ゲート ～白き英雄～

バレリア大陸編

第195話 ―傷心―

　あの襲撃から一週間が過ぎ、冬華達はバレリア大陸の首都フェルゼルに居た。

　元々バレリア大陸の王都であったが、王制をやめた事により改めて名前が付けられたのだ。

　冬華達が首都フェルゼルに辿り着いたのは、あの襲撃から五日も後の事だった。アオの空間転移の力で、砦いる者達を近くの海岸へと転送し、そこから徒歩ここまで。

　皆、疲弊し衰弱していた。助かったのは女子供が多く、次に老人負傷者が多かった。男女差別をしたわけではない。あの町の男達が懇願したのだ。

「妻を先に――」

「子供を先に――」

　と。恐らく、彼らは分かっていたのかもしれない。全ての人が助かるわけではないと。

　だからこそ、未来ある子供達を。最愛の人を。救ってほしいと、願ったのだ。

　それでも、助かったのはその中から数百人。数万も居た中からたったの数百人しか助け切れなかった。

　全ての者を助けたいと、アオは奮起したが、それでも精神力が持たなかった。空間転移はただでさえ消耗の激しい術で、行き来するだけでも大量の精神力を使う。

　その上、大勢の人を一気に移動されるとなれば、更に精神力は削られ、結局数百人を移動させてアオは倒れた。

　それから、アオが目を覚ましたのは三日後で、それ以来、ずっとボンヤリと空を見据えていた。

「そうですか……僕らが帰ってすぐにそんな事が……」

　腕を組むケイトが静かにそう述べ、赤毛と青毛の交じった髪を右手で触れる。

　そう、あの襲撃が起こったのは、ロズヴェル、レベッカ、ケイトの三人が帰ったその日に起きたのだ。

　まるでそのタイミングを狙っていた様に。

　訝しげな表情を浮かべるケイトは、右手で右耳を触ると、目の前に佇むライを見据える。

　アオがあんな調子の為、ライが一応報告をしていた。コーガイもいない為、仕方ない事だった。

　爽やかに茶髪を揺らすライは、手すりに身を預け空を見上げる。

「とりあえず、俺らは何も出来なかった。悪い」

　ライはそう言い、ゆっくりと頭を下げた。

　もちろん、ライ達に非があるわけじゃないとケイトも分かっている為、困った様に笑い右手で頭を掻く。

　気にしないでください、とは言えない。多くの人の命が失われたのだから、そんな事を言えるわけがない。

　だから、ケイトはただ困った表情を笑い続けた。

　微妙な空気が二人の間に流れ、沈黙だけが続く。

　冬華は、広々とした一室のベッドで横になっていた。

　まだ本調子ではない冬華は右腕をゆっくりと持ち上げ、その手をギュッと握り締める。

　拳を握ると若干腕に痛みが走り、冬華の表情は歪む。

　結局、冬華は何も出来なかった。多くの人の命が奪われる中、自分は安全な所へと避難させられて……。

　本来なら、英雄である冬華自身が前線で戦わなければいけないはずなのに。

　そんな事を考えながら、静かに右腕を目の上へと置いた。

　悔しくて、不甲斐なくて、涙が溢れる。唇を噛み締める冬華は静かに涙を流し続けた。

　夜風に長い金色の髪を揺らすレオナは、右手で髪を掻き揚げふっと息を吐いた。

　冷たい空気に触れ、レオナの吐息は真っ白に染まる。

　僅かに欠けた月を見上げ、レオナは物思いにふける。

　本当に今回の決断は正しかったのか、そう考えていた。

　もちろん、アオの判断は最善だったと思う。思うが、やはり何処かであの町の皆を助けたい――助けたかった、と言う思いがそうさせたのだ。

　今までだって沢山の人の命が奪われる場面に遭遇してきた。そのたびに、自分達は本当に正しい決断が出来たのか、判断が出来たのか、そう考えさせられる。

　特に今回は――仲間であるコーガイの死に直面し、その思いは大きなものへとなっていた。

　もの悲しげな表情を浮かべるレオナは、胸の前で手を組み静かに祈りを捧げる。

　閉じられたその瞼からは薄らと涙が滲んでいた。

　冬華とは別の部屋に、クリスは居た。

　まだ痛々しく包帯の巻かれたクリスは、窓際の椅子に腰掛け、町を眺めていた。

　首都と言うだけあり、町は美しく輝きを放つように明かりが灯っていた。

　その輝きに虚ろな眼差しを向けるクリスは、静かに息を吐いた。

　体は大分回復している。折れていた骨も治りかけているが、まだ激しく動く事は出来ない。

　その為、あの戦いに参加する事は出来なかった。

　参加しても足を引っ張るだけだ、と言うのがアオの結論だった。

　確かに怪我人があの場に出て行って何が出来るだろう。武器ももう全て失い戦う術などクリスには残されていなかった。

　包帯の巻かれた自らの右手を見据えるクリスは、目を伏せ唇を噛み締める。

「何が……紅蓮の剣だ……」

　そう呟き、クリスは右手を握り締める。

　痛みで震えているのか、それとも悔しさで震えているのか分からないが、クリスの右拳は小刻みに震えていた。

　アオは一人ボンヤリと空を見上げていた。

　冷たい夜風を受け、アオの黒髪が揺れる。

　アオは後悔していた。コーガイを助けられなかった事を、多くの人を助けられなかった事を。

　アオが悪いわけじゃないが、それでも、自分を責めずにはいられなかった。

　何故、こんな事になったのか、どうして。

　考えても答えなどは出ない。考えても考えても、答えなど出るわけが無い。

　それが、苛立ちに変り、アオは握り締めた拳を壁へと突き立てた。

「クソッ！」

　思わずそんな声を発する。

　そんな時、背後で小さな物音が聞こえ、アオは素早く振り返った。

「誰だ！」

　苛立ちから鋭い眼差しを向け怒鳴るアオの声に、物陰に居たルーイットは肩をビクッと跳ね上げ恐る恐る姿を見せる。

　紺色の髪を揺らし、獣耳をパタリと閉じたルーイットの姿にアオは目を細めた。

「ルーイット……」

「ご、ごめん。盗み見るつもりじゃなくて……そ、その、姿が見えたから……」

　胸の前で両手の人差し指を合わせるルーイットは、その視線を右往左往と動かしていた。

　戸惑いが見て取れ、アオは複雑そうに息を吐く。

「俺に何か用でもあるのか？」

　少々厳しい口調でアオはそう尋ねる。

　アオもそんな厳しく尋ねる気はなかった。ただ、焦りと自らの怒りへがついついルーイットへと向いてしまったのだ。

　怯えるルーイットの姿でその事に気付いたアオは、複雑そうに右手で頭を掻き静かに息を吐いた。

「悪い……ちょっとイライラしていたんだ……」

「ううん。別に……大丈夫……」

　ルーイットは俯きながらそう答える。アオの気持ちが痛いほど良く分かる。

　ルーイットもシャルルが死んだと聞かされた時の事を思い出していた。自分の無力さを痛感させられ、失ったものの大きさを改めて実感する。

　そんな気持ちだからこそ、アオは苛立っていたのだ。

「あのさ……大丈夫？」

「あぁ……。大丈夫……と、は言えないな」

　アオは腰に手をあてそう答え、俯いた。

　その瞳が悲しげに光を反射し、雫が落ちそうになるのを瞼と包み込んだ。

　閉じた瞼の裏に、様々な事を思い出す。元々、コーガイは無口で殆ど会話などした事がない。

　それでも、心は通っていた。お互い、同じように信頼し、同じような志を持っていた。

　アオよりも先に連盟に加入していたコーガイは元々、イエロの下で働いていた。無口で文句を言わず、言われた事をやるような性格だったためか、イエロの仕事も難なくこなしていた。

　何処かの城でガーディアンをしていたが、それをイエロがスカウトしたのだと、出会った当初に語っていた。

　何処まで本当なのか、アオには分からないが、仲間内で過去を詮索しないと決めた為、アオは何も聞かなかった。

　程なくして、コーガイが最強と言われていたガーディアンだったとアオは知った。それは、任務で様々な場所に行き、多くのギルドを見てきたからだ。

　その中には、コーガイを知っている者もいれば、恐れる者も居た。それだけ、名が知れ渡っていた。

　そんなコーガイをアオは恐らく最も信頼していた。もちろん、ライやレオナの事も信頼しているが、それとはまた違う。

　コーガイに任せていれば、大丈夫。コーガイが後方にいれば、安心して自分は前線で戦える。

　それだけに、コーガイの死はアオにとってショックの大きい事だった。