海の向こうに君はいた

再会した二人の母

沙耶と隼人が公園で会ってから、数日が経った。

学校での休み時間にクラスメイトたちが机を囲んで、楽しげに話していた。

「ねぇ、来週、佳奈ちゃんの誕生日だよね？」

「そうそう！プレゼントどうする？」

そんな声が聞こえてきて、自然と「誕生日」の話題が広がっていった。

「沙耶は、誕生日いつなの？」

友だちの一人が何気なく尋ねてきた。

「私？私は……8月20日。」

「へぇ～、夏生まれか。」

「うん、子どもの頃から誕生日が夏休み中だったから、友だちからはプレゼントをもらえないことが多かったかな。」

「そっか～。

大丈夫、これからも私が、夏休み中でもプレゼント届けてあげるよ。」

佐織が微笑みながら、沙耶に言った。

「ありがとね、佐織。」

「そういえば、隼人君の誕生日っていつなんだろう？」

「えっ？隼人君？」

沙耶がそういえば知らないなと思った。

ちょうど隼人が勇太と廊下を歩いてくるのが見えた。

「あっ、隼人君！」

佐織が手を振りながら、二人の元に走り寄った。

急に現れた佐織に勇太が驚きの声をあげた。

「あっ、佐織か。何か用？」

「隼人君の誕生日っていつ？」

「えっ、誕生日？

8月20日だけど……。」

戸惑いながら隼人が答えた。

「あっ、俺、10月1日！」

隣から勇太も答えると

「勇太君には聞いてないよ。」

と佐織がちょっと笑って言った。

「え～っ、何だよ、冷たいな。」

勇太が口を尖らせてふてくされる。

そんな勇太には構わずに

「今、隼人君、8月20日って言ったよね。

それって沙耶といっしょだよ！」

と佐織が興奮したように叫んだ。

佐織の後ろに立っていた沙耶が隼人の答えを聞いて固まっていた。

「隼人君の誕生日……私といっしょなの？」

隼人ともはっとして沙耶を見つめた。

「二人って不思議な縁だよね。

似ているところがいっぱいあるとは思っていたけれど、まさか誕生日までいっしょだなんて……。」

佐織が驚いたような顔をしている。

「本当だよな。

偶然にしちゃ、出来すぎてるんじゃね？」

勇太も面白そうに沙耶と隼人の顔を見比べた。

沙耶と隼人は、周りの反応を見てただ黙っていたが、心の中では、この偶然をもう、ただの偶然とは思えなくなっていた。

敢えて言葉にはしないが、二人の間に確かに同じ思いが通い合った。

私たちは、ただの偶然で出会ったんじゃない。

もっと深い何かで、結ばれている－－。

沙耶はそう思い、隼人を見ると隼人も真剣な面持ちで沙耶を見つめていた。

沙耶と隼人が学校で複雑な思いを抱いていた頃……

昼下がりのカフェで窓際の席に座って誰かを待っていたのは、隼人の母、竹林由紀だった。

由紀は、カップに手を添えながら落ち着かない様子で外を眺めていた。

ドアベルが鳴り、柚木真紀が姿を現す。

真紀は、すぐに由紀を見つけた。

「久しぶりね、姉さん。」

「本当に……15年ぶり？

お互い、変わったわね。」

「私たち、老けたってことかな？」

二人は静かに微笑み合った。

お互いの瞳が合った瞬間、長い年月が経ったとは思えない程二人の距離はすぐに縮まった。

真紀は、由紀の前に座り、

「私もホットを一つ。」とオーダーした。

由紀はコーヒーに視線を落としながら、ぽつりと切り出す。

「まさか……沙耶ちゃんと隼人が同じ高校で出会ってしまうなんて。私、考えもしなかったの。

何も知らないで転校手続きしてしまって。」

「私もよ……。昨日、沙耶の口から隼人君の名前を聞いた時、心臓が止まりそうになったわ。」

二人の間に沈黙が漂う。

その沈黙を破ったのは、由紀だった。

「真紀……。あの子たちに、もう隠すことはできないと思うの。」

真紀は小さく頷き、話し出した。

「そうね……。でも、どこから話すべきか……。

私が大学を卒業してから数年後、潤と結婚の約束をしていたことからかしら？」

「あなたたち、順調にいけばあのまま、結婚していたわよね。」

由紀が懐かしく思い出すように言った。

真紀は遠くを見つめるように語り出した。

「大学時代、ワンダーホーゲル部で出会って……何度も彼と山に登った。

山に登りながら、綺麗な景色を見たり、鳥の囀ずりを聞いたりするのは凄く楽しかったわ。

あの日も、いつも通りの登山だったのに……。」

言葉をつまらせた真紀の手を由紀はそっと握った。

「潤は滑落して、姿が見えなくなったの。」

「うん。辛かったよね。」

当時を思い出し、由紀の目も真っ赤になっている。

「ずっと彼が見つかるのを待っていたんだけれど、結局彼は見つからなかった……。」

昔のことをもう一度口にすると、感情が高ぶり、真紀は、大粒の涙をぽろぽろこぼしていた。

「その後……姉さんも知っている通り、私は自分が双子を妊娠していることに気がついて、一人で産む決心をしたんだけれど……

産むまでは凄く不安だったの。」

真紀の喉が詰まり、なかなか次の言葉が出なかった。

「潤さんもいないのに、あなたは、よく二人を産む決心をしたわよ。」

由紀が涙を流している真紀を励まして言った。

「姉さんやお母さんが育児を手伝ってくれたけれど、結局、二人を同時に育てることは、若い私には難しかった。

必死に働かなきゃならなかったし……。」

「そうよね。」

「義兄さんがオーストラリアに転勤になって、姉さんもそれに着いて行くと聞いたとき、隼人を姉さんたちに託すしかないと思ったの。」

由紀も目を潤ませながら真紀の手を握り返した。

「私も……育児を手伝っているうちに二人が可愛くてたまらなくなったのよ。

あなたに頼まれて隼人を育てたいと心から思ったわ。」

真紀は、姉の言葉に頷いた。

「姉さんには、感謝してる。

隼人がどう思うかわからなかったから、お互い離れてからは連絡を取り合わないことにしたけど、沙耶と隼人が出会ったなら、もう、このままではいられないわね。」

「そうね。

こうなったからには私も二人には、真実を知らせなくてはいけないと思う。」

そう語った由紀は、すでに決心したような瞳で妹である真紀を見た。

窓の外では、秋の雲がゆっくりと流れていた。

長い年月を経て、離れていた双子の沙耶と隼人がまた、一緒になる時がやってきたのである。