのだ。

　三次選考にまで進めただけでも恐れ多く、四次選考や最終選考は夢のまた夢。

　おそらく、青太がたどり着ける領域は、ここまで。

　あと一ヶ月の間、夢を見せてもらえるだけで十分だ。

「ここまでこれただけでも、俺にとったら快挙だよ。一次選考落選の常連だったのに。最後にいい思い出ができた」

「落選が決まったわけでもないのに。意外といけるかもしれないじゃない」

「だといいけどな」

　絶対に無理だけど、という言葉は呑み込んでおいた。

　純粋に応援してくれるみどりを前に、あまり卑屈になるのもよくない。

　青太とみどりの間に、やや重い空気が流れた。

　そこで、みどりが話題を変える。

「実は、ずっと言いたかったことがあるの。一ヶ月前に気付いて、言いたかったんだけど、喜んでるのに水を差すみたいで悪いから言わなかったの。その後は忘れちゃって、今日青太のパソコンを見て思い出したから、言ってもいい？」

　意味深な発言だった。

　改まって言いたいこととは何か。それも、パソコンを見て思い出すようなことなど、青太には皆目見当がつかない。

　みどりは青太のパソコンを指差し、言う。

「これ、何？」

　漠然としており、何を問いかけているのかさっぱり分からない。

「何って、ノートパソコン？」

「そうじゃなくて、これ」

　パソコンに向けて伸ばしていた人差し指を、ずいっと近付ける。

　パソコンの中でも、キーボードに向けられていた。

「これは、キーボード？　みどりは何を言いたいんだ？」

「だから、これよ、これ」

　青太が尋ねても、はっきりと口にせず、焦らすようにしていた。

　人差し指はさらに近付けられ、キーボードのある一点を指している。

「『Ｊ』？　『Ｈ』？」

　みどりが指差しているのは、「Ｊ」と「Ｈ」のキーの辺りだった。

　どちらかというと、「Ｈ」の方が近いだろうか。

「私が言いたいのは、『Ｊ』じゃなくて、『Ｈ』の方ね。で？　これは？」

「ごめん。ここまで言われても、なんのことだかさっぱり」

「しょうがないわね。じゃあ、言ってあげる」

　みどりが気付いたという、衝撃の事実。それは。

「どうして、『Ｈ』のキーだけ、文字がかすれてるの？」

　という、実にしょうもなく、くだらないことだった。

「どうしてって、なんでだろうな？　というか、『Ｈ』のキーだけかすれてるから、どうだってんだ？」

「ほっほう。まだとぼけるつもりなんだ。私が妊娠中だからって、青太は一体、何を検索してたのかな？　どんな単語を何回検索したら、『Ｈ』の文字だけかすれるのかな？　浮気？　浮気なの？　私に理解できるように、教えて欲しいな」

「濡れ衣だ！」

　酷い言いがかりもあったものだ。

　みどりに怒られる時は、青太に非があるケースが多いのだが、今回ばかりは青太に罪はない。完全なる難癖だった。

　確かに、「Ｈ」のキーだけが、なぜかかすれている。それは事実だ。

　だからといって、エッチな単語を検索したことにはつながらない。

　小学生男子の妄言ではあるまいし、何を言っているのか。

「シラを切るつもり？」

「だから違うって。大体、エロい単語を検索する時なんて、『Ｈ』はむしろ使わないぞ。『エロ』とか『エッチ』とか『アダルト』とか『ロリ巨乳』とかさ。どこにも『Ｈ』を使う単語はないじゃないか。『人妻』なら一回だけ使うけど、人妻ものは好みじゃないしな。『ＪＫ』って入力することの方が多い……」

　みどりの視線が穏やかならぬものになっている。

　青太は言葉を止めたが、遅かった。

　語るに落ちるとはこのことだ。無実を証明しようと躍起になったせいで、言わなくてもいいことまで言ってしまった。

　前言を撤回する。青太に罪はあった。

「ゆ、誘導尋問とは卑怯な！」

「どこが卑怯なのよ。勝手に自爆したくせに。それにしても、随分すらすらと、検索ワードが出てくるものね。私も、場の空気を和ませるために冗談で言ったつもりだったんだけど、嘘から出たまことってやつ？　青太は普段、何を検索してるのかな？　ちょっと、検索履歴を、私に、見せなさい」

「やめて！　勘弁してくださいみどり様！　パソコンのハードディスクや検索履歴は、男の聖域なんです！　誰にも見せられないものなんです！」

「へえ、ハードディスクもなんだ。画像とか動画とか、色々入ってるのかな？」

「あああっ！」

　またしても自爆だ。

　動揺するとボロを出してしまうのが、御幸(みゆき)青太(あおた)という人間だった。

「見せなさい。あまり私を怒らせないで。お腹の子によくないわ」

「子供を盾にするとは、ますます卑怯な！」

「妻と子供を無視して、『ＪＫ』なんて検索してる人の方が卑怯だと思うけど。汚らわしい。もう、お腹触らせてあげないわよ」

「すいませんっしたあ！」

　敬語になったり芝居がかった口調になったりした挙句、ラストは得意の土下座。

　いつものことと言えばいつものこと。

　青太の抵抗も空しく、秘密のヴェールは妻の手によりはがされた。

　みどりという名の断罪人が、被告の罪を白日のもとにさらしていく。

　被告である青太は、肩を縮こまらせて、みどりから沙汰が下されるのを待つしかできなかった。

　判決は、ハードディスク全消去――はさすがに勘弁してもらい、該当ファイルを削除するだけで許してもらえた。

　一部、青太のお気に入りの画像を残してもよいという、寛容な判決だ。

　インターネットの検索エンジンの履歴に、「妻　プレゼント」や「妻　喜ばせる方法」といったワードがあったため、罪の軽減につながった。

　それでも、しばらくはみどりの機嫌が悪かったが。

　巨乳ものが多かったのがいけなかったか。

　新人賞の途中経過を確認していたはずなのに、なんともおバカなことになってしまった二人。

　他者から見れば夫婦漫才にしか思えないじゃれ合いは、夏という季節ではなくても「暑い」と言いたくなってしまいそうだった。