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ウルフェンハルトの誇り

すいません。遅れました。

彼らは私に駆け寄ってくる。

　また心配をかけてしまった。――いや、それだけではない。また、失望させてしまったのではないか。

　胸の奥が、わずかに重く沈む。

「おい、お前たち、馬を庭から出せ。そして整列だ。死にたくなかったらな」

　カリオンが鋭く命じる。張り上げた声には、明らかな緊張が混じっていた。

　まあ、私でもレオナールの顔を見れば、同じ指示を出しただろう。

　騎士団員たちは慌てて馬を庭から引き出し、砂を蹴散らしながら整列する。

「お前たち、庭を整地しろ！　道具は……」

「こちらです」

　エレノアが静かに場所を示す。

　逆らう者は誰もいない。騎士団員たちは無言で掃除道具を手に取り、黙々と作業を始めた。

「話は聞きました。他に要件がなければ……」

　そう告げた瞬間だった。

「待て！　書類には不備があったかもしれんが、我が別荘が襲われ、獣人族が攫われた！　つまりお前は誘拐犯の仲間だ！」

　よろよろと立ち上がった商人が、唾を飛ばして喚き散らす。

　顔色は悪いが、声にはまだ力があった。

――元気そうで、少し安心した自分がいた。

「酷い言いようね。商人の貴方の言うことなんて、信じられないわ」

　私はわざと小さく首を振る。

「はぁ！？　そこの騎士兵長も、他の騎士も……何人も現場を見ているんだぞ！」

　カリオンの前で、騎士たちは戸惑いながらも商人に指を差され、わずかに頷いた。

「まずいですね」

　ミラーが、口元を歪める。

「執政官が誘拐犯の仲間になり、勝手に在留資格を出すとは。執政官失格――いや、犯罪者だな。ウルフェンハルト侯爵の恥だ」

　恥――。

　嘘ばかりだ。

　だが、その言葉だけは、真っ直ぐに胸へ突き刺さった。

　侯爵家の名を背負う者として。

　そして、これまで何度も向けられてきた言葉として。

　視線が落ちる。足元が、わずかに揺らぐ。暗い底へ、独りで落ちていくような感覚。

「誘拐犯とは、酷い言い方だな」

　低く、よく通る声が空気を裂いた。はっと顔を上げる。

「別荘だと？　あれは監獄の間違いだろう」

　凍りついた空気の中、カリオンが一歩前へ出る。

「獣人族を助け出したのは俺だ。騎士団の中に裏切り者がいると教えてくれて助かったよ――奴隷商人」

　その言葉に、商人の顔がみるみる蒼白になる。

「取り調べを受けてもらおう」

　逃げようとした腕を、カリオンが無造作に掴んだ。

「おい、騎士兵長以下、裏切り者を全員捕えろ。逃げたり抵抗したら俺が処分する」

　彼は片手で剣を抜く。陽光を受け、刃が冷たく光った。

「監獄は見たんだろう？　ああなりたいのか？」

　裏切り者たちは、糸が切れたように両手を上げた。騎士団員が一斉に動き、あっという間に拘束していく。抵抗する者は、一人もいなかった。

「なんだ、つまらん」

　カリオンは興味を失ったように剣を収めた。ふと隣を見る。

　レオナールの顔が、憤怒に染まっていた。

　――彼は、私の言葉を待っている。

「レオナール」

　唇が、わずかに震える。

「私は……ウルフェンハルトの恥なのかしら？」

　考えていた言葉ではなかった。本心が、そのまま零れ落ちた。

「お嬢様」

　低く、震える声。

「そのようなことは、決してありません」

　彼の拳が強く握られる。

「恥なのは、家宰であるこの私」

　次の瞬間、ミラーの胸倉を掴み、引き寄せた。

「貴様……ウルフェンハルト侯爵令嬢シズカ様への度重なる暴言、万死に値する」

　その目は、本気で殺意を宿していた。

「お嬢様の意向は、我が家の意向。在留資格など、いくらでも発行できる。――来い」

「こんな僻地に飛ばされるお嬢様など――」

「黙れ！」

　怒声が庭を震わせる。

　いつの間にか、ミラーの首には拘束用の魔道具の首輪が嵌められていた。

　膝から崩れ落ちる。

「……レオナール、殺しては駄目よ。聞くことが数多くあるの」

「御意」

　彼は従順に頭を下げ、ミラーを軽々と引きずっていった。

　残されたのは、呆然と立ち尽くすロイズだけだった。

「それで、ロイズ子爵。何のご用件でしたか？」

「いや……わしは関係ない。ただ挨拶に来ただけだ。帰る」

　明らかに動揺している。

「今度は、こちらからご挨拶に伺いますわ」

　背を向けたままの彼に告げる。

　ロイズは慌てて馬に乗ろうとし――足を滑らせ、頭から地面に落ちた。

　思わず、瞬きをする。

「馬車でお送りしましょうか？」

「ほっ、放っておいてくれ！」

　土だらけのまま馬にしがみつき、ようやく走り去っていった。

「それじゃ、執政官。俺たちも失礼する」

　カリオンが馬に跨る。

「行くぞ！」

　騎士団は捕虜を連れ、峠道へ向かっていく。

　その途中で、彼はふと振り返り――小さく手を振った。

　私は、ほんのわずかに手を上げかけて、やめた。

　代わりに、その背中を目に焼き付ける。

　胸の奥が、静かに揺れていた。

「……ふぅ」

　深く息を吐く。

「お嬢様」

　振り向くと、エレノアが立っていた。

　静かな怒りを宿した顔。

「何ですか、その服装は」

「だって……戦いになるかもしれないと思って」

　彼女は何も言わず、私の手を掴んだ。

　指先が、わずかに震えている。

　屋敷へ戻る途中、獣人族たちがこちらを見ていた。その目には、不安ではなく、安堵が浮かんでいる。

「もう大丈夫よ」

　足を止め、彼らに向き直る。

「貴方たちを縛るものは、もう何もないわ」

　彼らは深く頭を下げた。

　部屋に入った瞬間だった。

　エレノアが、突然、私を強く抱きしめた。

「恥ではありません」

　耳元で、震える声。

「ウルフェンハルトの誇りです」

「……え？」

　こんなふうに抱きしめられたのは、いつ以来だろう。私は何も言えなかった。

「エレノア……着替えるから。クロエ、出して」

「あ……申し訳ありません」

　彼女は離れた。

　着替えを済ませながらも、胸の奥の温かさは消えなかった。

　――嬉しい。

　ただ、それだけを静かに噛みしめていた。

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