ガールズ・プロフェッショナル・ベースボール・マネジメント！

開幕戦 VS エレガント・チェリーブロッサムズ①

　試合が行われる球場が一つであるため、球場によるホームビジターの概念はない。

　便宜上先行と後攻で同じ試合数になるように振り分けられることになる。

　開幕戦ではチェリーブロッサムズが先行で俺が率いるサンフラワーズが後攻となる。

　マウンドには真紘、投球練習でボールを投げ込み最後の調整を行う。

　迎える最初の打者は真由の妹である奈央ちゃん、高い巧打力を持つ左打者だ。

　相手の内山監督がスイッチヒッターである彩音も含めて上位四人に左打者を固めたきたのは真紘が左打者に弱いというのを天帝高校の監督時代によく知ったからだろう。

　その弱点が今でもそのままなのか、それが今試されることになる。

　記念すべき女子プロ野球の初球はアウトコースへのストレートだった。

　奈央ちゃんはそれを見逃してワンストライク、スピードもそこそこあるいい直球だ。

　二球目にインコースの体に近い場所へとボール球で体を引かせる。

　そして三球目に再びインコース、もしもストレートなら避けなくてはと思わせるようなコースから鋭くシュートを切れ込ませてストライクを取る。

　そうして強くインコースを意識させてから最後は外、ストライクゾーンに収まっているため追い込まれている奈央ちゃんはバットを出さざるを得ない。

　しかしそのボールは鋭く外へと逃げていくシュート、内角を強く意識させられたことで崩れたスイングでそれを捉えることは出来ない。

　空振りの三振でワンナウト、いい組み立てで攻めることができている。

　続いて二番の会田さん、彼女も平均以上の打力はあると思うがこの配球に対応出来るレベルには達していないだろう。

　その見込み通り厳しく内角を攻めて追い込む、先ほどは最後に外という配球だったが今度は最後まで内を攻め続けた。

　厳しく内角を抉られたことによる窮屈なスイングでバットが空を切る。

　これで二死無走者、しかしここからの相手を考えるとそれでも気が抜けない。

　三番の彩音が塁に出てから四番の東堂さんに長打を浴びれば即座に失点もあり得る。

　その彩音が左打席に入る、これが最初の大きな山場になるだろう。

　普段の彩音は早いカウントでは見逃しが多い、しかしそれと同時にただ見逃すのではなく山を張ってそれ以外を見逃すという形であるのが重要だ。

　配球が読まれれば浅いカウントからでもバットを出してくるだろう、そして読まれたボールで彩音を抑えるというのは非常に難しいのは想像に難くない。

　それを踏まえて愛里がどういう組み立てで彩音に立ち向かうかが見どころだ。

　彩音の打撃技術の高さは同じチームでプレーしていた愛里にも嫌というほど分かっているだろう、基本的にはどこに投げても打たれかねないぐらいの打者だ。

　その初球、普段あまり投げないカーブを低めに投じた。

　彩音が追い込まれている状況であればこのボールに手を出してヒットにするのは決して難しくないだろうが、カウントに余裕がある状況なら見送ってくる。

　恐らくそう読んでの愛里の配球だろうがそれが当たり見逃しでストライクを取る。

　読みさえ外せば見逃しの可能性が高い今の段階であればとにかく読みにくいボールを選択するのが最優先だという考えに基づいての初球カーブだったのだろう。

　真紘の投球の九割近くがストレートとシュートの二球種で占められていることを考えれば、残りの一割程度のボールであるスライダーやカーブが読まれる可能性は低い。

　スライダーとカーブに関しては質があまり高いとは言えず、だからこそ投球頻度も低いボールなのだがこういう場面では有効であると判断した愛里のリードだった。

　二球目にインコースのストレートでボール球を見せてからの次のボールがスライダー。

　アウトコースのボールからストライクになるオーソドックスとは言い難い配球、ボールの質もいいとは言えないだけに少し怖いボールではある。

　しかしこれも彩音は見逃してワンボールツーストライク、これで追い込んだ。

　問題はここからだ、超一流の打者は追い込むのも難しいが真に困難なのはしっかりと最後の締めを決めることだ。

　追い込まれてからも彩音はかなりの結果を残している、ほぼ全ての打者が追い込まれると大きく打率を落とすのが普通だが彩音は殆ど打率を落とさない。

　早いカウントで打つ場合は読みが当たったケースであることから、それらと比べれば数字が悪くなるもののそれでも十分すぎる数字を残しているのは驚異的だ。

　それだけに最後の一球が他の打者と比べて非常に難しいものとなる。

　まだワンボールであることからボール球で遊ぶ余裕自体はある。

　しかし愛里はボール球を使わないだろう、彩音の選球眼とバットコントロールの技術を考えればボール球で誘ったところで結果が出る可能性は限りなくゼロに近い。

　それでも全くもって効果が無いとは言わないが、ボール球を使うメリット以上に投手側がカウントを悪くして追い込まれるというデメリットの方が遥かに大きいはずだ。

　それならば早い段階で勝負してしまったほうがまだマシである、そういう風に愛里も考えるのであれば次が勝負球になる可能性が高い。

　四球目、愛里の選択はインコースだった。

　体にぶつかるのではないかというコースからストライクゾーンに向かって変化していくシュート、追い込まれている彩音はその難しいボールを打ちに行くしかない。

　バットにこそ当たったもののその打球は決して強くない、セカンドの国方が少し横に動いてそのゴロを捌いてから一塁へと送球する。

　彩音をセカンドゴロに打ちとってスリーアウト、三者凡退で初回を終える。

「ナイスピッチングだったな、真紘」

　ベンチに戻ってきた真紘にそう声を掛けると小さく微笑みながら会釈をされる。

　対左打者の真紘のピッチングはかなり改善されたと見ていいだろう。

　守りに関してはそれなりの結果が期待出来る状況になった。

　そしてマウンドに相手の先発ピッチャーである牧原さんが立つ。

　その投球練習、最初の一球を見ただけで彼女の変化は明らかだった。

　フォームが明らかに違う、以前の彼女はオーソドックスなオーバースローのフォームだったが今の彼女は大きく体を捻ってからボールを投げ込んでいる。

　所謂トルネード投法だ、一般的には制球が難しいが球威は高くなると言われている。

　こうして横から見ていてもボールがかなり速いのが分かる、以前からかなりの速球派ではあったがそこから更にスピードが増しているように見える。

　変化球はカットボールとドロップ、頻繁に投げるのはドロップであり変化も大きい。

　カーブ系の変化球はタイミングを外す用途に使われることが多いが、牧原さんのドロップはスピードがあり大きな変化で空振りを狙うハードカーブに分類されるものだ。

　一番の愛里が左打席に入る、塁に出れば得点のチャンスは作りやすいはずだ。

　トルネード投法の弱点としてクイックがしにくいという点が挙げられる。

　クイックに関していえばどんなフォームでも工夫次第でなんとかなることはあるのだが、フォーム変更から間もないはずの彼女がそこまで出来ているとは考えにくい。

　そうであれば塁にさえ出れば足で引っかき回せばチャンスを作ることも出来る。

　愛里に対する初球はど真ん中へのストレートだった。

　普段はあまり早打ちをしない愛里だったがあまりの絶好球だったこともあり初球からバットを振っていく。

　しかし芯で捉えることは出来ずファールとなる、振り遅れた打球が三塁方向へ飛ぶ。

　二球目はストレートが大きく外れてボールとなってから、次にドロップを選択する。

　スピードがあり大きく曲がるそれにいきなり対応するのは難しい、愛里が見逃す。

　判定はストライクでワンボールツーストライクと追い込まれた。

　最後はストレートかドロップだろう、ボールの質が高いことを考えるとどちらかに山を張らないと対応は難しいかもしれない。

　四球目は高めに浮いたストレート、コースは高いがボールという程ではない。

　愛里がバットを差し出すも、伸び上がったボールはそのバットの上を通過した。

　空振り三振に愛里が倒れて、これでワンナウトとなる。

「……あのストレート、黒崎さんのストレートに近かった」

　ベンチに戻ってきた愛里がそう呟く。

「それだけスピードが出てるってことか」

「……黒崎さんのストレートは単純なスピード以上に、独特の伸び上がってくる感じがある。それと似た感覚を他の投手で感じたのは初めてだよ」

　前のフォームで投げていた東戸大学時代よりも球威が増したのは間違いなさそうだ。

　そしてその前のフォームでさえ防御率で五指に入り、黒崎さんに次ぐ奪三振率を誇っていた牧原さんが今はどれだけの投手になったのだろうか。

　内山監督はこの素質を見抜いて彼女を三位で指名したのだろう。

　二番の常見はストレートで、三番の桜庭はドロップで空振り三振に倒れた。

　これで初回のこちらの攻撃は三者連続の空振り三振で終わったことになる。

　牧原さんの奪三振ショーの幕開けを嫌でも予感させられてしまう内容だった。