ガールズ・プロフェッショナル・ベースボール・マネジメント！

背水の陣

　そして最後の週末に向けて、俺はどのようなオーダーを組むか考えていた。

　まず一番に考えないといけないのは土曜日のコスモス戦の先発投手を誰にするかだ。

　これまではより確実に勝ちを拾っていくためという理由から、渡瀬さんの登板試合においてはエースの真紘を回避させて小森さんを登板させてきた。

　しかしこの試合はどうしても負ける訳にはいかない一戦、そうであるならば真紘を先発させても良いというのが順当な考えになってくるはずではある。

　ただ、それを思いとどまらせている事情がいくつかある。

　まずは真紘のコスモスの打線に対する相性だ、三番の佳矢と四番の日下部さんの二人がその中心となっているのだがこの二人が真紘と相性がいい。

　真紘の持ち味は厳しい内角攻めだが、二人共内角打ちを得意としていて真紘との対戦成績で相性がいいことがデータとしてはっきりと残されている。

　そしてもう一人の先発である小森さんは渡瀬さんがそれをいくピッチングを繰り返しているため勝ちこそついていないが、コスモス打線に対して好投を見せている。

　特に最近は渡瀬さん相手に負けこそしたが一失点、二番手の浅野さんに対しては無失点で完封勝利を上げ投げ勝ったりと内容がさらに良化してきている。

　通常では対戦回数が増えると投手は慣れられて打たれやすくなるというのが一般的なパターンであるが、小森さんの場合はそれと逆になることが多くなる。

　打者の慣れという意味ではボールの質ではなく変幻自在の投球術で躱すピッチングが持ち味の小森さんでは慣れでどうこうできる問題ではない。

　複数の要素を組み合わせて生み出される小森さんの投球パターンはそれこそ無限に近い、その上癖もなく安定しているため多少の慣れで対応できる類のものではない。

　一方で小森さん側からすると、対戦を重ねれば重ねるほどデータが集まってきてより対策や配球を考える際にやりやすくなってくるため有利になると言える。

　土曜日のコスモス戦は小森さんを信じて先発させるのが一番良さそうだ。

　そう決定した上で先発オーダーを定めていく、渡瀬さん相手に時間を稼ぐオーダーではなく打ち崩し勝ちを掴みとるために考えたオーダーだ。

　キーポイントとなる部分は動かせない、それに引っ張られるように全体像はこれまで戦ってきたシーズンとは大きく違うものになるがこれで戦っていくしかない。

　オーダーを書き出したあと、少し迷いが生まれた。

　本当にこの方法でいいのか、もっと他に優れた方法があるのではないか。

　その迷いを振り払う、この作戦で戦うと決めたのだから腹を括るしかない。

　そう覚悟を決めて、俺はそのオーダーを使うことを最終決定した。

　一番 キャッチャー 安島愛里

　二番 セカンド 国方

　三番 センター 桜庭

　四番 ライト 広橋

　五番 ファースト 黒谷

　六番 レフト 常見

　七番 サード 樋浦

　八番 ショート 四ノ沢

　九番 ピッチャー 小森

　翌日、選手を集めて以上の様に定めた先発メンバーを発表する。

　未だに左手首のテーピングが取れない樋浦を七番に下げたのが一番の大きな変化だ。

　今日の試合で四番に入る広橋は打率こそ低いものの一発のあるタイプ、渡瀬さん相手になんとか一発を打ってくれれば試合を大きく動かすことが出来る。

　先発予定の小森さんが軽いキャッチボールで肩慣らしをしながら試合前を過ごす。

「小森、肘の調子はどうだ？」

　小森さんの抱える肘の爆弾の状態が気にかかり、そんなふうに小声で問いかける。

「今日の一試合ぐらいは持つ感じはしますが絶対の保証が出来る状態ではありません、最悪の場合は想定外のタイミングでリリーフが必要になる可能性もあると思います」

「わかった、そのつもりでこちらも心構えをしておくよ」

　その短い会話を経て、俺は詩織の元へと向かった。

　リリーフで一番登板する可能性が高いのはリリーフエースである詩織だ、ここまで二十回以上を投げ自責点は僅かに一点で防御率は〇点代前半という数字を残している。

　文句なしの大活躍だ、元々先発としても結果を残すだけの力があったとは思うが適正のあるリリーフだからこそこれだけの成績を残せたのは間違いないだろう。

　その詩織も小森さんの肘の状態について知っておく必要があるだろう、そのほうが万が一の事態になったときもショックが少なくて済むはずだ。

「詩織、少し話がある」

　ランニングを終えて一呼吸入れていた詩織にそう声をかけて事情を説明する。

「小森さんの肘の状態は、そんなに悪いんだね……」

「ああ、本人は今日の試合はなんとかなるだろうと見通しを話してくれたけど……」

　その話を聞いて詩織が考えこむ、同じ投手として思うところがあるのだろう。

「必要なら、私が先発してもいいんだよ？」

「いや……小森さんはこのまま最後までいくつもりだ、もうあの肘の状態が良化することはない。それならせめて残りの選手生命をサンフラワーズの優勝のために……」

　最後まで口にすることは出来なかった、この試合は絶対に負けられない。

「……小森さんがそう覚悟してるなら私からは何も言うことは出来ないね、必要ならどんな状況でもリリーフするからいつでも使って」

「いざとなったら任せたぞ、詩織」

　そう声をかけてから、今度はもう一人の選手の様子を確認しにいく。

　打撃練習をする樋浦の横に立ち、その様子を眺める。

　マシンから繰り出されるボールを叩いているが、樋浦のバットから生まれる打球は普段と比べると物足りないものだった。

　スイングが乱れ、しっかりとボールを芯で捉える事が出来ない。

　何度かボールを叩く度に、顔を歪ませ左手首を気にする仕草を繰り返す。

　そうしてしばらく打撃練習を続けていたが、結局ヒット性当たりが出ないままいつもより短い時間で樋浦の打撃練習は終わりを告げた。

　試合前の練習は交互に行われるため、今は待機している状態のコスモスのメンバーは当然その様子を見ていることになる、そのことが少し心配だった。

　そして今度はコスモスのメンバーが打撃練習を行う順番となる。

　主力打者である佳矢と日下部さんは相変わらず手強い相手であるが、それ以外にも一人警戒すべき打者が存在すると俺は考えていた。

　それはコスモスの一番を打つ千隼だ、元々は俊足を武器とする選手であり打撃に関してはあまり優れているとは言えないタイプである。

　打率にすると二割七分程度でしかないがそれでも規格外の俊足を活かし既に二十八盗塁を決めており、これは二位に十個近い差を付けての圧倒的な盗塁王となっている。

　その千隼がここ最近非常に打撃が好調なのだ、内野安打も含めてとはいえここ二週間四試合の打率は四割を超えてきている。

　千隼ほどの俊足の選手相手だと内野安打を警戒しての特別シフトを敷くのが一般的な対応となっている、その分通常の安打が生まれやすくなるがそれは仕方がない。

　ヒットゾーンが広がるその特別シフトで今の千隼を抑えるのは難しそうだ。

　そして大きな問題はその千隼の盗塁成功率の高さだ、今シーズンは二十九回盗塁企図してそのうち二十八個を成功させている。

　失敗した一度は完全に読み負けてのピッチアウトによる盗塁阻止で、通常の投球の際に盗塁を失敗したケースはここまでない。

　それだけに千隼に出塁されるのは非常に怖いものであった。

　好調である最近の数字を意識して千隼の打撃練習を注視したが、やはりシーズン序盤や中盤に比べてよくボールを捉えることが出来ているように見える。

　調子の良さは持続していると見たほうがよさそうだ。

　その後行われたサンフラワーズの守備練習でも樋浦は精細を欠いていた。

　元々守備が上手いタイプではないのだが、今日は一段と守備がよく乱れる。

　特に捕球が上手くいかないようで、打球を取り損ねる場面が何度かあった。

　そんな不安要素を抱えながら、試合は刻一刻と開始が迫ってきていた。