ラノベ史上初！？ 三十路妊婦ヒロイン爆誕！

十五話 妻とおしゃれな喫茶店でのひと時

「みどり、ここに入って休憩しようか」

「分かった。今風のおしゃれって感じじゃないけど、シックな雰囲気のお店ね。青太(あおた)、よくこんなお店を知ってたわね」

「頑張って調べたからな」

　当たり前だが、青太が普段から、このような店に足しげく通っているわけではない。今日のデートのために、一生懸命に調べたのだ。

　趣のある古い扉を開けて中に入ると、上品なクラシックの音楽が迎えてくれた。

「いらっしゃいませ」

　続いて、ウェイターが慇懃に頭を下げて、挨拶をしてくれた。

「お二人様でしょうか？」

「そうです」

　青太が簡潔に答えると、席に案内される。

　青太は革張りの椅子に座り、感触を確かめるように尻を押しつけてみる。

　小説のネタにするためにも、感触を覚えておかなくてはならない。

　デートはデートで重要だが、小説も大事だ。が。

「よく分からん」

　青太の表現力では、革張りの椅子をどう表現していいのか言葉にできなかった。

　あまり固くなく、柔らかい感じがする。手触りもいい。ダークブラウンの落ち着いた色合いは、店の雰囲気にマッチしているし、高級感がある。

　以上だ。他に何を言えと。

　舐めてみて、味を確認しろとでもいうのか。それとも匂いを嗅ぐか。

「どうしたの？」

「いや、なんでもないよ」

　腕を組み、首をかしげる青太にみどりが声をかけてきたが、適当に誤魔化した。

　椅子を舐めるべきか、匂いを嗅ぐべきか。

　青太が逡巡していると、ウェイターがお冷やとおしぼりを持ってきてくれた。

　さらに、メニューも横合いから差し出されたので、手に取って中を見る。

　ウェイターの人は、ナイスタイミングだった。

　もう少し遅ければ、青太は人として間違った行動に出ていたかもしれない。

　妻の目の前で、とんだ大恥をかいてしまうところだった。

　さりげなく一人の男を救ったウェイターは、青太たちのテーブルから離れる。

　注文を決めてから、再度呼べばいいのだろう。

　青太がメニューに目を走らせると、おしゃれな名前の物もあれば、見慣れた名前の物もあった。サンドイッチなどの軽食もあるが、メインはケーキらしい。

「みどりはどうする？」

「うーん、悩むけなあ。木苺のレアチーズケーキか……あ、ミルフィーユおいしそう。ヘーゼルナッツチョコレートがかかってるんだって。モンブランもいいなあ。生クリームたっぷりのシュークリームも食べたいかも」

　眉根を寄せて悩みながら、目は輝かせているみどりを、青太は優しく見つめる。

　まだ店に入ったばかりだが、喜んでもらえているようで何よりだ。

「俺は、木苺のレアチーズケーキにしよう。あとはコーヒー」

「青太は決めちゃったの？　私はまだ決まらないから、もうちょっと待って」

「時間はあるんだし、ゆっくり考えればいいよ」

　急かせるつもりはない。青太が言ったように、時間はあるのだ。

　それに、みどりが悩んでいる時間を利用して、青太は青太で目的を果たせばいい。

　小説の参考にするために、喫茶店の内装をチェックする。

　広々とした店内には、青太たちが座っているようなテーブル席が十ほどもあり、カウンター席もいくつか用意されているようだ。

　テーブルは優しい木目調で、椅子は先ほども言ったように革張り。

　店内を見渡すと、全体的に落ち着いており、大人の空間という雰囲気だ。

　レトロな昭和の表情を覗かせているので、青太のような中年にはたまらないものがある。さりげなく配置された観葉植物もいい。

　照明はやや薄暗いが、窓から差し込む日差しがあるので陰鬱さはない。

　これは、お店の紹介文に書いてあったはずだ。

　天候や季節、朝昼夜の時間帯によって、細かく照明を調整しているらしい。

　そうすれば、同じ店なのに、その時々によって異なった顔を見せることになる。

　実におしゃれだ。青太が、自分がいるのを場違いに思ってしまうほどに。

　店に合わせるかのように、客層も上品そうな人が多い。

　デート中と思しき男女もいるが、女性客が大半だ。

　勝手なイメージで言わせてもらえば、上流階級のマダムたちが、お茶会なんぞをしていそうな感じがする。

「決めたわよ。ミルフィーユにする。飲み物はジンジャーティーのホットで」

　青太が店内の観察にいそしんでいるうちに、みどりは注文を決めた。

　ウェイターを呼ぼうと視線を向けると、声をかけるよりも前に、滑らかに歩み寄ってきてくれた。

　店だけではなく、店員の教育も行き届いているようだ。

「木苺のレアチーズケーキにブレンドコーヒー、ミルフィーユ、ホットジンジャーティーで」

　青太がオーダーを告げると、テーブルの向かいからみどりの声も飛ぶ。

「すみません。ジンジャーティーって、カフェインは含まれていませんよね？」

「はい。ノンカフェインですよ」

「じゃあ、大丈夫です。ありがとうございます」

　みどりは妊婦なので、カフェインは摂取しない方がいいとされている。

　妊娠初期というデリケートな時期でもあり、紅茶やコーヒーは厳禁だ。

　ハーブティーは基本的にノンカフェインなので安心だが、一部にはカフェインが含まれる物もあるため、みどりは念を入れて確認したのだろう。

　ノンカフェインとの答えが返ってきたので、これで安心して飲める。

　ちなみにジンジャーティーは、つわりを解消する効能もあるらしい。

　妊婦にはありがたい飲み物だ。

　だからといって、飲み過ぎには注意しなければならないが。

　ウェイターは、注文を復唱してから、来た時と同様に滑らかな動きで退場した。

　青太は一息つき、おしぼりで手を拭いてから、お冷やを一口飲んだ。

「ふう……なんか、無駄に緊張しないか？　上品な店だから、俺たちに合ってないっていうかさ。場違い感があるんだけど」

「青太が好んで足を運びそうなお店ではないわね。どうしてここにしたの？」

「それはもちろん、みどりのためだよ。みどりに喜んでもらおうとしたんだ」

　嘘ではない。みどりを喜ばせたいのは本心だ。

　小説のネタのためという、もう一つの理由を隠しているだけで。

　しかし、青太の小賢しい考えは、みどりには見透かされていた。

「今書いてる小説、ヒロインの家が喫茶店よね。小説を書くための参考にしたいんじゃない？」

「……なんのことかな？」

「隠しても分かるわよ。青太は昔から、デート中でもお構いなしで、小説の参考になりそうなネタがないか探してたじゃない。今のタイミングで喫茶店に連れてこられたら、小説のためなんだなっていうのは簡単に推測できるわ」

「……おみそれしました。おっしゃる通りでございます」

　青太は白旗を上げた。なぜか敬語になっていた。

　みどりが鋭いのか、それとも青太が単純で分かりやすいのか。

「連れてきてくれたのは事実だしいいわよ。それで、参考になりそう？」

「どうだろ。正直、店選びに失敗したかもしれないとは思う」

　不穏な発言なので、声をひそめて周囲に聞こえないように言った。

「いい雰囲気の喫茶店だと思うけど、青太は不満？」

「不満ってわけじゃないんだ。どっちかっていうと逆で、おしゃれ過ぎて俺の小説には出しにくいってところが大きい。みどりはさ、ヒロインの家の喫茶店を、こんな感じの店って想像してたか？　なんか違わないか？」

「そうね。もっと大衆的っていうか、中高生でも気軽に入れそうな喫茶店を想像してたかな。値段もリーズナブルで」

「だろ。俺もそういうイメージで書いてたし、この店は参考にならない」

　青太にとっては誤算だった。

　想像していたよりも素敵な喫茶店だったせいで、参考にしにくくなるとは。

「店を選ぶ時にさ、あんまりおしゃれ過ぎる店は候補から外したんだけどな。メニューの値段がやたらと高いとか、名前が意味不明とか、そういう店。例えば、俺が頼んだ『木苺のレアチーズケーキ』。これを変に気取って、『フランボワーズ』とかいう名前にしてたら、アウトってことにした」

「ケーキの名前でたまに聞くけど、『フランボワーズ』って『木苺』なの？」

「そうらしい。俺も調べて初めて知った。『フランボワーズ』はフランス語で、英語なら『ラズベリー』、日本語なら『木苺』なんだと。『フランボワーズ』ってなんだよ、『木苺』でいいじゃん、って思うのは俺が間違ってるのかな？」

「分かりやすさよりも、おしゃれさ重視ってことじゃないの？　ほら、洋菓子はフランスが本場っぽくない？　私も詳しくないけど、なんとなくイメージ的に。メニューにフランス語を使ってるだけで、格調高く見えるっていうか、高級志向に思えるっていうか」

　みどりが口にしたイメージは、一般的なもので青太も納得だし、その手のイメージが重要という話も理解できる。

　イメージ重視で「木苺」ではなく、「フランボワーズ」とつける。

　理解はできるが、感情的には釈然としない。

　どうでもいい話題で盛り上がっていると、ウェイターが静かに現れて、テーブルに注文した品を並べる。皿が二つにカップが二つだ。

「ご注文はお揃いでしょうか？」

「はい」

　青太が頷くと、ウェイターは伝票を裏返しに置いて、「ごゆっくりどうぞ」と言い残して立ち去った。

　お言葉に甘えて、ゆっくりさせてもらおう。

　小粋なトークで、妻を楽しませるのだ。