姉に全てを奪われた追放令嬢、辺境の執政官になったので村を発展させます 〜犬人族の少女と始める辺境内政スローライフ〜

歓迎の宴、出立の夜

広場の向こうでは、村人たちが料理や酒を並べ、楽器を手にした者たちが、音程の合わない演奏を始めている。

村娘たちは輪になり、演舞の段取りを確認していた。

まだ何も始まっていないのに、空気はすでに熱を帯びている。

そして私は、純白のドレスのまま、庭の会場に姿を現した。

私を見た村人たちは、息を呑んだように静まり返った。

「……似合わないのかな」

小さく呟き、恥ずかしさに視線を落とす。

「なんて美しいんだ！」

なぜか、カリオンの大声が響く。

どうして、あいつがいるのだ。

遅れて、大きな拍手が起こった。

「あ、す、すみません。司会のマークスです」

「おい、しっかりしろ！　見惚れてるな！」

村人たちの笑い声が広がる。

「し、執政官様から一言、いただきます！」

おどおどと、彼は声を張った。

私は、顔を上げる。

ロン爺や、初めて見る顔もいる。

皆、こちらを見ていた。

そこに、不信や嫌悪はない。

この人たちは――私が護る人たちだ。

「ご紹介にあずかりました。執政官のシズカです。未熟な点も多いですが、この領地の発展と、皆様の幸せのために働きます」

そして、乾杯。

私の歓迎会が、始まった。

私の前には、途切れることなく村人の列ができていた。

祝いの言葉、感謝の言葉、世間話。どれも温かいが、長い。

その横で、エレノアが静かに列を捌いている。

話が長くなりそうな相手には、自然と一歩前に出て、柔らかく区切る。

手慣れたものだ。

料理の匂いが、風に乗って漂ってきた。

どれも美味しそうだが、今は食べる暇がない。

それに、ドレスを汚す未来が容易に想像できた。

「クロエは、先に食べておいで」

「いえ……」

クロエはそう言いながら、一瞬エレノアの顔色をうかがった。

「シズカお嬢様。そろそろ席につきましょう。少しは腹に入れませんと。クロエ、取ってきなさい」

「はーい！」

返事と同時に、尻尾が勢いよく揺れた。

嬉しそうに駆けていく後ろ姿を見て、思わず頬が緩む。

「クロエを甘やかしすぎかな？」

「そうですね。結果としてシズカお嬢様が、ご自分にも優しくなれるので賛成ですが……時と場合です。ここは公式の場です」

正論だった。

「エレノアの言う通りね。……そういえば、私を甘やかしてくれたの、貴女だけだったわね」

幼い頃の記憶が、ふと蘇る。

まだ彼女が、私だけのメイドだった頃。

「そうでしたか？」

本気で覚えていない顔だ。ただ、彼女は優秀すぎた。すぐに昇進し、私の元を離れた。

――結局、彼女にとっては仕事だったのだろう。

『我が家の愛情は、すべて妹に注がれていた』

それは、私が認めたくなかった事実だ。

アカリは、私より幼い頃に前世の記憶を取り戻し、大人たちを巧みに操った。仮病や怪我で心配を引き、甘え、愛情を独占していった。

「エレは、自分が甘やかしたとは思ってないだけですよ」

いつの間にか、レオナールが会話に割り込んできた。

屋敷の入り口階段の上に席を作りながら、肩をすくめる。

その言葉に、珍しくエレノアが目を伏せた。

クロエが料理を運んできた。一目で分かる。つまみ食いをしてきたのだ。私はハンカチを取り、口元を拭ってやる。

「違うよ！　味見しただけ！」

「ありがとう。選んでくれて」

「うん！　シズカ、一杯食べさせる！」

尻尾を振り、目をくりくりさせる。

……本当に可愛い。

やがて、楽器の演奏が始まった。

「一曲、踊ってくれませんか」

声をかけてきたのは、カリオンだった。

その目は真剣で、冗談の色はない。

私は断れなかった。

貴族令嬢の端くれとして、一応は踊れる。

いつも私は壁の花で、姉は社交界の華だったが。

村人たちが自然と輪を作り、庭の中央が空いた。踏み固められた土が、即席の舞踏場になる。

彼が、私の手を取る。

「楽しみましょう」

そこに、いつもの冷たい表情はなかった。

「……酔ってるの？　これから討伐でしょ？」

「そんなものは余興だ。安心しろ。今が本番さ」

「馬鹿なの？」

彼のダンスは、とても上手かった。

私の拙さを、すべて計算に入れている。

「僕を信じて」

彼のリードに身を任せると、踊れる人間になった気がした。

彼の手が、常に私を支えている。いつの間にか、曲は地方の民族舞踊へと変わる。

「知らないわ」

「俺だって知らない。真似しよう」

　村人たちの動きを見ながら、無心で踊る。考えるのをやめると、不思議と楽しかった。

視線の端で、クロエが村人に混じって踊っているのが見えた。

私の疲れを察したのだろう。

「ありがとうございました」

彼は爽やかにボウをし、私はカーテシーで返した。席に戻ると、エレノアが黙って茶を注いでくれた。

「ワインが飲みたいところだけど……」

「今夜は我慢です」

「わかってるわ」

　既に、この後の予定を、エレノアたちに話してある。

　やがて、村に伝わる歌が合唱され、宴は終わった。村人たちは各々片付けをし、挨拶をして去っていく。

「困ったわね。寝具すらここにはないわ」

「いえ。既に部屋に運び入れております。申し訳ありませんが、お古です」

　急ぎ必要な生活用品は、村人から買い取ったらしい。二人とも、仕事が早い。

「カリオンは？」

「外におります」

階段に、彼はいた。

チーズをつまみに、ワインを飲んでいる。

「そろそろ出発でしょ。そのくらいにしなさい」

「わかった。執政官様たちも準備してくれ。……少し醒ましてくる」

彼は井戸へ向かって歩き出した。

本当は、「ありがとう」と伝えたかった。

でも、声は小さすぎて届かなかった。

「ん？」

振り返った彼に、首を振る。

「そうだ。さっきは楽しかった。ありがとう」

そう言って、裏庭へ消えた。

私は寝室に戻り、暗視の目薬をさして冒険者の装備に着替える。

クロエが震えているのに気づき、手を握る。

「あの指輪がある。大丈夫」

「違う……シズカに何かあったら嫌。離れ離れになるのが嫌」

　抱きしめると、彼女の震えは止まった。

峠までは、レオナールが馬車を出してくれる。

「ここで待っています」

「心強いわ」

　最悪でも、ここまで戻ればいい。ウルフェンハルト家の家宰は、名だけではない。武を持つ名前だ。

「ははは、そんな心配はいらない」

カリオンの声が、夜に溶ける。私たちは、彼について森へ入った。

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