ゲート ～白き英雄～

最終章 不透明な未来編

第261話 獅子のオン 龍のリュー

（な、何……。この状況……）

　目の前の光景に、冬華は思わずそう思った。

　何故なら、冬華の目の前、鉄格子の向こうには愛くるしい三体のぬいぐるみがいた。

　右から獅子・熊・龍のぬいぐるみ。

　ぬいぐるみと言うよりも着ぐるみに近いが、恐らく中に人は入っていないだろう。

　それは、冬華自身がよく分かっている。

　以前、あの熊のぬいぐるみの中で長い間寝かされていたから。

　あれは魔力を供給され動く自我を持つぬいぐるみで、基本的にマスターの命令に忠実な僕（しもべ）のような存在だ。

　すでにマスターは死んでいるため、どうしてクマが生きているのか、と冬華は疑問を抱くが、それ以前に――

（何で増えてるの？）

と、純粋に疑念を抱く。

　考えられる事は新しいマスターが出来たと言う事だ。

　ただ、何故、新たに二つも作る必要性があったのかは謎だった。

　そんな不思議そうな冬華の眼差しを浴びる三体のぬいぐるみは、言い争いを始めていた。

「何をしてるゴン！　早く開けるゴン！」

　龍のぬいぐるみが前に出た口をパクパクと開きながら、そう声を上げる。

「そ、そんな事言ってもクマー」

　丸っこい手に鍵を持ったクマは一生懸命、鍵穴に鍵を入れようとするが、丸っこい手の為、持っている鍵が何度もその手から零れ落ちる。

　その度に「クマクマ！」とクマは驚きの声をあげる。

　そんなどんくさいクマの姿に、

「えぇい！　面倒臭いニャー！　退くニャー！」

と、獅子のぬいぐるみがクマを突き飛ばし、鉄格子の扉の前に立つ。

　そして、その鋭くも愛らしい眼差しを冬華へと向けた。

「下がってるニャ！」

「えっ？　あっ……はい」

　何故、ライオンなのに、ニャーなのか、と言う疑問を抱きながらも冬華はおずおずと下がる。

　まぁ、猫科だし、などと思いながら、冬華は小さく頷いた。

　そんな矢先だ。

　ドンッと大きな衝撃音が響き、鉄格子の扉が蹴破られた。

　丸い足の裏を向ける獅子のぬいぐるみは、そのまま倒れた鉄格子の扉を踏み締めると、ドヤッと胸を張りクマを見た。

　完璧なドヤ顔だが、愛くるしい顔をしている為、それも何処か可愛らしい。

　とても和やかな光景だった。

　しかし、そんなドヤ顔の獅子のぬいぐるみに対し、クマと龍のぬいぐるみは冷ややかな眼差しを向ける。

「な、何だニャー！　その目は！」

　二体の眼差しに、獅子のぬいぐるみが丸っこい両手を振り上げ怒鳴ると、クマと龍のぬいぐるみは顔を見合わせ首を振った。

「何の為に鍵を奪ってきたクマ？」

「だからお前は雑だって言われるんだゴン」

　クマと龍のぬいぐるみの言葉に、僅かにうろたえた獅子のぬいぐるみだったが、すぐに反論する。

「ニャーッ！　コッチの方が早かったんだからいいニャーッ！　そもそも、クマがノロマだから――」

「クマの所為にするクマか！　大体、オンはせっかちすぎるクマ」

　クマはそう言い肩を竦める。

　オンと呼ばれた獅子のぬいぐるみは、クマのその態度にピクリと眉を動かすと、引きつった笑みを浮かべる。

（ライオンのぬいぐるみでオンちゃんかー）

　そんな状況でも、冬華はそんな事を考えていた。

「全くゴン。だから、野蛮人は困るゴン」

　龍のぬいぐるみが肩を竦め、首を左右に大きく振る。

　そんな龍のぬいぐるみへと冬華は目を向け、

（人じゃないけど……）

と、苦笑していた。

「リュー。テメェこそ、貴族ぶってんじゃねぇニャー！」

　拳を――握ったかどうかは分からないが、オンは丸っこい右手を胸元で二度三度振りながら、リューと呼んだ龍のぬいぐるみを睨みつける。

（リューくんって言うんだ……。しかも、貴族？）

　オンの言葉を聞き、冬華はリューへと目を向けた。

　そんな二体の間に佇むクマは、「まぁまぁ」と二体を宥める。

　和やかな空気が漂う中、不意に冬華は思い出す。

「ああーっ！　こ、こんな事してる場合じゃない！」

　冬華が声を上げると、クマ・オン・リューの三体は驚いた様子で冬華に目を向ける。

　驚いた様子と言っても、ぬいぐるみの為、殆ど表情は変わらない。

　クリクリの目を向ける三体のぬいぐるみに対し、冬華は慌てた様子で声を上げる。

「クリス達も捕まってるの！　早く助けないと！」

　手枷のされた両手を胸の前で握り締め、冬華がそう言うと、三体は顔を見合わせる。

「クリス？　誰ニャー？」

「私も知らないゴン」

「クマは知ってるクマ。紅蓮の剣と呼ばれる騎士クマ！」

　首を傾げるオンとリューの間で、ドヤと丸っこい右手を突き上げるクマ。

　やはり、どこか緊張感に欠ける。

　その為、冬華は苦笑し、肩の力を抜くと大きなため息を吐いた。

「紅蓮の剣……。イリーナ王国の騎士かニャ？　そうか……英雄と旅に出てたニャ」

　腕を組むオンはタテガミを揺らしながら二度、三度と頭を縦に振った。

「優秀とは聞いてるゴン。でも、こんな所に捕まるなんて……情けないゴン！」

　頭頂部に映えた二本の角をヒクヒクと動かすリューは呆れた様子で首を振った。

　彼の言葉は少々トゲがあったが、冬華は何も言い返せず、ただ俯く。

　すると、クマが丸っこい手でリューの頭をどついた。

「イタッ！」

　思わずリューはそう言い、不満そうな目でクマを睨む。

　だが、その瞬間にクマはリューに額をぶつけ、

「何て事言うクマ！」

と、小声で怒鳴る。

　そして、

「ニャッ……。これだから貴族はニャ……」

と、オンは肩を竦め首を振った。

　その表情は殆ど通常時と変わらないが、何処か嫌味っぽい雰囲気が漂っていた。

「何だゴン？　貴様に言われたく無いゴン！」

　丸っこい手をこれでもかとオンへと突き出すリューに、オンは両手を肩口まで持ち上げる。

「俺様は部下からの忠誠も厚いニャ。お前とは違うニャ」

「私だって、部下からの信頼は厚いゴン！」

「ニャニャニャ！　信頼が厚いニャ？　笑わせるニャ！」

　リューの発言に、腹を抱えてオンは笑う。

　その態度に、リューの額に僅かに青筋が浮かんだ。

「いいゴン。いい度胸ゴン。今、ココで決着を着けるゴン！　ロ――」

　その瞬間、リューの喉元へとクマの丸い右手が突き刺さる。

「ふごっ！」

　右手が突き刺さると同時にリューの大きな口がパックリと開く。

　そして、その体はうな垂れる。

「な、何するニャ！　デ――」

「フンッ！」

　続けざまにクマの左手がオンの腹を突き上げた。

「ふがっ！」

　ガクリと頭がうな垂れ、オンもリューも動かなくなった。

　そんな中で、二人の体を抱えるクマは、「ふぅーっ」と脱力すると、

「全く……。喧嘩両成敗クマ！」

と、愛らしく冬華を見つめた。

　その光景に、冬華は思う。

（く、クマは怖い……）

と。