ゲート ～白き英雄～

最終章 不透明な未来編

第245話 レッドの嘘

　一週間ほどが過ぎた。

　今回、冬華には何の副作用もなく目を覚ました。

　体の調子は良かった。あの時、あの力が発動したにも関わらず、ここまで調子がいいのは、冬華も不思議だった。

　代わりに、冬華が右手にしていた対魔のリングには亀裂が走っていた。

　恐らく、コレが冬華の代わりにダメージを負ったのだろう。

　深々と息を吐く冬華は、身支度を済ませる。

　一週間。ずっと寝ていたわけじゃない。

　体を少しずつ動かし、鍛錬を続けた。

　今回も、冬華は結局何も出来なかった。

　その事を悔いているのだ。

　屋敷の中庭で、今日も一人汗を流していた。

　もっと強くならなければならない。

　皆を守れるだけの力を手に入れなければならない。

　その為に、冬華は一人、鍛錬を続ける。

　槍を振り続ける。

　そんな冬華の姿を、クリスはただ見ていた。

　必死に足掻く冬華の姿に、クリスはどう言葉を掛ければいいのか、分からなかった。

「どうしたんですか？」

　影から冬華を見ていたクリスの背後からレッドの声が響いた。

　驚く素振りも見せず、クリスは息を吐くと、振り返る。

「私は……何のために、冬華の傍にいるんだろうか？」

「んっ？　えっと……何の話かな？」

　突然のクリスの言葉に、レッドはそう答え苦笑した。

　唐突過ぎたのだ。

　そんなレッドの答えに、クリスは小さく頭を振る。

「いや……すまん」

「いや……急に謝られても……」

　レッドは苦笑し、首を傾げる。

　一体、何の話をしてて、何故、謝られたのかも、レッドには分かっていなかった。

　困惑するレッドに、クリスは目を細める。

「私は、冬華に何がしてやれるんだろうか？」

「それは、沢山あるんじゃないかな？」

　困り顔でレッドがそう言うと、クリスは瞼を閉じ俯く。

「まぁ、気に病む事はありませんよ。それより、そろそろ、出航の準備が出来ているみたいですよ？」

「そう……だな」

　レッドの言葉に、クリスは深く息を吐き出し瞼を開いた。

　今日、この日に、冬華達は出航する。

　次の大陸フィンクに向かうのだ。

「冬華は……今日も鍛錬ですか？」

「ああ」

　クリスの言葉に、レッドは中庭で槍を振るう冬華を見据える。

「ガムシャラにやってますね」

「そうだな……オーバーワークだろうな」

「止めないんですか？」

　レッドがそう尋ねると、クリスは俯く。

「いや……私にどうやって冬華を止めろって……」

「関係ないでしょ。相手の事を思うなら止めるべきですよ。休む事も、大切な事ですから」

　レッドはそう言い、クリスの背中を押した。

　背中を押され、クリスはトントンと足を進め、冬華の前へと姿を見せる。

　クリスの姿に、冬華は手を止めると、槍を消した。

「アレ？　クリス？」

　肩口で揺れる髪の毛先から汗を零す冬華は、肩を僅かに上下に揺らす。

　息は上がっていた。

　それだけ、冬華は長く鍛錬を続けていたのだ。

　呼吸を乱しながら、冬華はニコッと笑う。

「どうしたの？」

　冬華はそう口にした後に、空を見上げる。

　陽は大分高い位置に上がっており、冬華はハッとする。

「えっ！　も、もしかして、もう就航時間？」

「え、ええ……」

　冬華の慌てた声に、クリスはそう答える。

　返答を聞いた冬華は、一層慌てて、

「ご、ごめん！　荷物持ってくるから、先に行ってて！」

「あっ、いや！　冬華……」

「んっ？　何？」

　クリスの呼びかけに、部屋へと戻りかけていた冬華は振り返る。

　すると、クリスは俯き、申し訳なさそうに、

「申し訳ありません」

と、頭をさげた。

　クリスのその言葉、その行動に、冬華は一瞬驚いたような表情を浮かべるが、すぐに微笑する。

「謝らないでよ。クリスは何も悪くないんだから」

　冬華は困った様に微笑する。

　そして、俯き、

「私の方が……ごめん。何も出来なくて……。足ばっかり引っ張って……」

と、深々と頭を下げ、冬華は部屋へと戻った。

　英雄としての重圧を、冬華は感じていた。

　弱いままではいけない。

　誰もを守れるだけの強さを、身につけなければいけない。

　その強い思いをクリスは感じた。

　それから、冬華とクリスは港へと移動した。

　そこには中型の軍艦が停泊しており、それで、冬華とクリスをフィンクへと送り届けようとの事だった。

「凄いね……。でも、いいの？　こんなの使って……」

　申し訳なさそうに冬華はそう言い、見送りに来た天童と剛鎧へと目を向けた。

　和服の胸元へと右手を入れ腹を掻く剛鎧は、鼻から息を吐き出すと、肩を竦める。

「俺達の方こそ、コレだけの事しか出来ずに、申し訳ないな」

「そうですよ。我々は、二度も助けてもらったんですから」

　剛鎧に続き、天童はそう答え、微笑する。

　でも、冬華の表情は浮かない。

　それには理由があった。

　実は、先日の事だ。リックバード以外のクレリンスのすべての島が、ホワイトスネークに襲撃され、その手に落ちた。

　魔族の三人が治めていた島も、すべて。

　エルド・ガウル・レオルの三人の当主の不在が祟った。

　だが、エルドもガウルもレオルも気にした様子はなく、こうなる事は分かっていた風だった。

　だから、港に見送りに来ていたエルドは、淡い蒼い髪を揺らし、静かに告げる。

「我々の事なら心配は要りませんよ？　私も、ガウルも、レオルもそうなる事は分かっていましたし、島の住民達にはその事は告げてきてます」

「でも……」

「それに、これは償いです。我々が、この島でした事は、それだけでは返せない程の事なので」

　エルドは俯き加減にそう言う。

　エルドの言う償いとは、例の魔族によるリックバード襲撃事件の事だ。

　操られていたとは言え、そうなる経緯となったのは、やはり、人間と魔族の間にある深い溝。

　それを埋めずにいた結果が、あの事件だと、三人の考えだった。

　故に、三人はリックバード奪還作戦に参加したのだ。

　これ以上、人間と魔族の間に溝があっては行けない。それが、三人の出した答えだ。

「まぁ、今は、無理でも、必ず奪還するチャンスはあります。ですので、気にしないでください」

「そう……」

　申し訳なさそうに冬華はそう呟いた。

　それから、冬華は不意に思い出す。

「アレ？　そう言えば……イエロは？」

　冬華の視線がレッドへと向いた。

　その視線に、レッドは苦笑する。

「彼女は大丈夫ですよ。恐らく、連盟本部に戻ったんですよ。そう言う人ですから」

と、レッドは答えた。

　この時、レッドは嘘をついた。

　本当は知っていた。

　イエロがどうなっているのか。

　ここに来る前にレッドはイエロに告げられていた。

“もしも、私がリックバードを奪還しても戻らなかった際は、死んだと思ってください”

と。

　その為、レッドには分かっていた。

　イエロがもう、死んでしまっていると。

　それでも、周りの者には悟られるように微笑する。

「そっか……。色々とお礼とか言いたかったんだけど……」

　残念そうに冬華はそう言い、息を吐いた。

　それから、冬華達は出航する。

　その船を見送るレッドにエルドは静かに、

「いいのか？　一緒に行かなくて？」

と、尋ねる。

　すると、レッドは真剣な表情で告げる。

「ああ。実は、僕も行かなきゃ行けない所があるんだ……」

「行かなきゃ行けない所？」

「えぇ……新たな聖剣を、彼に創ってもらわないと……」

　レッドのその眼差しは、覚悟を決めた眼だった。

　仲間であるイエロの為にも、この先の戦いの為にも、それは、手に入れなければ行けない重要なものだと、レッドは核心したのだ。