どこまでもつづく道の先に

連れ去られたアリッサ

【レン】

俺とディルは、ルーベルの街でフィリップたちの捜索をした。

街じゅうの宿屋を調べた。

部屋のドアをすべて開いて、宿泊客の顔をこの目で一人ひとり確かめたのだった。

だが宿泊客のなかにフィリップはいなかった。

馬車も無いし、痕跡も見つからない。

「フィリップはルーベルに寄らなかったんだ」

そんな確信が俺のなかで次第に強くなっていった。

「俺の判断ミスだ」

馬にまたがりながら、ディルに言った。

「レン。

仕方がない。

土砂降りで車輪の跡も定かではなかったんだし」

ディルが、首を横に振ってそう言った。

「いや、俺が悪い。

今思えば、二手に分かれて探すということもできたのに。

俺が先に進み、ディルがルーベルの街を調べるというやり方だ。

ちきしょう！」

「もう過ぎてしまったことだ」

ディルは慰めるように言った。

「確かに、今さら言ってもどうにもならないことだが......。

今はとにかく、ベルナルド領へ向かう道を進もう。

少しでもアリッサとの距離を縮めたい」

馬の腹を蹴ると、俺たちは全速力で走り出した。

時間が経てば経つほど、イライラと気持ちが焦る。

焦りが出れば、この先も判断ミスが続く可能性がある。

さっきからずっと、嫌な予感が胸を渦巻いていた。

手綱を握りしめる手が震える。

（アリッサ......。いま助けに行くからな）

とにかく落ち着かなければ。

大きく深呼吸して気持ちを集中させた。

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「あれはなんだ？」

うしろを走っているディルが大きな声を出した。

「えっ！？」

物思いにふけっている俺と違い、ディルは周囲の様子を冷静に見極めてくれていたらしい。

振り返ってディルの方を見ると、ヤツは空を指さしていた。

「あれだ！黒いものがこちらに向かって一直線に飛んでくる」

ディルが指差す方向に目をやった。

雨が降り続く薄暗い空に、黒い塊が見える。

その塊は、ゆっくりと近づいてきていた。

「フィリップの仕込んだ刺客かもしれない！」

ディルに警告すると、馬上で剣を抜いた。

（なんだ？鳥か）

黒い塊は、よくみるとフクロウだった。

フクロウは馬を走らせる俺たちと並走するように脇を飛んだ。

そのフクロウから、聞き覚えのある声がして、俺は思わず馬のスピードを落とした。

「ご、ご主人様......私でございます」

フクロウの背中から、呼びかけてくる声は妖精のモリィのものだった。

「モリィ！？どうしたんだ！？フクロウに乗るなんて」

驚いて、馬の歩みを止める。

自分の羽で飛べば、地上のどの生物よりも高速で移動できるはずなのに。

モリィは、何故わざわざ、フクロウの背中に乗っているのか。

「ア、アリッサのことでお話が」

「アリッサ！？

聞かせてくれ！！」

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モリィはいつも日が暮れると、陰鬱なタダール城を離れ、森の中で羽を休めることにしていた。

昨日は、夕刻に俺の姿が馬小屋にいなかったので、不審に思った。

だが、なにかで忙しいのだろうと思い直し、いつも通りタダール城を離れたということだった。

「このフクロウは......コピーと言います。

森で知り合った......友だち......」

「うん......。それで？」

モリィの喋り方に元気がないのが気になった。

だが話の続きが聞きたくて、俺は先を促した。

「モリィは、タダール城からかなり離れた森......にいました。

タダール城からはなるべく離れていたかったので......」

「そうだろうな。分かるよ」

俺はフクロウに向かってうなずいた。

モリィはタダール城の陰鬱な雰囲気を嫌っていたのだ。

フクロウは木の枝に止まってじっとこちらを見ている。

まるでフクロウが喋っているかのように、モリィの声が聞こえてきた。

「昨夜......いつものようにコピーの巣で寝ていたら......馬車が来て......。

タダール城から醸し出されるのと同じ、おぞましい臭いがしました......。

そして馬車からはアリッサの匂いもしました......」

「それで、モリィは馬車のあとをつけてくれたんだな？」

「はい。

アリッサはいま......フリントの街道を東に入った先の屋敷に囚われて......おいでです」

「ありがとう！！モリィ。

手がかりがなくて困っていたんだ」

俺はフクロウに向かって、大声で言った。

「フリントの街道......だいぶ先だな」

ディルがそう言いながら俺に目配せする。

「モリィ......ほんとに助かった。

でも様子が変じゃないか......俺に姿を見せてくれないか？」

モリィの様子がおかしい。

なぜ、自分の羽で飛ばないのか。

いつもなら、俺の周りをヒラヒラと飛び回るのに。

「ご主人様、褒めて下さい！！モリィは敵を見つけたんです」

そう言って、キラキラした目で俺の周りを飛び回るはずなのに。

「モリィのこと......は、いいのです......。

は、はやくアリッサの元へ」

「ダメだ！モリィ、顔を見せてくれ」

俺はフクロウに向かって叫んだ。