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奴隷狩りの騎士

本日三話目です。

翌日の朝、屋敷に向かうと、そこにはワールドエンドの村人が、何人も集まって待っていた。

「全員ではありませんが、声をかけてまして。だけど少ないな……」

　集まったのは、十人ほどだ。

「さて、どこから取り掛かりましょうか？」

　辺境の村民は、自分たちで小屋や屋敷の修理をしてしまう。慣れたものらしく、私が指示を出す前に、すでに屋敷の点検を終えていた。

床を踏み、壁を叩き、天井を見上げる。その動きに、無駄がない。

「さて、執政官殿。お打ち合わせをしましょう。こちらへ」

青年のドワーフ、アレンが、片付いた食卓の上座へと私を招いた。

工房と建築を生業にしているらしい。手には、すでに簡単な図面がある。

村人たちから、各自が点検した箇所の報告が始まった。

「必要品と買い出しリストは僕が作るよ」

それは、ルナの村に降り立った時に見かけた、研究者風の若者プロストだった。

「やはり、壁紙は張り替えた方がいい。執政官殿、好きな色味やデザインは？」

「特に……」

「王都から取り寄せることも出来ますよ！」

「安ければ……」

熱のこもった議論が交わされ、リストは次々と増えていく。

私は、少しずつ焦りを覚え始めた。

「ちょっと待って下さい。予算があるので……」

「そうですね。ミラーさんに聞かないと……あれ？　まだ来てないのか？」

　その一言で、村人たちはようやく、彼がいないことに気づいた。

「昨日の夜、ルーナに向かって行ったのを見たぞ！　どうせ、焦って寝具を買いに行ったのさ！」

「ははは、違いない。でも、焦る奴を見たかったな」

「徴税の時の鬼の形相しか、知らないからな」

笑い声が上がる。不在を知り、揶揄ってるように見えるが、言葉の端々に棘がある。

　彼は嫌われているのだろう。鈍感な私でも、感じ取ってしまった。

午後になる前には、昼食を持って家族連れがやって来て、さらに人が増えた。

「ここは、私たちだけの屋敷じゃない。村の政治をするところだったわ」

　私は、考えを改める。

「初めまして、執政官様！」

「よくぞ、お越しになりました。執政官殿」

　次から次へと挨拶をされるが、人を見分けたり、顔と名前を覚えたりするのが苦手な私は、正直、困ってしまった。

「ご主人様、私が覚えておきますから安心してください！」

隣にいるクロエの声が、心強い。昼を過ぎると、さらに村人がやって来る。

私を値踏みするような視線を向ける者もいる。

マークスの牧場の者たちも、奥さんを除いて全員集まっていた。

その場にいる人数は、いつの間にか数十人に膨れ上がっていた。

「よし、どんどん作業をするぞ！」

アレンの指示のもと、雨漏りの修繕や床の張り替えが始まる。

必要な材料が次々と運び込まれ、庭に生えていた草も、あっという間に刈られていった。

「今日はこんなもんかな！」

　夕方には作業終了するのが、ワールドエンドらしい。

「明日も来れる人はよろしく！　まだ、大勢来てないから声を掛けて！　さ、今日も我が家へ」

「ズルいぞ！　マークス。執政官殿、本日は我が家へ！」

そんなやり取りが繰り返されている、その時だった。

王国の騎士数人が、馬に乗って屋敷の前へと現れた。

空気が、一瞬で張り詰める。

「何の用ですか？」

私が声をかけても、彼らは私を一瞥しただけで、屋敷に集まる村人たちを見回している。

「お！　そいつだ！」

一人の騎士が、クロエを指差した。

「どけ！　そいつは奴隷だ。逃亡したらしいから、捕まえに来た」

クロエの顔が、はっきりと引き攣った。

私は即座に一歩前へ出て、彼女を背に庇う。

「ルーナ町の王国騎士団ですよね？」

「ああ、そうだ。我らは王国直属の騎士団だ。一般国民が偉そうにするな。特に辺鄙な村民の癖に！」

「王国では、奴隷制度は禁止されています。ですから逃亡ではなく解放です。法律を知らないのですか？」

「はぁ、そんな法律知らんな。痛い目にあいたいのか！　逃亡犯を匿ったお前も罪人だ！」

騎士たちは馬を降り、剣を抜いた。

だが、その動きには迷いがある。

私は戦闘など出来ないが、魔物との戦闘の場には幾度も立ち会ってきた。

これは殺意ではない。ただのこけおどしだ。

「私は、ワールドエンドの執政官。この地は、ウルフェンハルト侯爵領。そして、ここは執政官の官邸です。ここで剣を抜いて、私に向ける意味……分かりますか？」

「ふざけるな！　そんな出まかせ！」

そう言いながらも、騎士たちは慌てて敷地の外へ下がり、剣を収めた。

「執政官様、任命状をお見せしてはどうですか？」

マークスが、小声で提案する。

「侯爵様からの書状は、簡単に見せびらかす物ではありません。そんな物より……」

私は、見せかけの剣を抜かずに、騎士たちの首領の目の前へ掲げた。

「あ……ウルフェンハルトの紋章」

見せかけの剣も、少しは役に立つ。

武の者には、武の言葉が通じる。

「先ほどの話ですが。奴隷が逃げたとか何とか……私の従者を指差して、随分と失礼ですね」

「申し訳ございません。人違いでした。奴隷など認めておりません。ここへは、挨拶に来ただけです。帰るぞ！」

「いや、人違いじゃ……」

余計なことを言いかけた部下を殴りつけ、騎士は馬に乗ると、逃げるように去って行った。

「はぁ、挨拶もせずに。困ったものね。きっと、奴隷商人に小銭で頼まれたのでしょう」

「怖かった……」

泣き出したクロエを、私は強く抱きしめた。

私だって、怖い。

何が怖いって、彼女が私の側からいなくなることだ。

「皆さん、ごめんなさいね」

揉め事を起こしてしまったことを、村人たちに謝罪する。

「いいえ、これが執政官様のお力なんですね！」

「あの、ごろつき騎士兵長の顔、見たか？　もうルーナの連中は好き勝手できないぞ！」

村人たちは、思い思いに声を上げた。

「おい、みんな！　明日の夜は、執政官様の歓迎会だ！」

マークスの音頭に、村人たちが応える。

「おー！」

「やった！　好きな酒が好きなだけだ！」

私は、この村の執政官だ。

守るべきものが、はっきりと輪郭を持って見え始めていた。

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