道づれ

　一日走ったところで道は平原からなだらかに登り始め、ようやく景色に変化が生じた。それとともに、リアウィンドウから射し込む強烈な西日も少し弱まってきたように感じられた。

　その時、道端の岩に不自然な形で倒れ掛かっている、自転車らしきものに気づいた。

　ぶっ飛ばしている車の中から、道端に転がっている自転車を見つける事が出来たのは、確かに今の女の精神状態をよく表していた。

　いつも真っ正面だけを見つめてがむしゃらに突っ走る、という人生態度そのままの運転をしていた、以前の彼女であれば決してそんなものに気づきはしなかっただろう。

　でも今は少し違っていた。彼女はこれまでの生き方を後悔していた。そして充分とは言えないまでも、胸に浮かんだ疑問を解決するためにＵターンをするくらいの時間はあったのだ。

女は車から降りてその自転車のそばに立った時、うしろからいきなり声を掛けられた。

「女性が引っ返してくれるとはね。いまどきの女は全く恐れ知らずというもんだ」

「タイヤがセクシーにひん曲がっていたので興味をそそられたの。壊れているみたいね、その自転車。ヒッチハイクだったらどうぞ、乗って行ったら」

女は突然の男の出現にもさして驚く様子なく、抑揚のない声で言った。男はそのような反応を予測していなかったようで、少しドギマギした。

「えっ？　乗せてくれるのかい。どうするかなあ。まあ、いいか。俺の確率もこのところ、あまり当てにならないし……」

「どうかしたの？」

女は男が乗り込むと、停車の遅れを取り戻そうとするかのように、すぐスピードを上げた。男に行き先を問うことすらしなかった。

男は勝手が違ったように黙って、女性の様子を見ていた。

やがて険しい山道に入ったが、車はすごいスピードのまま、女の巧みなハンドルさばきできついカーブを左右に尻を振りながら登っていった。

「お嬢さん、ちょっとスピード出しすぎじゃあないか」

「任せてちょうだい。運転には自信あるの」

「そりゃ失礼。でも、乗せてもらって何だけど、女の一人旅で見知らぬ男を簡単に拾って大丈夫かい」

「ご忠告有り難う。貴方は見た目に安全そうな人だし、いずれにしても……」

「いずれにしても？」

「私のことより、あなたのことを話して頂戴。あそこで何をしていたの。確率がどうとか」

「この通り、ヒッチハイクだよ。俺の経験では、こんなところで拾ってくれるのは一人旅に退屈した自信家の男ばかり、だったのさ。今までは。乗せてもらう俺の方にも危険はあるから、ヤバクなさそうな車を選んで乗っていたんだ。でも最近、失敗していてね。慎重にならざるを得なかったんだが、それにしても、女に乗っけてもらえるとは」

「今の世の中、誰も彼も自分の信じていた行動規範に裏切られるものなのね。でも、あなたって何しているの。ほこりにまみれたサイクリング旅行って様子じゃないけど」

「そんなにずばりと聞かれても困るが、まあ、ちょっとした商売をしていると言うところかな」

「へえ、自転車で旅行しながら商売ができるの、面白そうね。どんな商売？　待って、当てて見せるわ」

　そう言いながらも、女はちっとも真剣に考えている様子はなかった。

「商売って胸を張って言えるほどのものじゃあないがね。しつこいけど、周りに何もない荒野の一本道で見知らぬ男を簡単にヒッチハイクさせるのはどう考えても危ないぜ。何か理由でもあるのかい？」

　男は少し慎重な様子を見せながら、尋ねた。

「男を乗せないという理由がないわ。私は男を男というだけでは恐れないの。隙さえ見せなければ大丈夫」

「威勢のいいことを言うじゃないか。その調子で、都会でもバリバリやっていたんだろうな」

「確かに生き馬の目を抜くビジネスの世界で男と対等に渡り合っていたわ。でも最近仕事がうまく行かなくなって。少し職場の人間関係にも疲れたの。挫折感もたっぷり味わった。それに引き換え、こんなところを何も考えずにぶっ飛ばすのは最高ね」

「キャリアガール、西部へ行くの巻か」

「なんてったってのんびりとこちらの人と話していると、癒される感じね。自分のあくせくした人生が馬鹿らしくなるわね。失礼、こっちの人がのろまと言う訳じゃあないのよ」

「まあ、いいさ。のんびりしているのは事実だ。ところが世の中、そんなに甘くないのももう一方の事実だ。申し訳ないが、仕事の時間だ。おとなしく金を出してもらおうか。断るまでもないが俺の商売はこういうものさ」

男は何処からかナイフを抜き出して、同乗者に突きつけた。女はそれをチラリと見たが、無視するかのようにスピードを上げた。車はガードレールをこすりながらなおも高度を上げていく。

「お嬢さん、いい度胸だね。しかしこのナイフは脅しじゃあない、痛い目を見るよ。早く車を止めるんだ」

しかしそんな男の脅し文句も女には効き目がなかった。

「ちょうど良かったわ。実は私、今の人生、何もかも嫌になって会社のお金を持ち出して、ラスベガスで散財したところなの。ああ、いい気味だわ。あいつらの慌てる顔が見てみたい。それで死に場所を求めてあちこち走ってまわってたんだけど、どうしても決心が付かなかったのよ。でも道づれができればもう迷わない。思い切って死ねるわ。強盗さん、悪いけど付き合って頂戴」

「まさか、冗談だろ。止めろ」

　女は何も答えず、車はさらにスピードを増した。車の右は断崖絶壁だ。

「分かった、分かった。強盗はやめだ。このまま降りるから止めてくれ」

「そういう訳には行かないの。もう遅い。折角、覚悟が決まったんだもの。このまま一緒にあの世まで付き合って貰うわ」

そう言うと、女は鋭くハンドルを切り、車を断崖から一直線にダイブさせた。