ゲート ～白き英雄～

バレリア大陸編

第182話 クリスは何も分かってない

　三日が過ぎた。

　結局エリオは戻ってこず、冬華達も捜索範囲を広げたが見つける事は出来なかった。

　三日三晩、エリオを心配し、殆ど不眠不休のクリスには疲れの色が見え、顔色は悪かった。

　そんなクリスが、冬華は心配だった。このままじゃ倒れてしまうんじゃないか、そう思っていた。

「では……私は、エリオを探しに……」

　ふら付きながら、そう言うクリスは、ゆっくりと足を進める。

　いつも凛とし、美しいクリスの姿は、そこにはなかった。その白銀の髪は乱れ、とても見ていられるモノではない。

　どうするべきか冬華は考える。このまま行かせていいのか、止めるべきなのか。

　もちろん、答えは後者だろう。けど、今の状態で、冬華が止めて止まるだろうか、そう思うと口を開く事が出来なかった。

　すでにクリスには冷静な判断力は失われているだろう。精神力も今やそのふら付く体を支えるので精一杯だろう。

　そんなクリスに、どう言えばいいのか冬華には分からない。

　胸の前で両手を握り締める冬華は、その唇を薄らと開くが、すぐに口を噤んだ。

　やっぱり、今の冬華が口出しできる程、簡単な事ではなかった。

　そんな時だった。

　長い紺色の髪を右手で掻きながらルーイットが冬華の隣りへと並んだ。

　今まで寝ていたのか、少々不機嫌そうなルーイットは、細めた目で真っ直ぐにふら付くクリスの姿を見据える。

「あのさぁ……」

　唐突に静寂を破るルーイットの声。いつに無く刺々しく、いつに無く穏やかな、そんな印象を冬華は感じた。

　何か、いつもの明るくハイテンションのルーイットとは違う、冷ややかな態度。怒っているのか、それともただ単に虫の居所が悪いのか、それは定かではないが、冬華は何か嫌な予感がしていた。

「いつまで、そうしているつもり？」

　ルーイットのその言葉に、クリスの足が止まった。

　明らかに空気が張り詰め、クリスの上半身が僅かに揺らぐ。

「る、ルーイット――」

　止めようと――、このままじゃまずいと、冬華はルーイットの方へと顔を向ける。

　しかし、ルーイットは止まらない。その薄紅色の唇は更に言葉を紡ぐ。

「正直、目障りなんだけど？」

　その言葉に急速的に場の空気が重く変り、圧迫感が冬華を襲う。

　静かに振り向くクリス。その額には青筋が浮かび、殺気の篭った鋭い眼差しがルーイットへと向けられた。

　二人の眼差しが交錯し、険悪なムードが漂う。

「どう言う意味だ？　何が目障りだって言うんだ？」

　怒りを押し殺すようにそう尋ねるクリスに対し、ルーイットは肩を竦めると鼻で笑った。

「目障りなのよ。エリオ、エリオって」

「何だと……」

「大体、エリオだって子供じゃないんだ。いつまでも過保護にする必要は無いよ」

　腰に手をあて、ルーイットはそう述べる。相変わらず、その目は冷めており、とても好戦的だった。

　どうすればいいのか分からず、オロオロとする冬華は、クリスとルーイットの顔を交互に見据える。

　鼻筋にシワを寄せるクリスは、唇を噛み締めるとルーイットを睨みつけた。

「お前に何が分かる！　たった数日前に出会ったお前に、エリオの何を知ってるって言うんだ！」

　苛立ちから怒声を響かせるクリスに、ルーイットはピクッと右の眉を僅かに動かした。

　そして、深く息を吐き出し、クリスとは打って変わり、静かな口調で答える。

「分かるわけ無いじゃない。私はエリオとは殆ど喋った事も無いんだから！　大体、エリオはずっとここで生きてきたんだから、そんなに――」

「だから、お前は救えなかったんだ」

　ルーイットの言葉を遮る様に、クリスがボソリと呟いた。その言葉で辺りは一瞬にして静寂が漂う。

　そして、ルーイットは唇を噛み締め俯いた。

　クリスの言葉が深く胸を抉り、脳裏には思い返される。シャルルとの思い出、シャルルの笑顔、シャルルの声。

　いろんな事が蘇り、思わず目頭が熱くなった。

　そんな静寂を切り裂いたのは、冬華だった。

「クリス！　言って良い事と悪い事があるよ！　そんな……」

「私は、事実を言ったまで。エリオに何があったのかはわからない。けど、救える可能性のある命が目の前にあれば、私は――」

「もういい！　クリスは何も分ってないんだよ！」

　クリスに対し、涙目を向けるルーイットがそう声を上げた。

　しかし、クリスにはルーイットの言っている意味が分からず、訝しげな表情を浮かべる。自分が何を分かっていないと言うのか、そう言う疑念がクリスの脳裏を過ぎる。だが、すぐに首を左右に振った。

　自分は分かっている。今、すべき事はエリオを探す事。分かっていないのはルーイットの方だと、自分に言い聞かせる。

　そんなクリスへと、ルーイットは更に言葉を続ける。

「クリスだけが心配してるわけじゃない。私や冬華だって、心配してる」

「なら、私の気持ちだって分かるだろ」

　ルーイットの言葉にクリスはそう声を上げる。だが、ルーイットは頭を左右に振り、答える。

「わかんないよ。だって、クリスが心配してるのはエリオだけ……私と冬華が心配してるのは、エリオよりもクリス、あなたの方」

「わ、私の……」

「このままじゃ、体を壊すんじゃないか、倒れてしまうんじゃないか、クリスは自分自身の事だから、気にしてなんか無いだろうけど……私も冬華も心配なんだよ。クリスの事が！」

　涙目で訴えかけるルーイットに、クリスは瞼を閉じ空へと顔を向ける。思いもしなかった。冬華やルーイットが自分の事をこんなにも気に掛けてくれていた事を。

　知らなかった。こんな風に心配してくれる仲間が――友がすぐ傍に居る事を。

　また、自分の事しか考えていなかったのだと、クリスは悔しくなる。何で、同じ事を繰り返してしまうのか、何故、学習しないのかと、拳を握り締める。

　そんな折、ルーイットの獣耳がピクッと跳ねた。妙な笛の音が聞こえ、ルーイットは叫ぶ。

「冬華！　私から離れて！」

　突然のルーイットの言葉に、冬華はキョトンとした表情を向け、クリスも訝しげな眼差しを向けた。

　紅蓮流剣術道場から数十メートル離れた森の中、一人の男が横笛を吹いていた。

　だが、音は聞こえない。聞こえないが、彼の指は滑らかに動いていた。

　唇が静かに笛から離れ、男は不適な笑みを浮かべる。

「さぁ、踊れ。我の音を聞き。怒り狂え。獣の血を引く者よ」

　長い黒髪を揺らし、もう一度笛を奏でた。

「うぐぅっ……」

　突如、蹲り呻き声を上げるルーイットは、両手で頭の上の獣耳を押さえ肩を震わせる。

　妙な音が鳴り響き、頭の中に声が流れ込む。

（殺セ……殺セ……全テノ者ヲ殺セ！）

　憎悪を含んだ恐ろしい声に、ルーイットの自我は失われ、遠吠えのような呻き声を発すると、その体はみるみる変貌していく。

　腕や足が膨れ上がり、顔は異形の化物へと変り、声も低くおぞましい濁った声と変わり果てた。

　何より、今まで全く感じさせなかった殺気が彼女の体を取り巻き、冬華は思わず数歩後退りする。

　何が起こったのか、そう思いながら冬華は目を見開き息を呑む。

「うおおおおおおっ！」

　背を仰け反らせ、姿を変えたルーイットがもう一度声を上げる。

　おぞましい程の濁った声は大地を揺らし、大気を振動させる。

「な、何だ……一体……」

　瞳孔を広げるクリスが呟く。一体、ルーイットに何が起こったのか、そう考えたとき、一つの答えへと行き着く。

「まさか、獣化！」

「ちょ、ちょっと待ってよ！　じゅ、獣化って、こ、こんなに変っちゃうの！」

　クリスの声に思わず冬華がそう声を上げた。

　冬華は獣化した獣魔族の姿を見たことが無い。だが、クリスは一度だけシオが獣化した所を見た事があった。

　しかし、今、目の前にいる化物の様なルーイットの姿とは違う。身体能力が大幅に向上し、姿は少し毛が伸び、鋭利な爪と牙が生える位のものだった。

　巨体をゆっくりと動き、化物と化したルーイットは深々と息を吐き出す。赤く濁った輝きを放つ二つの眼光が冬華とクリスを見据える。

　完全に敵意を向けるその化物に、クリスは表情を険しくし、冬華へと叫ぶ。

「冬華！　さが――」

　直後――太い右腕が外へ払うように振られ、冬華の体を殴打する。

「うぐっ！」

　光鱗が自動的に発動され、冬華の体を守る。だが、強靭な腕から放たれた一撃は重く、軽々と小柄な冬華の体を弾き飛ばした。

「冬華！」

　地面を転げる冬華へとクリスは目を向ける。土煙が一直線に伸び、その先で冬華が片膝を着き蹲っていた。

　外傷は無いが、それでも衝撃で鼻から血が流れ出す。

「わ、私はだ、大丈夫……」

　ふら付きながら立ち上がる冬華。外傷は無いと言っても、衝撃で頭はクラクラしていた。

　だが、この時、二人は知らない。もう一つの影がその鋭き刃を地面に引き摺りながら、そこへと迫っている事に――。