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執政官の初仕事

「お帰りなさいませ」

　屋敷の前で、エレノアが立って待っていた。一瞬、ほっとしたような表情を浮かべる。私も彼女の顔を見て安心した。

「皆さん、こちらです」

　獣人たちを井戸へ案内し、手と足、顔を洗わせる。

　眠そうにしている子どもたちは、レノナールとカリオンが抱いて運び、エレノアが代わりに洗っていた。

　屋敷への道すがら、クッキーをレオナールにもらって満腹になり、馬車の心地よい揺れで眠くなったのだろう。

「懐かしいなぁ」

　私も小さい頃、同じようにしてもらったことを思い出す。手や口の周りを汚したままの子どもたち。

「手伝うわ」

　私が手を出そうとすると、すぐに止められた。

「執政官様は、やることがあるでしょう」

「何かしら……ああ、そうか……」

　受け入れをしなければならない。屋敷に入って、思わず足を止めた。

　布団の山と、食事の準備がすでに整っている。この村民と話をつけたのだろう。

　入口には、私が座る机と書類、筆記用具まで用意されていた。

　――恐るべき段取りの良さだ。

「そうね。行動を起こしたら、その先まで考えないと」

　私の思いつきの行動が何を招くか、すでに計算され、手が打たれている。その事実に、彼女の凄さを実感する。

「執政官様、主様、シズカ」

　いつの間にかメイド服に着替えたクロエが、目の前で呼びかけていた。はっと我に返る。

「あ？　どうした？」

「はい、受け入れをお願いします。もう、準備は整っています」

　私は台帳を開き、名前、種族、年齢、性別、特徴を一人ずつ尋ねて書き込んでいく。

「本当は、私がやらないといけないのに……」

　クロエは、満足な教育を受けてこなかったらしい。それは環境の問題だ。今、気にすることじゃない。

「これから教えるわ。その代わり、名前と顔は覚えておいて」

「任せて、主」

　番号付きの在留許可証を手渡す。

「これが身分証明書よ。大切にしてね」

　これも、エレノアが準備していたものだ。

「え！　なんかもらった！」

　少し大きい子どもがはしゃぐ。

「なんかじゃない。ウルフェンハルト領の透かしが入った、立派な証文だ」

　父親だろう犬人が、そう説明している。

「全員終わるまで、食事は我慢してね。みんなで食べましょう。なくならないから安心して。次の人……」

　思ったより時間はかからなかった。

　エレノアは温めたスープを皿に盛り、クロエが配膳をする。

　レオナールは子どもを布団に寝かせていた。カリオンの姿はどこにも見当たらない。

　ここで手伝いを申し出たら、また怒られるだろう。

　私は執政官だ。

　勇気を出して、獣人たちに声をかける。詳しい事情は明日聞くとして、今は安心させたい。

「困ってること、ない？　なんでも言ってね。いつでもいいから」

「ありがとうございます。どうして、私たちによくしてくださるのですか？」

「ノブレスとして、じゃなくて……そうね。いつか、恩を返してくれる？　私が困った時に」

　この世界は、生易しいものではない。

　庶民の冒険者たちに同じことを聞かれた時、こう答えると、皆納得した顔をしていた。

「わかりました」

　真剣な表情で、そう返してくれる。

「さ、食べましょう。机が足りないから、板間に食器を置くわ」

　コンソメ味のスープに、柔らかいパンと水。具はよく煮込んだ一口大の肉と、少量の野菜。疲れた体と消化を考えた献立だ。

　エレノアは冒険者の経験がないはずなのに、よくわかっている。脱帽だ。

　静かになりそうな食事の場を、クロエが和ませ、やがて会話が弾み始めた。

「美味しい！」

　質素な食事にもかかわらず、猫人の若い女性が思わず声を上げる。ほかの者たちも頷いた。これも、エレノアの力だ。

「明日、健康診断と面接をします。それから、もっと美味しいものをエレノアが――」

　話の途中で、今度はレオナールが小声で耳打ちしてきた。

「すべては、執政官であるお嬢様の采配です。我らの名を出す必要はありません」

「でも……そうね。ありがとう」

　また、家宰たちを失望させてしまったのだろうか。胸の奥が、少しだけ痛んだ。

　食事を片付けると、大広間はそのまま寝床になった。獣人たちは自主的に手伝いをしている。

　この屋敷には小さな部屋がいくつもあるが、そこは使わないらしい。

　彼らの判断に任せることにした。

「獣人たちは在留者であって、正式な客ではない」

　聞かずとも答えはわかっていた。だから、せめて要望を一つだけ伝える。

「男女と子どもの場所は、仕切ってちょうだい」

「かしこまりました。もう深夜です。シズカお嬢様、お部屋でお休みを。クロエ、準備をなさい」

「はーい！」

　獣人族の同年代の子どもたちとの会話を切り上げ、クロエに手を引かれて階段を上る。

　着替えを手伝ってもらい、ベッドに潜り込む。クローゼットには、私のために仕立てられた執政官のドレスが掛けられていた。嬉しくて、微笑む。

　クロエは黒犬の姿になり、私のそばで丸くなる。

「ねえ、クロ。カリオン、見なかった？」

　ダンスパートナーのことを思い出して尋ねると、眠そうに目をこすりながら匂いと気配を調べて答えた。

「うーん。もう客室で寝てますね。シズカ、私たちも寝ましょう」

「それなら、安心ね」

　瞼が重くなる。今日は一日、あまりに多くのことがあった。

　――そして、熟睡していた早朝。

　望まざる客が、私たちの屋敷の扉を叩いた。

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