答えは―――

作者：榛

掲載日：2016/12/23

ヒステリックーー

――――どうして。

――――どうし気づけなかったんだろう。

――――貴女からのSOSは、いつもそこに、僕のすぐ近くにあったのに。

城の屋上から飛び降りた君の亡骸を見つめたまま、僕はただ、後悔に打ちのめされることしか出来ない。

＊＊＊

政略結婚だった。

互いの利益に叶う条件を満たし。その契約の証しとして、君はこの国に僕の妻、王妃として嫁いできた。

一目惚れだった。

綺麗なアメジスト色の瞳に白銀の髮をした君は、天から舞い降りた女神のようで。

知的に輝く瞳で前を見据える君は、凛としていて。

こんな君の隣に僕なんかが並んでいいのかと苦悶する程、僕の目には眩しく、耀いてみえたんだ。

母国から同盟国へ身一つで嫁いできた君の回りには敵ばかりで。

陰口が絶えない日々。

でも君は負けなかった。

どんな嫌がらせも、自分で解決してしまって。

僕の助けなんか、要らないようで。

何処までも強い君を、僕は放置してしまった。

彼女なら、どんな無理難題も片付けられるからと。

一月ほど視察のため僕は城を明けた。

各地方を見て回り、収穫量を調べ。

市場の賑わいの中をお忍びで楽しみ。

一日一通の手紙を書くことを二人で約束し、その日あったことを逐一報告し会う。

気づけなかった。

その手紙のなかに、君を苦しめる内容が書かれていたことに。

彼女はいつも、何もありませんと書き、僕の体調や結果について等しか書いてこなかったから。

どうせ同じことしか書いてないからと、サッと目を通して暖炉へ放り込んでしまった。

結婚してから、半年。

国民への披露目の式で、彼女は国民の心を鷲頭かみにした。

僕が一目惚れしたその容姿に、民は女神様と誉めそやし、王妃さま、と万歳した。

国民の信頼を勝ち取り、国民を味方につけた。

心優しい王妃は、国民に笑いかける。

慈愛に満ちたその微笑み。

国民に嫉妬しそうだ。

夫婦中は良好。

王妃は日々の政務で疲れて帰ってくる僕を労い、お茶を淹れてくれる。

王妃だって、疲れているだろうに。

そんなようすは微塵にも見せず。

甘えていたんだ。

君の優しさに、強さに。

僕は愚痴を君に溢すのに、君は何も言わず、相槌を打つだけで。

喋り疲れて寝てしまった僕に布団を掛けてくれて。

――君が、僕が寝入る直前に溢す言葉は、聴こえない。

朝、君は僕より早く起きて朝に弱い僕を起こしてくれて。

身支度を手伝ってくれて。

君は、人の手を借りるのは苦手だからと、自分の支度に取りかかる。

王女であった君が、人手を嫌うはずがなくて。逆に人の手がないと何も出来ないはずで。

でも、聞けなくて。

もしかしたら、自国でもそうしていたのかもしれない、と自分を納得させる。

暫くして出てきた君の衣装はいつも同じ。

シンプルなデザインの暗めのドレス。

髮は、サイドの垂れ髪を少しとり、リボンで止めただけ。殆ど下ろしたまんまだ。

この国では、女性は髮を全て結い上げるのが云いとされている。

でも、君は気にせずそのまま行きましょう、と告げる。

奇異な目を向けられるのも気にしない。

ひそひそ話が聞こえる。

――いくら他国から嫁いできて何も知らないとはいえ、はしたない。

――あれでは、隣にたたされる陛下が可哀想だ。

――老婆のような白髪。

――不気味な紫の目。魔女みたいだわ。

僕まで恥を掻かなきゃいけないなんて。

イライラしてきて、僕の斜め後ろ、３歩後をついてきていた王妃に向かって、怒鳴り付けた。

「その装いを何とかしてこい。でなければ、余の隣に来ることを禁ずる！」

僕の言葉に王妃は瞠目し、硬直する。

回りで見ていた貴族土もが冷笑する。

王妃は一瞬、グッと両手を握りしめ、申し訳有りませんと呟くと踵を返した。

その様子を、貴族が嘲笑う。

――――その日から、王妃が僕の前に現れることはなかった。

王妃の部屋に行っても、誰もいない。

侍女に聞くと、散歩に中庭に出たらしい。

王妃の姿を探して中庭を歩く。

だが、どこにもいない。

帰ったのかと、もう一度部屋を訪れるが、帰っていないという。

めんどくさくなって、自室に帰ることにした。

――それを、廊下の角から見るものがいることに気づかずに。

出張の前日の夜、王妃と話をしようと部屋を訪れた。

果たして部屋にいた王妃は、僕の訪れに微笑んで迎えてくれた。

半月ぶりの王妃の姿。

気づけば、しかりつけていた。

朝食、夕食の場にこない。

休憩時間に会いに行けばまだ仕事の目処が立っていないとキャンセル。

夜部屋を訪れても居ない。

この前あった夜会にも、王妃は体調不良で出てこなかった。

俯いて謝罪するだけの王妃。

弁明もない。

「もうよい。そなたは―――」

続く言葉は、必死に飲み込んだ。

「余は明日より一月ほど視察に出る」

王妃がえ、と短くこたえた。

顔を見ずに立ち上がる。

「念のため、一日一通、手紙を寄越せ。その日あったことを書いて――」

それだけいって、部屋を出た。

視察が終わり、城へ戻った僕は王妃の部屋へ来ていた。

土産を受け取り、嬉しそうに微笑む王妃。

少し、窶れたような。

「少し、痩せたか？」

王妃は困ったように笑う。

僕が居ない間の政務の量が多くて食事や睡眠がおろそかになっしまったらしい。

「しっかり食べよ」

困ったように笑う王妃。

暇しようと立ち上がる僕を扉まで送ってくれる。

おやすみ、とあいさつして、別れた。

――扉がしまる瞬間、王妃の笑みが陰ったような気がした。

視察から帰ってきて一月ほど。

相変わらずの装いの王妃。

自信の評判も落ちかねない、と僕は王妃と過ごす時間を減らした。

王妃の方は、早くお子を、との催促が来ているらしい。

生まれる筈がない。

初夜いらい、王妃を抱いていないのだから。

役立たずの烙印を押された王妃は、城から完全に孤立していた。

最近王妃は、城の屋上がお気に入りらしい。

そこから見る城下が、とても美しいのだと。

何時からか、王妃は肌のでないドレスばかりを着ている。

まだ二十代前で、今が華なのに。

まるで何かを隠すように。

ボンヤリすることも多くなった。

ノックしても反応がないから勝手に開けたら、王妃は窓辺の椅子に腰掛け、膝を抱えていた。

不意に見えた両手首には、適当に巻かれた包帯。

どうしたのだ、と包帯を指摘したら、王妃はびくつき両手を隠した。

何でもありません、と小さいけどはっきりした声が答える。

―カップに隠されるようにおかれた血のついたナイフの存在に気づかずに、王妃の部屋を後にした。

冷えきった夫婦中が続いたある時雨の降る日。

それは起こった。

中庭から聞こえる女官の悲鳴。

たくさんの人間の怒声が、僕の執務室まで聞こえてきた。

何事かと窓の外を覗くのと同時に、一人の文官が許可もなく飛び込んできた。

宰相が叱責するも、文官はそれどころではない、と僕を見た。

「王妃さまが、亡くなりました」

意味がわからなかった。

ゆるゆると脳にまで伝わってきて始めて、僕は行動を起こした。

文官に詳細を聞き、王妃の亡骸が有るという中庭へ走る。

無数の人だかりが行く手を阻む。

僕はそれを押し退け、王妃の元へと急いだ。

人垣があけたその場所に、彼女はいた。

不自然な方向に間接が曲がり、頭から落ちたのだろう、血だまりが出来ている。

飛び下り自殺。

王妃は、この城で最も高い塔の上から、身を投げ出した。

文官が駆け寄り、一枚の紙を差し出す。

それを受け取り、封を破いた。

ここに嫁いできてからの、数々の苛めなどが、事細かに書かれていた。

侍女が居ない理由、回りからの蔑み、陰口――。

そして、夫である、僕の態度。

そこで始めて、僕は間違いに気づいた。

彼女は、強くなんかなかったんだ。

本当は、何でも無くはなかった。

僕が城を開けている間の大臣、貴族の態度。

僕自身の、態度に。

彼女は、苦しんでいたんだ。

ずっと。

隠して。

なんとも思っていない振りをして。

微笑みの下に、全てをかくした。

そ、と彼女の手首をとる。

包帯を外したそこには。

綺麗な白磁の肌の上に、多数の傷。

刃物で切ったあと。

深いもの、浅いもの。

たくさん。

傷つけて。

彼女の苦しみの後が、ここに沢山のこっている。

全てを隠して死を選んだ。

一言でも言ってくれたら。

いや、僕が気づいていたら。

こんなことにはならなかったのだろうか。

少なくとも、彼女が命を絶つことなんて無かったはずだ。

「――リーゼロッテ」

初めて口にする貴女の名。

生きている君に、一度も言ったことない。

君は、何時でも呼んでくれていたというのに。

「リーゼロッテっっ」

『エリアスさま』

君にそう呼ばれることは、もう。

「リーゼロッテぇぇっっ」

無いんだ。