公式戦 VS エレガント・チェリーブロッサムズ②
小森さんは牽制でアウトを取ってから三番の彩音にこそヒットを浴びたものの、四番の東堂さんをライトフライに打ちとってスリーアウト、六回裏を無失点で凌いだ。
七回表の攻撃は先ほどの牽制アウトで流れを掴んだのかいい形で動いた、一死から一番の愛里と二番の常見が連続ヒットで一死一・二塁とチャンスを掴む。
そこから三番の桜庭がセンター前ヒットを放つ、厳しいタイミングにも見えたがセンターの彩音の肩はさほど強くないことも考慮して愛里が三塁を蹴る。
正確な返球が本塁に帰ってきたものの愛里がそれより先に本塁に滑りこんで二点目を奪う、桜庭のタイムリーで相手を突き放した。
そこから真由はなんとか立ち直り四番の樋浦をレフトフライ、五番の広橋を空振りの三振にとって失点後に続いたピンチを断ち切った。
この追加点でサンフラワーズが勝利出来る確率は格段に高いものになったのは疑いようのない事実だろう。
しかしそこから勝利を確定させるためには最後にもう一度難関をくぐらないといけない、このまま順調に全員アウトにしても最後に彩音と東堂さんまで回ることになる。
さらに言えば相手のベンチには代打の切り札である長森さんも控えている、それを考えるとこの試合がすんなり終わらないと考えるのが自然にも思える。
そんな心配を他所に先ほどの牽制アウトで流れに乗ったのか小森さんはますます調子を上げていく、七回裏と八回裏の守りを共に三者凡退で退けることに成功した。
ここまでは非常に良い流れだ、この二回を三者凡退としたことで九回裏の攻撃は二番の堀越さんからとなる。
堀越さんをアウトに出来れば三番の彩音に出塁されてしまうのは仕方ないとしても、そこから四番の東堂さんに一発でも浴びない限りは凌ぎきれる公算が高い。
東堂さんのところをどうにか乗り切ることが出来ればその後代打で長森さんが出てきても一つでも塁が空いていれば歩かせてしまうという事もできる。
さらに言えばリードは二点だから一点までは取られてもなんとかなるという余裕もある、そういうことも考慮すれば想像よりはずっといい状況で最終回を迎えられた。
それでも備えは必要だ、いざとなれば継投出来るように詩織にリリーフの準備をしておくように声を掛けておく。
そして九回裏の守備、二番の堀越さんが右打席に入る。
ここまではノーヒットに抑えている相手だが、決して打撃技術が低い相手では無いので油断は出来ないのは間違いない。
愛里は初球に外へと曲がっていくカーブを要求してきた。
きっちりアウトローに制球されたそのカーブを堀越さんが見送る、ワンストライク。
そこからインコースのストレートのボール球を見せてワンボールワンストライク。
続いての三球目はアウトコースへのスライダー、これも良いボールだった。
しかし堀越さんもそれを待っていたのか踏み込んで逆方向へ流し打った。
強い打球が一・二塁間へと飛ぶ、セカンドの国方が横っ飛びで打球に食らいつく。
届くかと思われたか打球が速く、その差し出したグラブの鼻先を抜けていった。
無死一塁、このランナーを出してしまったのは致命傷かもしれない。
続いて三番の彩音、苦手な相手だが一発は無いだけにそのまま勝負にいく。
ここまで彩音は三打数三安打と完全に小森さんを攻略している、かといって詩織をリリーフに出したところで状況が変わるとも思えない。
小森さんも詩織も彩音が得意とする軟投派の投手であるし、ましてや詩織は彩音が高打率を残している左投手でもある。
どっちを出しても抑えられる見込みが薄いのであれば継投する意味もあまり無い。
これで彩音が一発のあるタイプなら敬遠も考えるだろうが、一発さえ打たれなければどうにでも対処出来る場面である以上とりあえず勝負しておくべきだろう。
そういう意図で小森さんを続投させ、彩音との勝負をさせることにする。
この打席は今までよりもいいところまで詰め寄った、ツーボールツーストライクと追い込んであと一歩で彩音をアウトに出来る状況。
しかし追い込まれからが粘り強いのが彩音だ、四球ファールで粘ってから最後は膝下から落ちるフォークを弾き返してセンター前ヒットとした。
これで四打数四安打、彩音がどうしようもない相手だと再確認させられる。
無死一・二塁でバッターは四番の東堂さん、もしも一発が出れば二点のリードは一瞬でひっくり返され逆転サヨナラ負けが決定してしまう場面。
とにかく一発を浴びるのだけは絶対に避けないといけない場面、そう考えれば小森さんを続投させるという選択肢は絶対にあり得ない。
ここまでの失点パターンの多くが本塁打によるものであるし、小森さん自身一発を浴びやすいタイプであるのに相手打者が東堂さんと考えれば自殺行為のようなものだ。
さらに言えば今は終盤のチャンス、こういうここ一番で打つのが超一流の打者であるというそういうことも合わせて考えると詩織に継投する以外の選択肢はあり得ない。
詩織は左打者にとても強く、たとえその相手が東堂さんでもアウトに出来る見込みは十分にあるぐらいだし一発を浴びることも少ない投手である。
しかし同時に詩織に継投するならするで問題がある、相手のベンチに残っている代打の切り札の長森さんが絶対的なサウスポーキラーであるということだ。
以前の対戦では彼女が左投手に強いというのはまだデータの上での話だったが、ここまでの試合で彼女は実際に結果を残してきている。
コスモスのエース左腕である渡瀬さんから代打で二塁打を、そしてデイジーズのエース左腕である黒崎さんから代打で本塁打を放っている。
特に渡瀬さんが長打を浴びたのは、この一打のみという衝撃的な事実もある。
各球団に散らばる強打者が何打席もかけて打てなかった長打を代打の一打席であっさり打ってしまったというこの事実を見れば誰もが彼女の実力を認めざるをえない。
詩織もここまで無失点で間違いなく好投手ではあるが、それらの事情を考えれば長森さん相手では打たれてしまうかもしれないと思うのもまた事実であった。
そうなるとここは折衷案を取るしかないだろう、審判に詩織にピッチャーを変えるのと同時にレフトに入っている常見をベンチに下げて小森さんを回すことを告げる。
幸い試合は九回裏、このまま逃げきれるなら打撃力の低下を気にすることはない。
問題はレフトに本職でない小森さんを置くことによる守備力の低下だが、このリスクは甘んじて受け入れる必要があるだろう。
どちらにしろこの場面で詩織に継投しないという選択肢はあり得ないし、代打に長森さんが出てきた場面で詩織を続投させるという選択肢もまたあり得ないのだ。
さらに言えばベンチに残る投手である西里を使うという選択肢も同時にあり得ない、彼女にはこの接戦で使えるだけの実力は備わっていない。
だから長森さんを打席に迎えてから詩織を下げるのであれば小森さんを戻すという選択肢しか現実的にはあり得ないことになる。
それらの条件を満たすためには詩織をマウンドに送りつつ、小森さんをベンチに下げずにフィールド上のどこかに残しておくしかない。
そう考えた時に比較的負担が少なくて済むのがレフトだろうということだ、元々レフトの常見は守備の名手というわけでもないから多少はマシであろう。
ここでリリーフした詩織が東堂さんを抑えることが出来れば大きく勝利に近づく、逆に言えば塁に出してしまえばその時点で非常に厳しい展開となってしまう。
左キラーとして猛威を振るった詩織の左腕を信じるしかない状況だ、マウンドに向かって駆けて行く詩織の背中を眺めながら俺は良い結果が生まれることを願っていた。
