ゲート ～白き英雄～

バレリア大陸編

第199話 アオ 対 ジェス クリス 対 エリオ

　息を乱し町を駆けるアオは、急ぎ北口へと向かっていた。

　その後にライ、レオナと続くが、その表情は険しい。

　いつものアオなら、二人もそんな表情をする事もないが、今回は不安が二人の脳裏を過ぎっていた。

　何かよくない事が起きるような、そんな気がしてならない。

　普段なら空間転移ですぐに現場に向かうはずなのに、アオはそこまで頭が働いていなかった。

　それ程、アオは冷静ではいられなかったのだ。

　その瞳に宿すのは激昂。コーガイの命を奪ったレジスタンスへ対する――コーガイの亡骸をさらし者にしたその振る舞いへの怒りだった。

　故にレオナもライも不安だったのだ。

　ようやく、三人の視界に北門が見えた。

　そこにレジスタンスの主力である騎兵は存在しておらず、多くが歩兵。その内半数以上がガーディアンなのだろう。大きめの盾を体の前に構え、隊列を組んでいた。

　その瞬間にアオは気付く。

（コイツら、陽動か！）

　アオは踏み込んだ右足へと力を込め、上体を起こす。

　自分が戦いたいのは陽動などと言う明らかな捨て駒ではなく、主力なのだと考え、すぐに主力がいるであろう南口の方へと顔を向ける。

　だが、振り向くその一瞬、アオの視界に一人の男の姿が映りこんだ。

　その為、アオはすぐさま体を戻すと、隊列を組むガーディアンの間へと瞳を動かす。

　足元に激しい土煙を上げ立ち止まり動かないアオの姿に、あとから続いていたライとレオナも足を止める。

　二人も、瞬時に彼らが陽動で、強奪するつもりも、町の人たちを襲う素振りもない事は理解した。

　だから、すぐにアオは南口に向かうものだと思っていた。その為、アオは立ち止まったのだと。

　だが、アオは怖い顔でガーディアンを見据えていた。

「ど、どうか……したの？」

　恐る恐るレオナが尋ねる。

　しかし、アオはその声に答えず、その瞳の動きを止めた。

　鼻筋にシワを寄せるアオの瞳に、ハッキリとその男の姿は映る。

　逆立った真紅の髪に、雄々しい整った顔立ちの男に、アオは怒声を轟かせた。

「何で……何でお前がそこにいるんだ！」

　鳴り響くアオの怒鳴り声に、ライとレオナは耳を塞ぎ、訝しげな眼差しを向ける。

　アオの声で大気が震え、ピリピリとした緊迫感が急速的に周囲を包み込んだ。

　わけが分からず訝しげな目を向けるライとレオナの二人だが、その視線を背に受けるアオに異変が起きる。

　黒髪が逆立ち、全身を青白い光りが包み込んだのだ。

「り、リーダー！」

「アオ！」

　思わずライとレオナが声を上げるが、アオはもう止まらない。

「……雷火」

　静かなアオの声と共に、その体は青雷へと包まれ、次の瞬間、雷鳴と共にアオの姿が二人の目の前から消える。

「くっ！」

「きゃっ！」

　衝撃が二人の体を後方へと煽り、思わずそう声をあげた。

　地面は黒焦げ、黒煙を噴かせていた。それが、一直線にレジスタンスの方へと伸びる。

　アオが雷火で駆け抜けた跡だった。

　一直線に伸びるその跡の先に青白く発光するアオの姿があった。

　衝撃を受け、一列に並んだガーディアン達が盾もろとも、弾き飛ばされ、その中心でアオが一人のガーディアンと衝突していた。

　その他大勢いる一般兵とは明らかに風格と動きの違うそのガーディアンに、アオは表情をしかめ奥歯を噛み締める。

　だが、すぐに視線を上げると、そのガーディアンの後ろに佇む真紅の髪の男を睨み、声を上げる。

「ジェス！　何でだ！　何で、お前が、レジスタンスの味方をしてるんだ！」

　ジェスに気を取られるアオを、攻撃を受け止めていたガーディアンが盾で弾き飛ばした。

　僅かに鈍い音が響き、弾かれたアオの鼻から血が迸る。

「うぐっ……」

　左手の甲で鼻を押さえるアオは、右目を閉じ真っ直ぐに二人を見据える。

　やはり、このガーディアンだけは他とは違う。そうアオは確信し、静かに剣を構えなおした。

　アオと二人の視線が交錯する。

　そんな中、ジェスは静かにガーディアンの肩を掴むと、ゆっくりと前へと踏み出す。

「下がってろ」

「しかし……」

「いい。俺がキッチリ話をつける」

　ジェスの言葉に、ガーディアンは小さく頷き指示通り後方へと下がった。

　中央に対峙するアオとジェス。

　静けさが場を支配し、二人の合間を風が抜ける。

「どう言う事だ。説明しろ。何故、お前がレジスタンスにいる」

「レジスタンスのリーダーは、俺の昔の仲間だ」

「それで、手を貸しているって言うのか？」

　ジェスの答えに、アオは僅かに表情を険しくし、そう尋ねる。

　すると、ジェスは小さく頷いた。

「ああ。そうだ」

　その答えにアオはギリッと奥歯を噛み締める。

「コーガイの事は……残念だ――」

「残念……だと？　お前が加担しているレジスタンスのメンバーが殺したんだろうが！」

　ジェスの言葉を引き金に、アオが叫び地を蹴った。

　雷火の効果により、一瞬にしてジェスの視界からアオの姿は消える。

　そして、次の瞬間、地面を焦がしアオがジェスの背後へと回り込んだ。

「ジェス！」

　ガーディアンが叫び、ジェスは素早くその剣を抜刀する。

「疾風！」

「雷斬！」

　二人はほぼ同時に踏み込み剣を振り抜く。

　ジェスの疾風の如き高速の一太刀と、アオの稲妻の如き鋭い一太刀が激しくぶつかり合った。

　二つの刃が交錯し、激しい衝撃が広がる。

　二人を中心に広がる衝撃により地面が砕け、土煙が舞い上がった。

　両者共に相譲らず鍔迫り合いをし、互いの顔を睨み合う。

「人の話を最後まで聞け！」

　交錯する刃を挟み、アオの目を真っ直ぐに見据えジェスがそう言う。

　だが、アオは額に青筋を浮かべると、声を張る。

「お前と話す事などない！」

　声と共に、アオはジェスの体を弾いた。

　雷火により、力も増幅されているのか、ジェスの体は軽々と後方へと吹き飛んだ。

　確りと足を踏み締めていた為、ジェスの足元の土は抉れ線が二本刻まれていた。

　その頃、冬華はクリスと共に、西へと向かっていた。

「ねぇ、それって……」

　冬華は、クリスの持つ布に包まれた一本の剣を見つめながら、そう尋ねる。

　それは、王宮の物置にしまわれていた剣で、ケイトがクリスに与えた武器だった。

　何でも、クリスが持つべき剣との事で、冬華はその言葉の意味が分からなかったのだ。

　疑念を抱いた眼差しを向ける冬華に、クリスは布を取り、美しい漆黒の鞘に納まった剣をその手に握った。

「これは……代々紅蓮流剣術道場に受け継がれてきた剣です。私も、手に取るのは初めてですが、修行中に何度も目にしてきたので、分かるんです」

「そっか……。じゃあ、それって……」

「はい。エリオの父――私の師範が継承していた剣です」

　クリスはそう告げ、僅かに表情を曇らせた。

　今の自分にこの剣を使う資格があるのか、そう考えたのだ。

　そんな会話をしていると、西門が二人の視界に入った。もうすぐ、西門に辿り着く。

　そして、そこで――。

「やめろ！　エリオ！」

　西門に着くなり、クリスが叫ぶ。

　そこにいたのは、長刀を血に染め、多くの人の亡骸の上に佇む小柄な少年――エリオだった。

　その手を――その服を――返り血で真っ赤に染め、長めの黒髪をゆらりと揺らす。

　冷ややかで感情など無い顔を、クリスへと向け、エリオは不適に笑う。

「生きてたんですか？　クリスさん」

「くっ……」

「エリオ。どうして、こんな事……」

　クリスの隣りに佇む冬華は思わずそう口にした。

　冬華は目の前の光景を信じられずにいた。何故、あのエリオはこんな残忍な事を――。

　そう思う冬華に、エリオは俯くと両肩を小刻みに震わせ笑う。

「ふふっ……ふふふっ……どうして？　決まってるじゃないですか？　復讐ですよ。父を殺した王国軍への」

　エリオは背筋も凍るような眼差しを冬華へと向けた。

　その目は闇に染まり、憎しみに囚われていた。何がエリオをそうさせたのか、分からず冬華は唇を噛み締める。

　そんな冬華の肩に、クリスは右手を置くと、静かに告げる。

「冬華。ここは、私が……」

「けど……」

「お願いします」

　冬華へとクリスは深く頭を下げた。

　そんな事をされては、冬華も何も言えず致し方なく了承した。

「分かった。けど、無理はしないで」

「はい。分かってます」

　クリスはそう言うと、ゆっくりと前へと出た。

　クリスの行動に、エリオは小さく頭を振る。

「クリスさん。僕は……もう、あなたを越えた。今更、何をしても無駄ですよ」

　あざ笑いそう言うエリオに、クリスは胸の前で剣を握り締める。

「自分をあまり過信するなよ」

「過信なんてしてませんよ」

　エリオが肩を竦める。

　すると、クリスは深く息を吐き出し――

「私は、お前を止める。お前の父が受け継いだこの剣を使って」

と、胸の前で横に握った剣を、静かに鞘から抜いた。