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傷だらけの純白

布の質感が、指先に伝わる。

　いつもの姉のお下がりだろうか？　私の考えを見透かしたように、そして自慢げにエレノアは言った。

「オーダーメイドで作りました。お召しになって下さい」

「珍しいわね」

胸の奥が、わずかに熱くなる。

　私が、魔物討伐に着る服以外全て、姉であるアカリのお下がりだった。彼女は、服をたくさん買ってすぐ着なくなる。流行の最先端のものしか着ない。

　もったいないから、私がもらっていた。

「当たり前です。執政官なのですから、住民に恥をかかせてはいけません」

　そうだ。私はこの領地の代表者なのだ。

　その事実が、静かに胸に落ちる。

「そうね。ありがとう、エレノア」

「それと、子犬は、レオと話をして、我が家のメイド見習いとして採用しました」

　恥ずかしそうに、メイド服を着たクロエが扉の陰から顔を出した。

「可愛い！」

「もう、主様たら……」

「ぼっとしないで、手伝いなさい。クロエ」

　早くも、エレノアの指導が入る。

　でも良かった。執政官の従者じゃなくて、ウルフェンハルト侯爵家の使用人。

　クロエを、ウルフェンハルト侯爵家の許可なく誰も自由には出来ない。王族すら。

　その事実が、胸の奥の不安を一つ消してくれた。

「さ、早く着替えましょう」

　私は、着ている服を脱いだ。

　空気が、肌に触れる。

「シズカお嬢様、その傷は？」

　エレノアは驚き、目を見開いた。

　その視線が、私の身体から離れない。

　部屋の空気が、凍りついた。

「ああこれ、討伐にいると怪我するでしょ。それ！　もう治ってるし、痛くないわ」

　そう言ったものの、私の体には抉れたような痕や、引っかかれた傷跡が無数に残っている。

　小さなものまで含めれば、数え切れない。

　指先でなぞると、痛みではなく、かすかな過去の感覚が蘇った。

エレノアは険しい表情で、私の肌に触れる。

指先が、傷の縁を確かめるように静かに滑った。

「私が、きちんと見ておくべきでした。シズカお嬢様は昔から、ご無理をなさるのに」

違う。

彼女は、私が魔物討伐に向かうとき、いつも見送りに立っていた。

高価な薬を詰めた薬箱を持たせ、使った分は必ず補充してくれた。

ウルフェンハルトの娘が所持品不足で恥をかけば、家名に傷がつく。

つまり、そういうことだろう。

「討伐は、何が起きるかわからない。最後まで気を抜けないからね」

私は苦しい言い訳をした。

事実ではあるが、傷を治す低位の薬は、最後まで余ることも多い。

冒険者たちは決まって言う。

「これくらい、何てことない」と。

この傷たちは、居場所のない私に、ここにいていいと訴えていた。

だから、治さなかった。

見せてやりたかったのだ。私を捨てた婚約者に。

この姿を見て、彼はどんな顔をしただろうか。

胸の奥が、ひやりと冷える。

エレノアがどこからか取り出した白いクリームを、私の肌に塗る。

薬草の強い匂いと、ひんやりとした感触が、傷の上に広がった。

少しずつ、傷跡が消えていく。

「クロエ。あなたの仕事の一つは、お嬢様に毎朝クリームを塗ることです」

「わかりましたぁ」

クロエも当然のように加わる。

「自分でできるわ。やめて、クロエ」

くすぐったさに身をよじると、逆効果で、クロエは手を止めない。

「いえ、メイドの務めです。必ずやります」

恐ろしい拷問が終わると、次はエレノアが用意した服を着せられる。

それは、ストレートラインの純白のドレスだった。

布地は軽いはずなのに、袖に腕を通した瞬間、妙な重さを感じる。

まるで布の奥に、目に見えない何かが織り込まれているような感覚だった。

「……怖いわね。汚しそう」

冗談めかして言ったが、二人の反応は薄い。

「お嬢様、すみません。サイズが……」

エレノアは悲しそうに視線を落とした。

「え？　ぴったりじゃない」

　姉のアカリより背の高い私だが、いつもお下がりをもらっていた。丈はいつも短く、直すたびに形は歪む。だから、身体に合うドレスは珍しい。

「いえ……こんなにお痩せになって……」

エレノアは、だぶついた布をつまむ。

「ああ、ダイエットしすぎかも……」

再び軽口を叩いたが、二人に綺麗に無視された。

「これからは、きちんと食べていただきます。クロエ、これもあなたの役目です」

「はーい！　お代わりさせます！」

そう言えば、クロエと会ってからは、ちゃんと食べている。だって、彼女に食べさせないといけないから。

「一度、脱いでください。詰めます。その間に、化粧と髪を。シズカお嬢様、執政官として、正式に人前に立つのですよ」

「わかったわ」

いつもは化粧水を適当に叩いて終わりだが、今日はそうもいかないらしい。

　エレノアは、私の前に化粧箱と宝石箱を置いた。もちろん、彼女の用意したものだ。

　椅子に座ると、クロエが嬉しそうに私の長い髪を梳く。

「こんなに早く、ドレスを着る日が来るなんて思ってなかったわ」

　私が真剣に化粧をするのを、クロエは珍しげに見ていた。

「そうね。クロと会った頃は、簡単に済ませてたものね」

「とても……綺麗です。嬉しいです」

「良かった。変じゃなくて」

　侍女がいなかったから、自然と自分で覚えたのだ。一応、前世の知識も経験も。

「ええ、合格です。お待たせしました。ドレスを着ましょう」

エレノアが、わずかに微笑んだ。

最後に、癖でジュエリーボックスを開け、すぐに閉じた。元婚約者から贈られたネックレスや宝石が収まっている。

「着けないのですかぁ？」

「今の私には、要らないものだもの。これを売れば、改築の費用くらいにはなるわ」

　私を捨てた嫌いな婚約者でも、役には立つ。思わず、微笑んだ。

　エレノアは、何も言わなかった。

「待たせてしまってるわ。行きましょう」

私は立ち上がる。

純白のドレスの裾が、静かに揺れた。

これから私は、執政官として人前に立つ。

その一歩を、迷わず踏み出した。

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