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風のラファーガ

使用人とミラーを牢へ収容し、代わりにエルフたちを解放した。

「ご迷惑をかけました。これはポーションです。差し上げますので、お使いください」

「そんなもの、いらないわ。それより、魔術封じの首輪を外して」

「お体に触れます。お許しを」

「いいわ。早くして」

こちらが名乗ったにもかかわらず、エルフたちは不遜な態度を崩さない。

レオナールは額に青筋を浮かべている。

しかし私は、少しも気にしなかった。

彼らの境遇は、もともと私たちの責任でもある。

それに――この態度は、初めて冒険者のエルフと会った時と同じだったからだ。

使用人から取り上げた隠し鍵で、首輪を外していく。

「ああ、解放された」

「ふう……気持ちいい」

首輪が外れた瞬間、彼女たちの周囲に柔らかな風が生まれた。

抑え込まれていた魔力が自然に魔術となり、空気を震わせている。

「保護をさせてもらいたいのですが？」

あくまで、自由意志を尊重する。

押しつければ、拒絶されるだろう。

十人足らずのエルフの視線が、一人の少女に集まった。

どうやら、この小さな集団の長らしい。沈黙が場を支配する。

「そうだ、これはいかがですか？」

私は、冒険者の友人からもらった袋を取り出し、少女に差し出した。

少女は袋を見つめ、中身を確認した瞬間、目を見開いた。

中には、エルフ製の小さな木瓶――薬玉が収められている。

「お前……なんでこんなものを持ってるんだ？」

「こんなもの？　失礼ですね。友達から誕生日にもらったものです。とても効く薬だから持ち歩くようにって。もちろん、エルフの優秀な冒険者からです」

「こんなもの、もらえない」

施しを拒んでいるのだろうか。

恩に着せるつもりはない。ただ、彼女たちの顔色が悪かったから――使ってほしかっただけだ。

「もしかして、美味しくない薬だとか……」

実は、大事にしていたので使ったことはない。

「違う！　これは簡単に口にするものではない。それなら、お前のポーションを使わせてもらう」

エルフたちは苛立った顔で私を睨む。

だが、その奥にわずかな戸惑いが混じっているのを見て、私は少しだけ安堵した。

年長の男のエルフが、少女を宥めながら尋ねる。

「ところで、この袋と薬を渡した冒険者――名前は？」

「ラファ、ラファーガよ」

「違うな。では、容姿は？」

「綺麗な翠の髪の男の子よ」

その瞬間、エルフたちの間に衝撃が走った。

「知り合いなんですか？　ラファと？」

エルフの社会は狭いらしい。

「ええ、少し」

少女は続けて尋ねた。

「ラファーガさんは、今、王都で冒険者を？」

「ううん、旅に出るって。でも、この村にもそのうち遊びに行くって。あ、でもいつになるかわからないからね」

――風のラファーガ。

彼は、どこにも留まらない自由人だ。

少女は静かに立ち上がった。

「それなら、この村に残りましょう」

少しの知り合いじゃないじゃん！

私は心の中で、思わずツッコミを入れた。

※

　エルフたちを連れて、屋敷に戻った。

　屋敷の周りでは、獣人の子供たちが遊び、女性たちが洗濯に勤しんでいた。石鹸の匂いと、干した布の揺れる音。穏やかな光景だ。

「お帰りなさい！」

　私の顔を見ると挨拶し、後ろのエルフの集団に驚いた表情を見せる。

　獣人族とエルフ族、仲良くしてくれるだろうか。私は少し心配しながら扉を開けた。

　広間はすでに片付けられていた。獣人の男たちは話し合いの最中だった。

「お帰りなさい、執政官様」

「ただいま」

「これは、森の護り人、エルフの方々。お会いできて光栄です」

　心配は杞憂だった。男たちは礼儀正しく丁寧に挨拶した。まるで、敬意を示すかのようだ。

　エルフたちも嫌悪感はなさそうだ。

　レオナールは彼らに話しかけると獣人の男、数人を連れて屋敷を出ていく。

「お嬢様、それでは、奴らの追跡をします」

「ええ、お願いします」

　本来は私の仕事なのに……。平和だとは聞いていたが、執政官の私兵も必要だ、とため息混じりに思う。何より、レオナールに迷惑をかけ続けていることが苦しかった。

　エレノアに食事の準備をしてもらう。

「それでね、エレノア、彼女たちの食事なんだけど」

　ラファーガは菜食家で偏食だった。冒険者は皆で作って食べるが、彼は肉料理中心だと離れて一人で食べていた。

『一緒に食事していいかな？』

　それがきっかけで仲良くなったのだ。だからつい料理のことが気になった。

「なるほど、わかりました」

「これ、彼らの嗜好に合っているか分からないけど」

　ラファーガに教えてもらったレシピをエレノアに渡す。

「さすが、お嬢様です。さっそく作りましょう」

「ごめんね、手間をとらせて」

　エルフたちは獣人たちと違い、汚れていなかったのでそのまま応接室に入ってもらった。

「執政官様、書類をお持ちしました」

　クロエが興味津々の様子でやって来る。台帳を開き、面接を始める。

　最初は、この集団の代表者からだ。

「お名前を伺ってもいいですか？　台帳に書くことで、貴女たちがこの領地のお客様となります」

「でも……ミラーと名乗った執政官は私たちを買って、牢獄に閉じ込めたのよ！」

「私を信じられませんか？」

　机の上に、彼からもらった袋が置かれている。ちらりと、エルフの少女の視線が向いた。

「いいえ、こんな大切なものを渡された貴女のことを信じます」

　少女はセレディナと名乗った。エルフたちは皆、彼女の一族のようだ。

「それで、彼とは恋人なの？　それとも家族？」

「お兄ちゃんです」

　だが、彼女の白い頬が紅く染まる。

「わかりました。恋人のようなお兄様なんですね」

　下を向いたその表情を見て、私は揶揄うのはこれくらいにしておいた。

　全員の面接を終えた頃、見計らったようにエレノアが呼びに来た。

「食事ができました。食堂に移動をお願いします」

　果たして、喜んでくれるだろうか？

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