シーズン最終戦 VS エレガント・チェリーブロッサムズ②
同点に追いつかれてからの六回裏のサンフラワーズの攻撃は素早い反撃となった。
二番から始まるこの回にヒットと四球で一死一・二塁とチャンスを作る。
ここで先ほどスリーランを放った五番の広橋が打席に入るが、この打席では低めに沈むチェンジアップにあっさりバットが空を切って三振に倒れた。
やはり先程の打席の一発は偶発的な要素も多分に含まれていたのだろう、先ほどの打撃はそれが常に出来るならそれこそ三冠王だって狙えるだろうというものだった。
これで二死一・二塁となり、打席には六番ファーストの左打者である黒谷が入る。
その二球目、スライダーが内寄りに甘く入ったのをコンパクトなスイングで叩く。
打球はファーストの頭上を抜けてライトのライン際を叩くヒットとなった。
飛んだコースが良かったのが幸いし、ライトが打球を処理した時には既に二塁ランナーの常見が三塁を大きく回ったタイミング。
本塁への返球が諦められ中継にボールが渡る間に常見がホームを踏んだ。
これが勝ち越しの一打となり四対三、再びサンフラワーズが一点をリードする。
後続の七番国方はショートゴロに倒れて攻撃終了したものの、この一点は大きい。
既に試合は終盤に突入してお残るブロッサムズの攻撃は三回と決して多くない。
この優位を保ったまま何とか逃げ切りを図りたいところだ。
その残り三回のうちの最初の一イニングである七回表のブロッサムズの攻撃は八番ファーストの入澤から、今季打率二割八分となかなかの好成績を残している。
左打者である入澤に対して内角を攻めるが、いつもに比べて甘いコースだった。
その分打球が死なず、球足の早いゴロが一・二塁間を抜けていく。
今日の調子が悪いのか、それともこの雨の影響でボールを投げにくいのか。
あるいはこれまでのシーズン投げ続けてきた疲労が出たのかもしれない。
理由に関してはそんな風に推測するしかないが、目の前の現実として今の真紘は本来の状態から程遠いと言わざるを得ない。
もう長くは保たないかもしれない、少なくともその考えの下に準備が必要だ。
俺は詩織に肩を作るように指示を出して継投のタイミングについて考え始めた。
詩織が左キラーであることを考えれば左打者に対して起用したい、ここから回る可能性が高いブロッサムズの左打者は一番の奈央ちゃんと四番の東堂さんの二人だ。
それに加えて代打の切り札である長森さんの存在を考えておかないといけない。
彼女は二試合スタメンで出たのを除いて全てが代打出場だったため打席に立った数が少なく規定打数には届いていないものの、それまでの打率は五割を超えている。
特に左投手に対しては打率七割を超え、さらにこれは左右問わず本塁打も多く放っておりまさに試合の流れを変えることが出来る代打の切り札と言える存在としてチームを支えてきた。
それだけの打力を持ちながら、大抵の試合で四打席立つことが出来るスタメン起用が僅か二試合に留まっているのはやはり守備の問題が大きい。
守備をすることで精神的負担がかかり、ミスをすることでさらにそれが大きくなる。
その負担が彼女のスイングを乱れさせるのか、スタメン出場時の打席では本来の彼女らしい打撃が全く見られず二試合で八打席に立ってノーヒットに終わっている。
そういう切り札がまだ向こうに残っている、それをどこで使ってくるかだ。
マウンドの真紘が雨で崩れた足場が気になるのか一度タイムを取ってから長い時間を掛けてそれを丁寧に足で慣らしていく。
そこから長い間合いを取ってから九番セカンドの大石に対して投球する。
九番という打順から分かるように大石の打力はさして高くない、今季の打率は二割二分程度で長打もなく怖い打者とはとても言えない。
その大石の放った当たりが詰まりながらもレフト前に落ちた。
二者連続ヒットで無死一・二塁と先ほどよりも更に大きなピンチを迎える。
どう考えても継投のタイミングはここしかない、迷わず詩織をマウンドへ送る。
肩を作り始めてまだ打者一人だが、幸い詩織は少し投げればすぐ肩が仕上がるタイプであったし真紘が少し時間を掛けていたこともありその点は心配ないだろう。
「大事な試合に情けないピッチングでごめんなさい、監督」
ベンチに戻ってきた真紘がすぐにそう口にしながら俺に頭を下げてくる。
「この悪いコンディションの中試合を壊さなかったことは十分評価に値するよ」
「最後の方はもうどうしようもなくて……成宮さんの肩が出来る時間を稼ぐことぐらいしかもう出来なかったです」
どうやらあの間合いは時間を稼いでくれていたらしい、結果的にそれに助けられた。
「そのおかげで詩織が万全の状態でマウンドに上がれる、これは大きいよ」
マウンドで投球練習をする詩織を眺めながらそう口にする、ここまでシーズンを通して僅か一失点と完璧なリリーフを積み重ねてきた詩織だから安心出来る。
無死一・二塁という大きなピンチもどうにかなりそうな気がしてくる。
ここで打席には一番の奈央ちゃん、詩織が得意とする左打者だ。
その三球目、併殺を狙った膝下の高速スクリューを奈央ちゃんが打つ。
ゴロにはなったものの完全に打球が死んでおり、バントのような打球となる。
一塁でアウトをとるがランナーがそれぞれ進塁して一死二・三塁と変わった。
ここで打者は二番の堀越さん、このタイミングで長森さんの代打もあり得る。
そう思っていたのだが相手ベンチは動かない、そのまま堀越さんが打席に入った。
その理由としてはやはり一塁が空いているというのが大きいのだろう。
サウスポーキラーである長森さんと勝負するという選択肢だけはあり得ない、だからこのタイミングで出てきたら百パーセント敬遠の場面だ。
そうすると三番の彩音と四番の東堂さんに回るが、四番の東堂さんは詩織に対してかなり相性が悪く対戦打率は一割台前半となっている。
逆に彩音は相性がいいのだが、肝心の本人の打撃の調子が下り坂のように見える。
第一打席に滅多に見られない打ち損じをしていたし、好調ということはないだろう。
そういったことを総合的に考えて、長森さんをまだ残したのかもしれない。
内野を前進させての投球、ツーボールツーストライクと堀越さんを追い込む。
そして最後はアウトローにスクリュー、大きく沈むそボールにバットが空を切った。
ワンバウンドする難しい投球になったがキャッチャーの愛里がしっかりと止める。
これで二死二・三塁、このアウトで状況は劇的に有利になった。
ここで三番の彩音に対してはすかさず敬遠のサインを出す。
確かに今の彩音は調子を落としているかもしれない、しかし仮にそうであってもヒットを打たれてはいけない場面で彩音と勝負するのは絶対にしたくないことだった。
特に右打席・左投手、さらには詩織のような軟投派は得意にしているタイプだったことも踏まえれば勝負しないで済むのは大きな助けになる。
四番の東堂さんも本塁打王が濃厚である指折りの強打者だが、投手が詩織である場合は相性などを考えれば三番彩音よりずっと安全な相手だと言えるぐらいだ。
そういう意味では先ほど二番の堀越さんに長森さんの代打が出なかったのはありがたい、もし長森さんが出てくれば彩音以上に恐ろしいからどうしても敬遠になる。
そうすれば満塁で彩音となりさすがにもう敬遠は出来ない、勝負を強制されていた。
敬遠で三番の彩音が歩いて二死満塁、そして左打席に東堂さんが立つ。
プレートを踏んでセットする前に詩織が雨で濡れた顔を拭う、雨足が少しだけだが強くなっているように感じられる。
キャッチャーの愛里が初球に選んだのはカーブ、詩織が頷いてモーションに入る。
リリースした瞬間にそれと分かる暴投、元々カーブを投げるつもりだった失投であるためにスピードは全くないといってもいいボールだった。
しかしコントロールのいい詩織がこんな失投をするというのは打者の東堂さんの頭の巡りに全く入っていなかったのだろう、完全に予想外の暴投だった。
それにより反応が遅れた、避けきれなかったそのボールは東堂さんのヘルメットに当たったことで方向を変えて遠くへと飛んでいく。
東堂さんが打席の中で倒れこむ、その姿を見ながら詩織が呆然と立ち尽くしていた。
