二十四話 一次選考結果を確認しよう
ゴールデンウィークの記憶が遥か過去のものとなりつつある七月。
季節はすっかり夏で、毎日暑い日が続く。
土曜日で仕事が休みの青太は、クーラーの効いた部屋で、緊張した面持ちで構えていた。傍にはみどりもいる。
二人はこれから、サンダー小説大賞の一次選考の結果を確認しようとしている。
数日前に発表されたのだが、平日の夜に見る勇気はなく、休日まで待っていた。
平日の夜に見てしまうと、落選していた場合に、翌日の仕事に影響を及ぼさないか不安だった。
今日は土曜日なので、落選を知ったとしても、今日明日でなんとか立ち直れる。
実に後ろ向きな考えをしている青太だった。
不安は表にも出ており、パソコンを操作する青太の手はわずかに震えている。
震える手で操作し、結果の載っているサイトへ。
数百人分もの名前がずらりと並ぶ中で、「須野宇犀」の四文字を探す。
「検索すれば早いんじゃないの？」
みどりが恐ろしいことを言った。
検索すれば早いのは間違いないが、青太にそんな真似ができるわけがない。
「検索なんかしたら、一発で結果が分かるだろうが。致命傷になるんだぞ。ああ恐ろしい。目視で名前を探せば、たとえ見つからなくても『見落としたかな？』っていう一縷の望みが残るんだ。少しでも長く、夢を見させてくれよ」
「意味が分からない。結果はもう出てるのよ。一次選考を通過したのか落選したのか、青太が見ようが見まいが、結果が覆りはしないの。一縷の望みなんてないし、夢もない。落選してるなら落選してるんだから」
「ええい、そんな真っ当な意見は聞きたくない！ こうやってちょっとずつ見ていかないと、怖くてたまらないじゃないか！」
「じわじわとなぶり殺しにされてるって見方もできるけどね。ひと思いに楽になっちゃった方がいいんじゃない？」
みどりの発言が、先ほどから不穏当な気がする。
まるで、青太の落選を前提とするかのような物言いばかり。
「ひょっとして、みどりも緊張してる？ だから、『どうせ落選してるし』っていう予防線を張って、ダメージが少なくて済むようにしてるとか？」
「……だって、しょうがないじゃない。私もあれだけ手伝ったんだから、気になるのよ。通過してて欲しいけど、期待してダメだった時が怖くて」
図星だったようだ。
検索して早く結果を知りたいという提案も、早く楽になりたいという気持ちからきていたわけだ。
みどりがここまで気にしてくれるとは思っていなかった。
夫として、妻の期待には応えたい。
どうか一次選考を通過していますように。
祈りながら画面を見ていく。「須野宇犀」の名前は、まだ出てこない。
全体の半分を過ぎただろうか。それでもない。
ひょっとして見落とした？
数百人分もの名前があるのだし、見落としていても不思議ではない。
もう一度、頭から見るべきか。
弱気な思考に陥る青太の手が止まりかけた、その時だ。
「あっ！」
「今の！」
見つけたのは、二人同時。
「「あった！」」
綺麗にハモり、指差した先には、「須野宇犀」の名前と「ごちゃまぜアニバーサリー」のタイトルが。
サンダー小説大賞一次選考、通過だ。
「やったやった！ 青太、凄い！」
みどりは妊婦なのに、飛び跳ねて喜びを表してくれた。
ちなみに、今は妊娠二十七週目だ。七ヶ月が終わるくらいの時期。
誰が見ても妊婦であると判別できるほど、お腹は大きく膨らんでいる。
動くのも大変になってきているが、今だけは無邪気にはしゃいでいた。
「本当に凄い！ 私、一次選考って軽く考えてたけど、全体の九割近くは一次選考で落選するのね。一割の中に残るとか、青太やるじゃない」
珍しく青太をべた褒めするが、青太の反応は薄かった。
嬉しくないわけではない。はっきり言って、めちゃくちゃ嬉しい。
嬉しいのだが、どうやって感情を表せばいいか、よく分からなかった。
なにせ、一次選考を通過するのは、何年ぶりか思い出せないほどだ。
前回はどのような作品で一次選考を通過したのか、全く覚えていない。
あまりにもブランクがあるせいで、一次選考通過というだけなのに、夢物語であるかのよう。
自分の目が信じられなかった。
「通った……んだよ、な？ 一次選考……通過？」
「通ってる通ってる。ほら、ちゃんと名前あるじゃない。もっと喜ばないの？ 青太のことだし、『っしゃああ！ 通ったあああああっ！』って叫んでガッツポーズするかと思ったのに」
青太の声真似をするみどりだったが、あまり似ていない。
似ていない物真似はさておき、青太も喜んではいる。
自分の名前が掲載されている画面を眺めていると、実感が湧いてきた。
「まだ、一次選考を通過しただけだ。先は長いけど、今は喜びに浸っていいか？」
「いいと思うわよ。だって、ちゃんと結果を出したじゃない」
「うん。よかった。マジでよかった。これで一ヶ月、延命できた。夢の続きをまだ見られる。みどり、俺、頑張ったよ。みどりのおかげで頑張れた。ありがとう」
みどりにお礼を言い。
「なあ、パパ頑張ったぞ」
みどりのお腹の子供にも声をかけた。
頑張ったご褒美を、ぜひともみどりからもらいたい。
「みどり、いつもの」
「また？ 毎日毎日、よく飽きないわよね」
「全然飽きない！ 四六時中、触ってたいんだ！」
日課のように、青太はみどりのお腹を触らせてもらっている。
最初は嫌がっていたみどりだが、青太があまりにもしつこいので、最近は諦めムードだ。
服の上から、みどりのお腹を撫でる。
大きく張っているのがよく分かる。胎児の体重は、どのくらいだろうか。
出産まで、残り約三ヶ月。
三ヶ月後には、ここから子供が産まれる。生命の神秘だ。
「今日はごちそうを作ろっか。一次選考通過のお祝いにね。何食べたい？」
青太にお腹を撫でられながら、みどりが質問した。
お祝いのごちそうなら、青太の好物を作ってもらおう。
「ハンバーグ！」
「子供みたい」
「おいしいじゃないか、ハンバーグ。この子も、俺の子なんだし、きっとハンバーグが好物になるぞ。パパと一緒にハンバーグ食べるよな？」
お腹を撫でつつ声をかければ、胎児がピクリと反応した……気がした。
「今、動いた！？ やっぱり、ハンバーグが好きなんだよ！」
「そんなわけないでしょ。産まれる前から親バカなんだから」
呆れたように言うみどりだが、声は優しい。
一次選考を通過し、妻ともイチャイチャ。
実に幸せな一日だった。
