ゲート ～白き英雄～

ルーガス大陸編

第214話 ギルド連盟と非加盟連合

　操舵室に冬華以外の主要メンバーが集められていた。

　集めたのは他でもない、アオとジェスの二人。

　今後についての話をする為だった。

　部屋に集まったのは、アオ・ジェスを含め、五人。

　地図を広げた机の前に座るのは、この船の所有者でギルドマスターのジェス。彼は、短髪の真紅の髪を右手で掻き、目を細めた。

　とても、操舵室には重苦しい空気が漂っていた。

　その原因となっているのは、部屋の隅に胡坐を掻き頬杖を突くライだ。

　不機嫌そうに眉間にシワを寄せ、嫌悪感を全面に出していた。

　相変わらず、アオとの仲は解消されておらず、それが原因だった。

　白銀の髪を頭の後ろで留めるクリスは、そんな二人の様子に呆れた様に吐息を漏らすと、右手で頭を抱える。

「何だ？　こんな空気の中、一体、何の話があるっていうんだ？」

　重い空気に、クリスは不快そうな表情を浮かべる。

　苦笑するアオは、困ったように眉を曲げた。そして、小さく肩を竦める。

「今後についての話だ」

「なら、何故、冬華は呼ばないんだ？」

　腕を組んだまま、冷ややかな眼差しを向けるクリスの問いに、アオは静かに答える。

「呼べると思うか？　あの状態の冬華を？」

「だが、今後の話をするなら、呼ぶべきだ」

　眉間にシワを寄せ、そう言うクリスに、俯くジェスが低く静かな声で告げる。

「呼んでどうする？　今から、お前が中心となる戦争が行われるって、伝えればいいのか？」

「なっ！　ど、どう言う事だ！」

　ジェスの言葉に、クリスは机を叩き声を荒げる。

　そんなクリスにアオは苦笑し、両手を胸の前で前後へと動かす。

「まぁまぁ、落ち着け。コレは、あくまで可能性の――」

「アオ。こう言う事はハッキリと言うべきだ」

　言葉を濁そうとするアオに対し、机に肘を置き顔の前で手を組むジェスが深刻そうな声で忠告する。

　すると、静かに佇んでいたティオが、オレンジブラウンの髪を右手で掻き揚げ、そのまま首の後ろを掻きながら、

「それは、確実と言う事ですか？」

と、眉間へとシワを寄せる。

　この辺りの海域に入ってからやけに多くの軍艦を目にしていた。だからこそ、ティオは容易にその答えを導き出す事が出来た。

　もちろん、クリスもライもその答えをすでに出していたのだろう。その表情は険しい。

　だが、それを考えない様にしていた。

　静かに顔を上げるジェスは、チラリとアオを横目で見据えると、深く息を吐き出す。

「ああ。確実だ」

「ふざけんな！　これ以上、冬華にどうしろって言うんだ！」

　部屋の隅に座り込んでいたライが声をあげ、静かに立ち上がった。

　そんなライへと、アオとジェスが顔を向ける。

　すると、ライは右手を腰にあて、ジト目を二人に向けた。

「冬華の状況、分かってるのか？」

「お前こそ、今の状況を分かってんのか？」

　ジェスの発言に、ライは眉間にシワを寄せた。

「何だと？」

「もう、避ける事が出来ねぇー場所まで来てんだ」

　ジェスがライへと怒鳴る。

　そう。もう避ける事が出来る状況ではなかった。

　そもそも、アオ達は冬華をルーガスへと連れて行かなければならない理由があった。

　だから、何があろうとも、ルーガスへ向かわなければならない。

　たとえ、英雄戦争が起ころうとも。

　奥歯を噛み締めるクリスは、もう一度机を叩く。

「まさか、冬華を誘い込む為の罠だったんじゃないだろうな！」

　クリスがそう声を上げると、アオは小さく首を振った。

「いや、それは無い。彼に限ってそんな事をするわけが無い。と、言うより、彼が俺達を罠にかける理由が無い」

　アオがそう力強く言い放つと、真っ直ぐな眼差しでクリスを見据える。

　嘘、偽りなど無い真っ直ぐな眼差しに、クリスは唇を噛み締め「くっ」と声を漏らす。

「なら、どうして、こんな状況に……」

　俯き、クリスが呟くと、ティオが右手を口元へとあて、唸り声を上げる。

「確かに……不思議ですね。まるで、誰かがこうなるように画策しているとしか……」

「どちらせよ。十五年前の英雄戦争並みの戦力が、ルーガスには集まっているだろう」

　ジェスが渋い声でそう言うと、アオは右手で頭を抱える。

「それから……この戦いに、ギルド連盟に所属している俺とライ、レオナ。そして、龍魔族とのハーフであるティオは参加出来ない」

　と、アオは唐突に口にした。

　その言葉にジェスは瞼を閉じ、クリスは顔をしかめた。

　そして、ライは――。

「ふざけんな！　どう言う事だ！」

と、アオの方へと足を進め、

「俺達が、ルーガスへ行こうって言い出したんだろ！　何で、こんな所で――」

「今回のこの作戦は、ギルド連盟非加盟連合が中心となっている。だから、俺達は手を出せない」

　怒りの納まらないライへと、アオは静かにそう述べた。

　ギルドは大きく二つある。ギルド連盟に加入しているか、していないか。

　そして、ギルド連盟と対なる様に、非加盟の大型ギルドが集まって作られた組織が、非加盟連合だった。

　今回のルーガス襲撃を企てたのは、その非加盟連合だった。彼らが、各国、各ギルド様々な所に呼びかけ、英雄冬華の名を使い、ここまでの軍を動かしたのだ。

　アオがその事を知ったのは先日の事だった。イエロからその様な通信が届いた。これは、偶然ではなく、明らかに仕組まれた事だった。

　イエロが体力を消耗し動けなくなる事も、アオ達がルーガスへ向かう事も、知った上で仕組んだ巧妙な策略だった。

　一体、彼らが何処で情報を得たのかは定かではないが、イエロ曰く、「何かきな臭いのですよ」との事だった。

「とりあえず、今回の件は、ジェスに一任しようと思う」

「待てよ！　じゃあ、俺達は――」

「何も出来ない」

　ライが胸倉を掴むと同時に、アオは静かにそう答えた。

　奥歯を噛み締めるライは、拳を震わせる。そんなライの気持ちを悟り、アオは何も言わず目を伏せた。

　大型船の甲板には、アースとディーマットの二人が佇んでいた。

　周囲を漂う軍艦を眺めていたのだ。

　潮風に髪を揺らす二人は、手すりに身を預け目を凝らしていた。

「あの軍旗は、バレリアのか？」

　瞳の奥に埋め込まれたレンズの様なものを激しく動かしながら、ディーマットはそう呟く。体の半分以上が改造されたサイボーグであるディーマットの右目は、望遠鏡の様にもなっていた。

　その目で、軍艦の旗を見て、どの軍艦が何処の国のモノなのか、と言うのを調査していたのだ。

「バレリアの？　でも、バレリアと言えば、先日あんな事があったばかり……なのに、どうして？」

　訝しげに腕を組むアースがそう呟くと、ディーマットは静かに肩を竦める。

「さぁな。ただ、あんな軍艦をバレリアが所有していたのか、って疑問はあるな」

　眉間にシワを寄せるディーマットの呟きに、アースは「そうだな……」と呟き俯いた。

　そんな時だった。突然、甲板を激しい衝撃が襲い、船が大きく揺れた。

「な、何だ！」

　思わず声を上げるアースは、ディーマットの体を支え、甲板の方へと顔を向けた。

　すると、そこに一人の体格の良い男が片膝を着き座り込んでいた。

　異様な空気を放つその存在に、アースは腰にぶら下げた剣へと手を伸ばし、ディーマットは眉間にシワを寄せる。

「誰だ！　貴様！」

　アースが声を上げる。

　だが、男は返答せず、ゆっくりと立ち上がると静かに周囲を見回す。

　奇妙な甲冑をしたその男は、辺りを見回した後に呟く。

「英雄、冬華は何処だ？」

と。

　その言葉にアースは腰の剣を抜き、

「一体、何の事を言っているのか分かりませんね！」

と、言い放ち床を蹴った。