ゲート ～白き英雄～

バレリア大陸編

第171話 辛さの大きさ

　全てを話し終えたエリオは、正座した膝の上に置かれた両拳を震わせていた。

　その手に、未だに残る。父の首を刎ねた時の感触。

　その目に、未だに残る。涙を流しながらも、笑う死に際の父の顔を。

　その耳に、未だに残る。父の最期の言葉――。

“私は死しても、汝の傍に居続ける。たとえ、この先、どれ程の苦悩があろうとも、きっと汝を照らす日輪の輝きがあらん事を”

　父のその言葉を胸に刻み、エリオは今、この時まで生きてきた。

　一人で、ずっとずっと。

　心が折れそうになった時も、この言葉を思い出し必死に堪えてきた。良い事なんて殆どなかったが、つい最近感涙した事があった。

　それが、バルバスの死だった。

　誰だか分からないが、暴君バルバスを殺してくれた、そう思った時涙が自然とこぼれたのだ。

　しかし、それでも、エリオの罪は消えない。その背に刻まれた十字架は、重く重く、今も尚エリオを苦しめていた。

　噛み締める奥歯がギリギリと僅かな音を立てる。

　それほど、エリオは苦しんでいたのだ。

　エリオの苦しみをクリスは理解し、震えるその手を優しく握り締めた。

「すまない……私の所為で……」

　全ては自分が悪い、そう言うように呟いたクリスは、瞼を閉じ俯いた。

　クリスが母の死を知ったのは、船上だった。

　丁度、フィンク大陸へと向かう途中。あの時、すぐにバレリアに戻ればよかった。

　だが、あまりにショックが大きく、結局クリスは放心したまま、フィンク大陸を横断し、クレリンス大陸に渡り、ゼバーリック大陸へと流れ着いた。

　それからは、母の死を忘れるようにイリーナ王国でひたすら腕を磨いてきた。

　まさか、ここがこの様な状態になっているなどと、考えすらしなかった。

　胸が締め付けられる。自分の所為で多くの人が命を落とし、エリオは深い心の傷を負った。

　今まで平然と生きてきた事に、怒りを覚える。そして、自分自身が憎い。

　重苦しい空気が道場内を包み、沈黙が漂う。

　あまりにも衝撃的な話だった為、冬華もルーイットも言葉を失っていた。

　五歳の子供に処刑をさせるなんて信じられない事だった。

　結局、その後、話など出来はしなかった。

　皆がショックを受け、言葉を発する事が出来なかったのだ。

　敷かれた布団の中で、冬華は天井を見つめる。あんな話を聞かされた後に眠れるわけはなかった。

　その為、冬華は静かに布団から抜け出した。

　床の軋む音に、ルーイットはピクッと獣耳を動かす。そして、ゆっくりと起き上がると、小さく首を傾げる。

「冬華？」

　ルーイットも眠れなかった為、空っぽになった冬華の布団を見据えて、静かに道場を抜け出した。

　綺麗になった庭の真ん中に佇む冬華は、月明かりを浴び美しくその黒髪を輝かせる。

　それを縁側から眺めるルーイットは、静かに息を吐き出し、

「どうかした？」

と、その背に向かって投げ掛ける。

　ルーイットの声にビクッと肩を跳ね上げた冬華は、慌てて振り返った。

「る、ルーイット？　な、何で？」

「何でって、私も眠れなかったから」

　驚いた表情の冬華に、ルーイットは微笑し右手で頭を掻いた。

　紺色の髪を揺らし、庭へと出たルーイットは、空に浮かぶ月を見上げる。

　それから、静かに息を吐き出し、腰に手を当てた。

「酷い話だったね」

「そう……だね」

　エリオの話を思い出し、冬華は眉間にシワを寄せる。

　嫌な話だった。思い出したくも、想像したくも無い、とても不快な話だった。

　肩を落とし俯く冬華の姿に、ルーイットは困った様に眉を八の字に曲げる。正直、ルーイットもこの国であんな残酷な事が起きていたなんて、知らなかった。

　だから、気持ちは冬華と同じだった。

　何と言えばいいのか、何て言っていいのか、分らず言葉を選びながらルーイットは口を開く。

「今はもう、そんな事起きないよ。その暴君って呼ばれた人ももう居ないし……」

「でも、心に刻まれた傷は、一生残るんだよね……」

「それでも、人は生きていかなきゃいけないんだよ。クリスだって、冬華だって、同じでしょ？」

「えっ？」

　ルーイットの言葉に、冬華は顔を挙げ首を傾げる。

　すると、ルーイットはニコッと笑みを浮かべ、右手で紺色の髪を掻き揚げ、

「今まで、辛い事があったでしょ？　私だってそうだよ。けど、だからって立ち止まってられない。前に進まなきゃ、未来は切り開けないんだから！」

と、ルーイットは胸元で右拳を握り締めた。

　何となく、ルーイットの言いたい事は分かる。

　冬華も、今まで辛い事はあった。セルフィーユが居なくなり、シオが居なくなり、大切だった記憶を失い……。

　でも、それらの事を足しても、エリオが受けた心の傷には到底及ばない事だと、小さく頭を左右に振った。

「やっぱり、エリオと比べたら、私の辛さなんてちっぽけなモノだよ」

「辛さに大きいも小さいもないと思うよ。だって、誰にも比べられないじゃない？　人にとって大した事ない事でも、本人とっては凄く辛い事だってあるんだから。だから、比べちゃダメだよ」

「そう……なのかな？」

「うん。そうだよ」

　まるで、お姉さんのようにそう言うルーイットは、えへへ、と子供のように笑った。

　その笑顔に釣られ、冬華も「ふふっ」と思わず笑顔を零した。

　そんな深夜の森の中を複数の足音が静かに響き渡る。

　場所は――クリスの幼い頃住んでいた町の廃墟。

　鉄の鎧が擦れ合う音が闇に響き、数本の松明の明かりが町を照らす。

　その中に真紅の髪を揺らすジェスの姿あった。珍しく腰に剣をぶら下げ、そこに左肘を置き静かに辺りを見回す。

　何も無いただの擦れた廃墟に過ぎないその場所に、数十の兵士達。

　それを先導するのは、あの黄緑のガントレットをした真っ赤な長い髪を揺らす女だった。

　鋭い眼の奥で赤黒い瞳を輝かせる女は、片膝を着き松明で照らされた地面を見据える。

　静けさが漂い、冷たい風が松明の炎を揺らし、吹き抜けていった。

　兵士達は表情一つ変えず、周囲を警戒するように皆、気を張っている。

　無駄に緊張感の漂うその空気に、ジェスは耐え切れず深いため息を吐き、ジト目を女の背中へと向けた。

「おい。いい加減にしろ。俺は、テメェの付き人をするためにここに来たわけじゃねぇぞ！」

　不快そうなジェスの声に対し、その女は軽く右腕を挙げ、静かにしろと合図を送った。

　その為、ジェスは一層不快そうに言葉を呑み込み、鼻から息を吐き出した。

　この女は、ジェスの昔馴染みで、名をハーネスと言う。元々、二人は同じ盗賊ギルドに居り、その後、ジェスは独立し、ハーネスはある依頼でミスを犯し、ここバレリア王国に囚われていた。

　相当な拷問にあったのか、ハーネスの体には深い傷痕が今も尚残っており、それを隠すように、彼女は常に鎧を身にまとっている。

「誰かが……ここに来たようだな」

　静かな声が吹き抜ける風に乗り、ジェスの耳に届いた。

　一瞬だが、ジェスの表情が歪むが、この暗さゆえに誰一人気付くものは居ない。

　ゆっくりと立ち上がるハーネスの腰にぶら下げた剣が、鎧とぶつかり僅かな金属音が響き渡る。

　その音は次第に消えていき、また静けさが漂う。

　とても静かな時間が流れ、ハーネスがジェスへと振り返った。

「私の目的は、この国を取り返す事」

「取り返す？　取り返すも何も、暴君は死に、この国は平和になった。それだけだろ？」

　訝しげに肩を竦めるジェスに対し、ハーネスは強い怒りにも似た感情を抱いた眼差しを向け、低い声で告げる。

「あの方は、偉大な方だ。我々は、あの方の国を取り返す」

　まるで、暗示でもかけられているかのようなハーネスの姿に、ジェスは複雑な心境だった。

　昔はこんな感じではなく、明るくとても気さくな女性だった。

　この国に囚われ、何をされたのか、何があったのか。それを、今のジェスが知る事は出来ない。

　だが、彼女をこれ程まで変えてしまう事がこの国ではあったのだと、言う事だけはハッキリと分かった。

　複雑そうに眉間にシワを寄せ、唇を噛み締めるジェスは、真っ直ぐにハーネスを見据える。

「お前……変ったな」

　静かなジェスの言葉に、ハーネスは真っ赤な髪を右手で撫で、

「人は変らねばならない。いつまでも、夢を見ているわけには行かない。私は、知った。この体に流れる呪われた血を根絶しなければ、世界は変らないと！」

と、鼻筋にシワを寄せ、自らの体にも流れる魔族への憎しみをその体から迸らせる。

　その表情は恐ろしく、まるで彼女の方が悪魔のように、ジェスの目には映った。

　そして、危惧する。このままでは、彼女は第二のバルバスになるんではないかと――。