俺の悪友

③ 本音

　俺は改めて、自分自身に気合いを入れた。

　そっと背後から、北川の首に両腕を巻きつけると、持ち上げるようにクッと締め付けた。

　格闘技の試合で使われる、スリーパーホールドというやつだ。

　以前、北川とプロレスごっこをした時、この技で気絶させた事がある。

　北川は、俺の腕を掴んで、ぐえぇぇと悲痛な声を漏らした。

　そんな北川を見て、刑事が心配する。

「どうした？　大丈夫かね？　とんでもない顔をしてるけど……」

　やがて北川は、ぐったりした。

　いわゆる〈落ちた〉というやつだ。

　俺は両手で、気絶した北川の目を開かせ、口も動かせた。

　北川が喋っているように見せるためだ。

『大丈夫です。何でもないです』

「急に声が変わったね。凄いハスキーなんだけど」

　しまった。

　北川に似せようと、低い声を出したつもりが、しゃがれた声になってしまった。

『いや、蜂が飛んできて、口の中に入ったんです。飲み込んでしまって、喉を痛めたんです』

　焦った俺は、メチャクチャな言い訳をした。

「蜂が？　それでさっき、苦しそうな顔してたのか。大丈夫かね？」

『大丈夫です。それより、僕が犯人です』

「は？」

『山崎を殺した犯人です』

「……どうしたんだね、急に」

『金を貸してくれない山崎に腹が立って、こっそり部屋に忍び込んで、包丁で刺したんです』

「君、自分が何を言ってるのか、分かってるのかね？」

『分かってます。すこぶる冷静沈着、清々しいほど意識がハッキリしてます』

「……お金を貸してくれないから、殺したの？　そんなにお金に困ってたの？」

『俺、死ぬほどギャンブル好きなのに、死ぬほどギャンブル弱いんです。色んな人から金を借りまくっている、救いようのない男なんです。ケツを拭いた便所紙以下の人間なんです』

「いやいや、自分を卑下しすぎじゃないか？」

『いえ本当に、地球上で最低の生き物なんです。ゴミクズ野郎です。それに比べて、山崎は素晴らしい友人でした。お金は貸してくれませんでしたが、カッコよくて大らかで、聡明な人でした。そんな彼を殺してしまい、罪悪感に苦しんでいるんです』

　刑事が首を捻る。

　釈然としない様子だ。

「……でも君は山崎君が亡くなった時間、ネットカフェにいたじゃないか」

『あれは、アリバイ作りのための影武者です。知り合いに、俺のふりをしてもらったんです。ネットカフェの会員カードも、事前に渡してあるんです』

「えっと……じゃあ、君が犯人なんだね？　罪を認めるんだね？」

『もちろん！　今すぐ、逮捕して下さい、早く！』

「ちょっと、落ち着いて」

『時間がないんです！　早く俺をブタ箱に、ぶち込んで下さい！　無期懲役にして下さい！』

「本当に、どうしたの君？　でもまあ、そこまで言うなら署に来てもらおうかな」

『はい！　すぐ行きましょう、張り切って行きましょう！』

　刑事が立ち上がった。

　俺は急いで、意識のない北川の身体を持ち上げようとした。

　刑事の後ろを歩くようにして、警察署まで運ばなくてはいけないからだ。

　こいつは小柄だが、それでも五十キロはあるだろう。

　うまく歩いているように運べるか、少し不安になった。

　その時、ふとベンチの隅にある、マジックで書かれた落書きに目が行った。

　俺がそれを見つめていると、刑事が、相変わらず腑に落ちない顔で訊いてきた。

「北川君、これが最後の確認だよ？　本当に君が、山崎君を殺したんだね？　絶対に間違いないんだね？」

　俺は慌てて、北川の声を真似た。

『まち……』

　あれ？　声が出ない。

　……間違いありません。

　そう言いたいのに、俺の口からは息が漏れるだけだった。

『ま……ち……』

　あと少しで北川を犯人として連れて行けるのに、なぜだ？　なぜ声が出ないんだ？

　あれ？　涙が出てきたぞ。

　なぜ俺は泣いているんだ？

　……いや、本当は分かっている。

　さっき、ベンチの落書きを見たからだ。

　それは〈最高の友、ＹＲ＆ＫＮ〉という、恥ずかしい文字だった。

　ＹＲは山崎遼馬、俺の事。

　ＫＮは北川直樹。

　俺達が仲良くなった三年前に、二人で書いたものだ。

　……確かに北川は最低、最悪の男だ。

　だが思い返してみれば、北川と過ごした三年間は、楽しかった事も沢山あったではないか。

　ふざけて自転車に二人乗りして、勢いあまって交番に突っ込んだ事もあった。

　その時は警察官に怒られて大変だったが、まるでコントみたいだと、後になって二人で腹を抱えて笑った。

　北川がコンビニで、熟女のエロ本を盗んだ事もあった。

　逃げながら俺に渡すもんだから、二人揃って店員に追いかけられる羽目になった。

　町内を駆け回りながら、俺達は一体何をやっているんだと、大笑いした。

　あんなに笑ったのは、生まれて初めてだった。

　あいつといると、毎日がスリルに満ちていた。

　次は何をやらかすんだ？　と、いつも期待していた。

　本当に、馬鹿でどうしようもない奴だったが、最高に愉快な友だった。

　……そうなんだ。

　俺は今、やっと気付いた。

　本当は北川を犯人にしたかったんじゃない。

　恨みを晴らしたかったわけじゃない。

　本当は……本当は……最後に北川に会いたかったんだ。

　ただ、それだけだったんだ。

　止めどなく、涙と鼻水が溢れた。

　唇が小刻みに震える。

　霊体なのに、胸が締め付けられるように痛い。

　痛くて痛くて、堪らない。

　北川との沢山の思い出が、次々に蘇るからだ。

　しばらく感傷に浸っていると、刑事が怪訝な顔で問いかけてきた。

「どうしたんだ？　君が山崎君を殺したという事で、間違いないんだね？」

　俺は涙を拭くと、息を整えて答えた。

『……すいません。ちょっと頭が混乱してしまって……。本当はやってないです。山崎を殺してません』

　刑事は安心したように、表情を緩めた。

「まあ、そうだろうね。分かってたよ。君達は凄く仲が良かったみたいだからね。そんな大親友が急に亡くなったりしたら、ショックで気が動転するのも仕方がないさ」

『はい……あまりにも情けない事故死だったし。山崎が可哀想に思えて……すみません、お騒がせしました』

「いや、こちらも悪かったよ。まだ心の整理がついていない時に、色々と訊いてしまって。今日はもういいよ。また何かあったら、連絡するよ」

『はい……』

「では、失礼するよ。今日はありがとう」

　そう言うと、刑事は行ってしまった。

　俺は気絶した北川の身体をベンチに寝かせて、側に座り込んだ。

　ふう……と深い息が出る。

　すっかり力が抜けてしまった。

「山崎さん。お時間です」

　いつの間にか、背後に渡辺さんがいた。

　そうか、もう一時間が経ったのか。

　俺は何も言わず立ち上がり、渡辺さんの顔を見て頷いた。

　ほどなくして、白い光が降り注ぐ。

　その光に包まれると、俺達の身体は浮き上がった。

　あの世へと戻るのだろう。

　ふと北川が「うぅ……」と唸りながら目覚めた。

「……あれ？　刑事は？　どこ行った？」

　何も知らない北川は、周りを見回している。

　俺はクスッと笑った。

　やがて北川は、ベンチの落書きに気付いたようだ。

　しばらく凝視した後、震えた声を出した。

「山崎……なんでだよ……なんで死ぬんだよ。ピザトーストなんか食うなよ……バカ、マヌケ、でべそ、ワキガ！」

　北川は、俺達が書いた落書きの文字を、何度も何度も殴りつけた。

　やがて声を荒げて、叫び出した。

「山崎ぃぃぃぃ……お前しか友達と呼べる奴はいないんだよぉ！　お前だけなんだよぉぉ！　俺を一人にするなよぉぉぉ！　うっ、うっ、うううううう……こんな事になるなら……もっと優しくしてやれば良かったぁぁぁぁ……もっと大切にしてやれば良かったぁぁぁぁぁぁ……ああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ——————」

　それが本音か。

　ありがとう、北川。

　その言葉を聴けただけで、もう充分だ。

　再び胸が熱くなり、涙が溢れた。

　俺は思わず、上空から叫んだ。

「北川っ！　ありがとうっ！　元気でなっ！」

「えっ？　山崎？」

　俺の声が聴こえたのだろう。

　北川はキョロキョロと、辺りを見回した。

　そんな北川を見下ろしながら、さらに俺は天高く昇っていく。

　もう北川の姿は、米粒くらいに小さくなった。

「じゃあな……悪友」と、俺は涙を拭いて呟いた。

つづく……