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第十二話：天は違うね

　天正二年（1574年）、七月。

　織田軍は再び、長島へ出陣していった。

　三回目の長島一向一揆“討伐”だ。

　私は、岐阜城の広間で留守番だった。

　五歳児は戦場には連れて行ってもらえない。当然だ。

　出陣前、信長に聞かれた。

　『茶々。泥に沈まぬ策はあるか』と。

　私はミカンを剥きながら、パズルを解くみたいに答えた。

　『戦わなきゃいいじゃん。

　　九鬼の水軍で海を塞いで、陸を囲んで。

　　出られなくして、降伏するのを待てばいい』

　簡単な算数だ。

　戦えば、こっちが死ぬ。

　囲めば、こっちは死なない。

　相手が降りるまで待てば、被害は減る。

　私は自分の賢さに鼻高々だった。

（これで勝てる。甲斐への道が開く）

（信玄様……待っててね）

　広間では、江が積み木遊びをしている。

　初は窓の外を見て、ブツブツ言っている。

「……風が……焦げている……」

「初、焼き芋でも焼いてるんじゃない？」

「……違う……これは……魂が焼ける匂い……」

「表現が怖いってば」

　私はのんきに笑っていた。

　遠く離れた長島で、何が起きているかも知らずに。

　＊

　──秋。

　その頃には、私は六歳になっていた。

　初は四歳。

　江は二歳で、ついに歩き始めた。

　岐阜城に、早馬が着いた。

　廊下をドタドタと走る音がする。

　現れたのは、猿（秀吉）だった。

「姫様ァァ！！」

　秀吉は、土下座の勢いで滑り込んできた。

「猿！　お帰り！」

　私は身を乗り出した。

「どうだった？　勝った？」

「は、はい……！　織田軍の勝利でございます！！」

「やった！」

　私はガッツポーズをした。

「私の策、当たったでしょ？

　囲んで正解だったでしょ？」

「は、はい……姫様の策のおかげで……

　敵は……一兵も逃さず……」

　秀吉の声が、震えていた。

　いつもの陽気なトーンじゃない。

　床につけた額を上げようとしない。

「……猿？　どうしたの？」

　私は違和感を覚えた。

「勝ったんでしょ？　降伏したんでしょ？　捕虜は？」

　秀吉は、顔を上げずに言った。

「……おりません」

「え？」

「捕虜は……一人も、おりません」

　私は首をかしげた。

「逃げられたの？　ま、いいか。勝ったなら」

「いいえ」

　秀吉が、絞り出すように言った。

「……全員、燃やしました」

　時が、止まった。

「……え？」

「殿の御命令で……柵で囲み……四方から火を……

　万単位……一人残らず……」

　岐阜城は静かだ。鳥の声も聞こえる。

　でも、私の頭の中だけで、ゴウッという音が鳴り響いた。

「……燃やした……？」

「はい」

「全員……？」

「はい」

　私の策は「囲むこと」だった。

　「逃げられなくすること」だった。

　それが──

　逃げ場をなくして、焼き殺す準備に変わった。

（私のせい……？）

（私が……「効率的だ」って言ったから……？）

　パズルだと思っていた。

　盤上のコマだと思ってた。

　でも、その駒は人間で──燃えると、死ぬ。

　吐き気がした。

　初が、耳を塞いでうずくまっている。

「……聞こえる……万の絶叫が……ここまで……」

　江がキョトンとしている。

　歩けるようになった足で、よちよち近寄ってくる。

「さる〜？　みんな、あったかいとこ、いったの〜？」

　秀吉は、泣きそうな顔で江を見た。

　口が開くのに、声が出ない。

　いつもの「はいぃ！！」が、喉で死んでいる。

「……はい。とても……熱いところへ……」

　＊

　その夜。

　信長が帰ってきた。

　私は、出迎えの列に並ばなかった。

　部屋で、膝を抱えていた。

　襖が開く。

　信長が入ってきた。

　鎧を脱ぎ、着替えた姿は、いつも通りだった。

　焦げ臭くもない。血の匂いもしない。

　それが余計に怖かった。

「……茶々」

　信長が、静かに呼んだ。

「……どうして」

　私は顔を上げずに言った。

「……どうして殺したの。

　私の策は……殺すためのやつじゃ……」

　信長は、畳に座った。

「茶々。勝つとは、奪うことだ」

「違う！！　虐殺だ！！

　降伏した人を……！！」

「許せば、また刃向かう。

　お前の策は優秀だった。

　囲んでくれたおかげで、こちらの被害はゼロだ。

　……よくやった」

「褒めるな！！！」

　私は叫んだ。

　六歳児の金切り声が、部屋に響く。

「私が殺したみたいに言うな！！

　私は……私はただ……！！」

　信長は、私を見据えた。

　その目は、鋭利な刃物みたいだった。

「茶々。あやつらは国に従わん。

　旗にも従わん。刀にも従わん」

「……じゃあ、何に従うの」

「“宗教”だ。──いや、正確には“宗教という物語”だ」

　信長は淡々と言った。

　淡々としているのが一番怖い。

「あれは、命令系統が城の外にある。

　外にある命令は、いつか日の本に牙を剥く」

「……牙？」

「うむ。わしが天下を“布く”なら、

　あやつらも別の天下を“布く”。

　なら二つは並ばぬ。──どちらかが燃える」

（そうだ……信長は……比叡山も……）

　私が産まれる前。

　山を焼いたって話があった。

　お経も鐘も人も、まとめて燃えたって。

「魔物が出たらしい」って子供を脅す大人の嘘だと思ってた。

　戦の話を盛って、怖がらせるだけだと思ってた。

　でも今は分かる。

（嘘じゃなかった）

（魔王は、本当に山ごと焼くんだ）

（しかもリーゼントでやる。意味がわからない。最悪だ）

　私の喉が先に乾いた。

　腹の奥が冷える。

　身体だけが、もう答えを知っている。

　信長は続けた。

「策を出したのはお前だ。

　決断したのはわしだ。

　業（ごう）はわしが背負う。

　だが茶々──お前も、その片棒を担いだのだ」

　私は言葉を失った。

　片棒。

　安全な場所で……

　ミカンを食べながら言った「囲めばいいじゃん」。

　──その言葉が、万を焼いた。

　震えが止まらなかった。

　戦国という時代の“重さ”が、

　子供の小さな体に、のしかかってきた。

　＊

　信長が出て行った後。

　私は布団を被って震えていた。

（怖い……）

（自分の頭が……言葉が……怖い……）

　ふと、布団がめくられた。

　母上だった。

　いつもの暴走モードじゃない。

　静かな、母の顔。

「……茶々」

　母上は、何も言わずに私を抱きしめた。

　温かかった。

「……母上……私……」

「聞いたわ。……いい策だったそうね」

「よくない……っ！　人が……いっぱい……！」

「そうね。死んだわね」

　母上の声は、優しくて、冷徹だった。

「それが、兄上のやり方。

　そして──私たちが生きている、戦国の世」

　母上は、私の涙を指で拭った。

「茶々。

　賢いのは、辛いことよ。

　見えなくていいものまで、見えてしまうから」

「……」

「でもね。

　あんな地獄を作る兄上を、

　それでも利用して、浅井を再興するんでしょう？」

　私は、ハッとした。

　母上の瞳が、私を射抜いていた。

「泣いて済むなら泣きなさい。

　でも、泣いても死んだ人は戻らない。

　……どうする？」

　私は、鼻をすすった。

　父上を失った時。

　小谷城が燃えた時。

　私は誓ったはずだ。

　『浅井を復興する』と。

　私は、母上の胸から離れた。

　袖で顔をこすった。

「……進む」

　声は震えていたけど、言った。

「私が……やったことだもん。

　なかったことには、しない」

　母上が、ふわりと笑った。

「えらい。……さすが、私の娘」

「うん……ありがとう……」

「いいのよ。じゃあ。兄上の首を取ってくるね」

　母上の手にはいつの間にか木刀。

「は？」

　──私が母上の顔を見上げようとすると、すでに母上の姿は無かった。

　＊

　翌朝。

　私は信長の部屋に向かった。

　目は腫れている。最悪な顔だ。鏡は正直。

　襖を開けた瞬間、空気が終わっていた。

　信長が、鏡の前にいた。

　……いた、というか、立っているだけで奇跡だった。

　髪は半分ほど解けて、いつものリーゼントが、前髪パッツン。

　目は虚（うつろ）。

　何を見ているのか見えているのか分からない。

　頬はこけて、唇は乾いて、指先は微妙に震えている。

　もはや知らない怪しいおじさんだ。

　それでも信長は、櫛を持っていた。

　そして、角度を戻そうとしていた。

　死んだ人は戻らないのに。

　──トン。

　廊下の向こうで、何かが落ちる音がした。

　たぶん、湯飲み。たぶん、誰かのうっかり。

　なのに。

　信長の背中が、ビクッと跳ねた。

「……生まれてきてごめんなさい！？」

　信長は反射みたいに首筋を押さえてから言った。

　その目が、襖の向こうを刺す。

　刺し方が、戦場じゃなくて──夜中の記憶を刺してる目だった。

（……母上だ）

（襲撃されたんだ）

　信長は、何もない空間に向かって、低く吐き捨てた。

「……お市……？」

　空中に問いかけてる。

「……いないのなら……返事をするな……」

　空中の何かと話してる。

「誰も返事してないよ」

　私が言った瞬間、信長はハッとして鏡の中の自分に戻った。

　戻り方が雑。動揺を隠す気がない。

「……茶々か」

「うん。生きてる？」

「……生きているのか？首はあるのか？俺は？」

「残念ながら生きてる」

　信長は、鏡の中の自分に向かって呟いた。

「……角度が……寝てる……起きないのだ……」

「寝かせてあげなよ……信長も寝てないじゃん」

「寝ると……天下も寝る」

「意味わかんない」

　私は一歩近づいた。

「次の作戦、考えるよ」

　信長の手が止まった。

　止まった指が、櫛を握ったまま少しだけ震えた。

「……いいのか」

　声が、昨日より低い。

　低いというより、削れてる。

　言いながら信長はふらっと壁に手をついた。

「うん」

　私は仁王立ちした。

　強がれ。利用しろ。

「茶々。

　この第六天魔王は、角度と鋭さで天下を獲る。

　……業も、非難も、全部このリーゼントに乗せてな」

　ふらふらしながら信長は、マントを翻した。

　翻せてない。ちょっと引っかかった。

　なのに、顔だけは決めてる。最高にかっこ悪い。

　私は、呆れてため息をついた。

「……ほんと、ムカつく男」

「褒め言葉として受け取っておく……」

　そう言った直後、信長は全力で襖の方を見た。

　母上への警戒を怠らない。魔王、家庭内が一番怖い。

　それを誤魔化すみたいに、信長は私を見下ろしてニヤリとした。

　そして、髭を触る。激しく震える手で。

　私はニッと笑いを被せた。

「その角度、もっと尖らせようか。

　天まで刺されば、怨念も届かないでしょ」

「ふはは！言うではないか！

　茶々。この第六天魔王は、角度と鋭さで天下を獲る」

　笑った瞬間、信長の瞼が一度だけ落ちかけた。

　魔王、限界が近い。でも落ちない。

　プライドの塊。ここは尊敬しても良い。

「頼むぞ、姪っ子」

「ふん」

　私は逃げない。浅井の名前が戻るまで。

「母上の木刀はきっと天まで届くけどね」

　信長の笑みが、一瞬で死んだ。

　そして反射で首筋を押さえた。

「生まれてきてごめんなさい！？」

（天は違うね。……私と信長は地獄かな）

　＊

　史実にはこう残る。

　──天正二年、長島一向一揆、壊滅。

　織田信長、冷酷無比な焼き討ちを行う。

　その裏で、六歳の少女が一つ、大人になったことを──歴史は記さない。

（つづく）

◇◇◇

あとがき

◇◇◇

……読者諸君。

俺だ。織田信長だ。

まず言わせてくれ。

昨夜は本当に死ぬかと思った。

お市がな……

闇の中から……

無音で……

木刀を……首筋に……

ヒタッ。

あれはあかん。戦より怖い。

いや本能寺でもあそこまで追い詰められんと思う。

そのせいで朝の俺は──

リーゼントは崩れ、髭は震え、膝は笑い、魂はどこかに旅立っておった。

茶々にも言われたわ。

「魔王のくせにビビり散らかしてんじゃないわよ」

違うのだ茶々。

魔王にも恐怖はある。お市だけは本能で無理なのだ。

“理”と言っただけで飛んでくる木刀にどう勝てというのだ。

だが安心せい。

俺は、生きている。……たぶん。

首も、まだ付いておる。……たぶん。

読者よ。

この命、いつまで保つか分からん。

お市と茶々、三姉妹が揃うと、魔王でも寿命が縮む。

次話まで俺が存在してほしいと願うなら──

ブクマと★を置いていけ。

それが俺の生存祈願じゃ。

頼む。

ほんま頼む。

織田信長（震）