ゲート ～白き英雄～

最終章 不透明な未来編

第268話 ルーガスに行こう！

　息を吐くクマは、トボトボと冬華とクリスの下へと歩み寄る。

　奇妙な足音を響かせるクマはピタリと足を止め、ゆっくりと振り返った。

　体内を焼かれながらも、床に這い蹲り意識を保つウィルヴィスは、血反吐を撒き散らせ壁へと右手を着いた。

「あの状況でまだ動けるのか……」

　右手で口を押さえるクリスは怪訝そうにウィルヴィスを見据える。

　とても、見ていられるような状態では無いウィルヴィスに、冬華は目を背けていた。

　それ程、痛々しかった。

　そんな状態になりながらも、ゆっくりと立ち上がるウィルヴィスは、口から血を滴らせ虚ろな眼差しをクマへと向ける。

　純白だったその衣服は血で真っ赤に染まり、すでに彼が白銀の騎士団だったと言う印象は殆どなかった。

　苦痛に歪んだウィルヴィスの表情にクマは眉を顰める。

「そうまでして自らの地位を守りたいクマ？」

　今までと違い、静かな口調のクマに、冬華は寒気を感じる。

　何故か、妙な雰囲気を感じていた。

　そんな矢先、ウィルヴィスは不敵に笑みを浮かべると、

「くっ……くくっ！　お前には分からないさ！　お前にはな！」

と、血を吐き出しながら声をあげ、義手の右手を胸へと突き刺した。

　刹那、クマは叫ぶ。

「二人はここから離れるクマ！」

「もう遅い！」

　ウィルヴィスの声が響き、その体が輝きを放つ。

　体内に何かを打ち込んだのだろう。それにより、魔力が増幅し、ウィルヴィスの体が膨れ上がる。

「な、何？　ど、どうしたの？」

「冬華……ここは、下がっていた方がよさそうです……」

　肩を借り立つクリスにそう言われ、冬華は小さく頷き歩き出す。

　流石に移動速度は遅いが、着実に距離を取っていた。

　遠ざかる冬華とクリスへとチラリと目を向けたクマは、小さく頷く。

　だが、その刹那、

「余所見をするとは余裕だな！」

と、膨れ上がり異形な形となった腕がクマの体を壁へと叩きつけた。

　乾いた衝撃音が響き、壁が崩れ落ちる。

　瓦礫が散乱し、土煙が舞い上がり、かび臭いニオイが通路内に広がった。

　壁に空いた穴から通路内へと土が僅かに流れ込んだ。

　瓦礫と土の中に埋もれるクマは、土から顔を出すと頭を振り、ゆっくりと体を起こし土を払った。

　無言のまま鼻から息を吐き出す。場の空気は張り詰め、クマは異形となったウィルヴィスを見据える。

　もうそこに人だった姿は無い。ムチのようにしなやかに動く触手は、恐らく以前は腕だったものだと思われる。

　足は完全に消え、ドロドロのスライム状に変わっていた。

　不気味なその姿にクマは冷めた眼差しを向ける。

「気色悪いクマ。お前が望んだのは、そんな姿になってまでも手にしたいものだったのかクマ」

　クマの問いかけに、ウィルヴィスはしなやかな触手を振り抜く。

　それを、クマは身を屈めかわすと、丸っこい両手に魔力を込める。

　クマの言葉が分からないのか、それともあえて答えないのか分からない。

　だが、もうコイツは人間ではない。ただの化物だ、とクマは判断し、両手に集めた魔力を圧縮する。

「人を辞めたお前に……加減をする必要は無いクマね」

　赤黒い炎がクマの丸っこい両手を包む。

　それは、地獄の炎。全てを焼き尽くす業火だった。

　深々と息を吐き出すクマは、斜に構えると右足へと力を込める。

　せめて、苦しまないよう、一撃でウィルヴィスを葬り去るつもりだった。

　ツギハギだらけのクマは、その拳を握り締めると駆ける。

　奇妙な足音を響かせ、振り抜かれる触手をかわす。

　触手は床を叩き割り、天井をぶち抜き、壁を打ち砕く。

　最小限の動きだけでそれをかわして見せたクマは、遂に人を捨て化物となったウィルヴィスの間合いへと入った。

「残念クマ。才能ある若者クマ。クマの一撃で、今、楽にするクマ」

　クマは跳躍する。

　そして、右拳を大きく振り被った。

　一瞬、激しく燃え上がった赤黒い炎が、クマの手の中へと凝縮される。

「地獄の鉄槌！」

　そう口にした瞬間、クマの右手は放たれる。

　速度は高速。初速すら目で追えぬ一撃。

　一瞬の後に、打撃音だけを残し、化物と化したウィルヴィスの肉体が窪む。

　骨が砕ける音。

　砕けた骨が肉を裂く音。

　そして、鮮血が勢いよく噴出す音。

　全てが一瞬に纏り、やがてそれら全てを喰らうように、赤黒い炎が鮮血と共に噴き上がり、体を包みこんだ。

　弾むように距離を取ったクマは、二度三度と床を転げる。

　受身は取ったものの、確りと着地する余力はなかった。

　赤黒い炎に包まれたウィルヴィスは、呻く事も蠢く事もせず、ただ燃え上がっていた。

　まだ意識はあるはず、まだ動くだけの力はあるはずなのに。ただ自分の人生の終幕を炎の中で静かに迎える。

　僅かに呼吸を乱すクマには、分からない。

　ウィルヴィスが、一体、何を望み、何故、あのような力に手を染めたのか。まだ若く、才能あるあの者が、どうしてこのような最後を迎えようとしたのか。

　理解出来ない事ばかりだった。

　丸い手を握り締めるクマは、ただ燃え尽きる化物を見据える。

　何も言わず無言のままで。

　彼の最期を見届け、クマはようやく動き出す。

　赤黒い炎は鎮火し、その場に残されたのは消し炭と、魔導義手だけだった。

　冬華とクリスが移動した先に居たのは――

「ライ！　水蓮！」

　ライと水蓮の二人と、もう一人暗い雰囲気を漂わせる一人の少年だった。

「二人とも無事だったの！」

　安堵したように冬華は笑みを浮かべ、その瞳には涙を浮かべる。

　白銀の髪を乱すクリスも、二人の無事に少々安心したのか、その瞬間に嘔吐した。

「お、おい！　だ、大丈夫かよ！　いきなり、吐くなんて……」

「よっぽど、気持ち悪いものでも見たんですかね？」

　冗談混じりに水蓮はチラリと横に佇むライを見た。

　茶色の髪を爽やかに揺らすライは、腰に手を当てると鼻で笑い水蓮を見た。

「おいおい。自虐にも程があるぞ！」

「いえ。あなたの事ですけど？」

「はぁ？　誰が気持ち悪いだ！」

「あなたですけど？」

「ふざけんな！」

　いつ、こんなに二人が仲良くなったのか、と苦笑する冬華は、クリスの背中を擦りながら状況を説明した。

「そうですか……魔力酔い……経験は無いですね」

　右手で頭を掻く水蓮は、困ったように眉を曲げる。

　黒い短髪の合間を何度も水蓮の手が往来し、髪がさわさわと揺れる。

「まぁ、普通に生きてて、魔力酔いなんてする事無いからな。てか、魔力を魔族から受け継ぐ人間なんて、滅多にいないもんな」

　腕を組むライはそう言うと「あははは」と爽やかに笑った。

　非常に和やかに時が流れる中で、奇妙な足音が三つ通路内に響く。

　その足音に真っ先に気付いたのは、ライ――ではなく、暗い雰囲気の少年だった。

　ひょこっと顔を挙げ、周囲を見回す。その少年の様子で、ようやくライも足音に気付き、唇へと右手の人差し指を当てた。

　静寂が場を包み、その三つの足音が他の皆の耳にもハッキリと届く。

　その足音に、冬華はパッと笑みを浮かべる。

「大丈夫だよ！　この足音は、クマとオンちゃんとリューくんのものだから！」

　聞き間違えるわけの無い、独特の足音に冬華はそう断言する。その答えに、呆れた目を向けるのはライ。

　そして、水蓮も苦笑いする。

「何ですか？　クマにオンにリューって？」

「クマはクマだよ！　オンはライオンで、リューは龍だよ！」

　冬華の説明は全く的を得ず、ライも水蓮も更に困惑する。

　一瞬、冬華がおかしくなったのか、そう思ったが、次の瞬間薄暗い通路の奥から現れる。

　三つの奇奇怪怪な不気味なぬいぐるみ三体が。

「な、何ですか！　アレ！」

「冗談だろ……」

　驚愕する水蓮に、呆れるライ。

　当然だ。

　動くぬいぐるみなど、初めて目にすれば、驚くのは無理は無い。

「無事に皆合流出来たゴン？」

　龍のぬいぐるみリューが、頭を上下に揺らす。

「とりあえず、ここでの目的は達したニャ」

　獅子のぬいぐるみオンは、腕を組みヒョコヒョコと獣耳を動かす。

「選別が開始されるのも時間の問題クマ！　急いでルーガスへ向かうクマ！」

　と、クマは丸っこい拳を突き上げ、冬華に真っ直ぐな目を向けた。

　正直、現状を把握出来ていないライと水蓮は話について行けない。

　もちろん、冬華とクリスもその話にはついていけていない。

　そもそも、選別とは何なのか、何故ルーガスに向かうのか、疑問は多々あった。

　だが、クマ達三人の様子から、事は急を要するのだと言う事だけは分かり、

「分かった。ルーガスに行こう！」

と、冬華は即決した。