ゲート ～白き英雄～

最終章 不透明な未来編

第262話 仮装集団？

　牢を抜け出した冬華は、通路をひたすら走っていた。

　両手の枷は獅子のぬいぐるみであるオンが手刀？　で、破壊してくれたため、今はもう精神力も使えるようになっていた。

　それを利用し、冬華はクリス・ライ・水蓮の三人の気配を探っていた。

　すでに二つの強い気配が動いていた。

　それが、クリス達なのかは分からない。

　何故なら、三人も冬華と同じく精神力・魔力を封じる手枷をされていたとすれば、気配など探る事は不可能だったからだ。

　もしかすると、その気配は敵なのかもしれない。

　それでも、冬華はその気配の場所へと進んでいた。

　何の手掛かりもなく、この広い牢獄を探し回ると言うのは、効率が悪い。

　もし、それが敵だとしても、気配は単独で動いている。

　ならば、これだけの人数がいれば何とかなる。そう考えたのだ。

　冬華の足音と、他三つの奇妙な足音。

　全くもって緊張感の欠片のない足音に、思わず冬華は苦笑してしまった。

　先頭を行くのはクマ。

　基本的に感知能力が優れているのか、分かれ道になると、冬華よりも早く進路を決める。

　しかも、それが、的確に気配のする方へと向かっていた。

　二番手に冬華が続き、リュー、オンの順に続いていた。

　ヒクヒクと鼻を動かす獅子のぬいぐるみオンは、チラリと後方を見た。

　それとほぼ同時に、リューも耳をピクピクと動かし、同じく後方を見る。

　冬華の耳には届かない程の足音、冬華の嗅覚では感じる事の出来ぬ臭いをリューとオンは感じ取り、足を止めた。

　二体の動きが止まった事により、奇妙な足音が途切れる。

　それに気付き、冬華も足を止め、クマも足を止めた。

「どうかしたの？」

　冬華が二体に尋ねると、オンは腕を組み、

「追っ手だニャ。複数の血の臭いがするニャ」

と、右手で鼻頭を掻く。

「気配は消しているようだが、鉄の擦れ合う僅かな音から、騎士ゴン。恐らく、白銀の騎士団の面々だと思うゴン」

　コクリコクリと頷き、リューは呟く。

　追っ手が来たと言う事は、冬華が牢を抜け出した事がバレたと言う事だろう。

　しかも、白銀の騎士団が追っ手として来たと言う事は、間違いなく仕留めにきていると見て間違いなかった。

「ど、どうしよう？」

　うろたえる冬華は、チラリとクマを見た。

　すると、クマはニコリと笑う。

「大丈夫クマ！　リューとオンに任せておけば」

「で、でも……。相手は白銀の騎士団だよ？」

　不安げに眉を曲げる冬華の潤んだ瞳に、クマは右手で困ったように頭を掻いた。

　すると、オンが深く息を吐き出す。

　その吐息に、冬華の視線は自然とオンへと向く。

「安心するニャ。こう見えても、俺は強いニャ！」

　丸っこい手で胸を叩く。

「オンちゃん……」

　不安げに冬華が呟くと、

「私もいるゴン。無理はしないゴン」

と、リューは胸を張った。

「リューくん……」

　やはり不安そうに冬華は呟く。

　すると、クマは丸っこい手を冬華の右肩に置いた。

「クマ達はココまで侵入できたクマ。マスターもある程度の戦闘能力をインプットしてくれてるクマ」

　えへへ、と笑うクマの顔を真っ直ぐに見据え、

「クマ……」

と、冬華は呟く。

　だが、その瞬間にクマは両手を振り上げる。

「クマーっ！　どうして、クマだけ、呼び捨てクマ！　リューくんとか、オンちゃんとか、クマも呼ばれたいクマー！」

　両手をバタバタとバタつかせ、駄々を捏ねるクマに、オンとリューは冷めた眼差しを向ける。

「まさか、その為に……」

「今の台詞を言ったゴン？」

　二人の眼差しに対し、クマは頭から湯気を蒸し、

「そうクマ！　そうクマよ！　クマだって、クマちゃんとか、可愛らしく呼んで欲しいクマ！　二人だけずるいクマ！」

「え、えっと、じゃ、じゃあ――」

　大騒ぎするクマに、冬華は戸惑いながらそう口にし、考える。

　そして――

「クマさん？」

と、冬華は頭を右へと傾ける。

　すると、クマは激怒する。

「何で、さん付けクマ！　それじゃあ、距離があるクマ！　クマだけ、凄い壁があるみたいクマ！」

　両手を何度も頭上へと突き出し怒るクマ。

　だが、その顔は愛らしく、見ていて和んでしまうほどだった。

「じゃあ、クマ様は？」

「様は嫌クマ！　もっと可愛いのがいいクマ！」

「うーん……じゃあ、クマも――」

「それはダメクマ！」「それはダメゴン！」「それはダメニャ！」

　ぬいぐるみ三人が声を揃え、そう言う。

　三人の声に、不満そうに目を細める冬華は、腰に手を当てると鼻から息を吐く。

「じゃあ、何がいいの？　可愛いじゃない？　クマも――」

「あーあっ！　それ以上はダメクマ！　クマの直感が、それ以上言っちゃダメと言ってるクマ！」

「そうゴン！　何か、得たいの知れない強大な力を感じるゴン！」

「もっと他にいいネーミングがあるニャ！」

　クマも、リューも、オンも必死に言い聞かせる。

　その言葉に、冬華は肩の力を抜くと、頭をうなだらせ、息を吐いた。

「じゃあ……クマゴンでいいね？」

「クマゴン、ゴン？」

「リュー。ややこしいからやめるクマ」

「そうニャー。てか、もうクマはクマでいいニャ」

　オンが腰に右手をあて、ふっと息を吐く。

「そうだゴン。クマはクマでいいゴン」

　リューも腕を組み賛同する。

　しかし、クマは不満そうに頬を膨らせる。

「クマーッ！　じゃあ、もうクマでいいクマ！」

　渋々了承する。

　しかし、長々とコントをしていた為、

「居たぞ！　脱獄だ！」

と、通路の奥から兵の声が響き、武装した純白のローブを纏った集団が姿を見せた。

　数は二〇人前後。

　一般兵としてなら数は少数だが、全員が最強の騎士団である白銀の騎士団所属のメンバーを言う事を考えると、かなりの人数だった。

　一気に不安になる冬華だが、クマ達三体は相変わらず、

「見てみろニャ。クマの所為で追いつかれたニャ」

「クマの所為クマか！」

「それ以外に無いゴン」

「何でそうなるクマ！」

「いいから、先に行くゴン」

「ここは、俺らで何とかするニャ」

　クマに対し、リューとオンはそう言い、白銀の騎士団へと体を正面に向ける。

　不安を拭えぬ冬華は、そんな二体の背を見据える。

「何だ！　この仮装集団は！　邪魔をするな！」

　兵の一人がそう声を上げると、オンは重心を落とし、両手に魔力をまとう。

「誰が仮装集団ニャ？　覚悟はいいニャ？」

　圧倒的な威圧感を放つオンは、腋の下に両手を構え、

「獅子爪撃！」

と、魔力を纏った両手を交互に振り抜いた。

　・・・？

　誰もがそんな風に思い、きょとんとした表情を浮かべる。

　何故なら、何も起きず無音で静かに風が吹きぬけただけだったからだ。

　両腕を振り抜いたまま硬直するオンはガクンと膝を落とした。

「そうだったニャ……。爪が……爪が無かったニャ……」

　床に着いた自分の丸っこい手を見据え、オンはうな垂れる。

　呆れた様に首を振るリューは、オンの横に並ぶ。

「全く……何を考えてるゴン。よく見てるゴン。私が片を着けるゴン」

　リューはそう言うと、その大きな口を開き、

「滅龍の一撃！」

と、リューは息を吸う。

　背を仰け反らせ、胸を大きく膨らませるリューの口が魔力を帯び、輝きを放つ。

　皆がそれに対し、防衛体勢に入ると、

「破滅の息吹！」

と、リューは吸い込んだ息を吐き出した。

　・・・・・・？

　またしても誰もが頭にハテナを浮かばせ、目を白黒とさせる。

　リューの大きく開かれた口から吐き出されたのは、「ぷすん」と言う小さな吐息。

　その後は、シーンと静まり返った。

「そうだったゴン……息吹は使えないんだったゴン……」

　ガックリとうな垂れ、オン同様に、リューは膝を床に落とし両手を着いた。

　落ち込む二体の姿に、冬華の不安は一層強まり、隣に並ぶクマへと目を向ける。

「本当に……大丈夫？」

　冬華の言葉に、クマは苦笑し、

「大丈夫クマ！　信じるクマ！」

と、胸を叩き、冬華の手を取った。

　そして、走り出す。

　この場をすぐさま立ち去る様に。

「ちょ、ちょっと、クマ！」

　慌てる冬華だが、クマはそれを無視して、ただピョコピョコと足音を響かせていた。

「くっ！　こんな馬鹿げた着ぐるみなど相手にするな！　奴らを追え！」

　兵士の一人がそう言うと、それに応じる様に、数人の兵が走り出す。

　そして、オンとリューの横を通り過ぎようとしたその時、オンの右足が一人の兵士の体を壁へと叩きつけ、リューの右拳が兵士の頭を床へと叩きつけた。

「おいおいニャ」

　オンの右足がゆっくりと離れ、亀裂の入った壁に減り込んだ兵士が床へと倒れる。

「ここから先に行かせるわけには行かないゴン」

　リューは床に叩きつけた兵士を片手で持ち上げると、それを兵士達の方へと投げた。

「さてさて、本気で行かせて貰うニャ」

「程ほどにしとくゴンよ」

　胸の前で両手を合わせるオンへと、リューは軽い口調でそう言う。

　そんな二体の体からは、禍々しい程の殺気が漂っていた。