どこまでもつづく道の先に

タダール城

【レン（ミナ）】

（反逆の疑いって、どういうことだ......）

モルタナをモルデンに変えたことがバレたのだろうか。

それとも北の塔の回復した人間が、「狂人のフリ」をしているのがバレたとか？

もしや、女に変化して潜り込んでいることがバレたとか.......。

瞬時にいろいろなことが頭に浮かんだ。

「ミナを連れて行かないで！

ミナはなにもしてないわ」

アリッサが兵士の腕にしがみついて、懇願する。

「お嬢さま、申し訳ありませんが」

兵士の一人がアリッサの腕と肩を抑える。

「アリッサにさわるな」

俺は怒鳴ったが、兵士に乱暴に引っ張られ、部屋から出されてしまう。

「ミナ！！

なんとかするからね、大丈夫よ」

部屋からアリッサの叫ぶ声が聞こえた。

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俺は兵士に両脇をかためられ、北の塔の螺旋階段を降りていく。

「どこに連れて行かれるんだ？」

先頭を歩く兵士に尋ねた。

「......」

兵士は黙り込んで返事をしない。

厨房の前を歩くと、マーガレットをはじめとした使用人たちが、作業の手を止めてこちらを見ていた。

みんな何ごとかと驚いている。

「ちょっと！ミナをどこに連れてくんだい」

マーガレットが兵士の腕をつかんだ。

兵士は

「邪魔だ！」

と怒鳴ると、マーガレットを突き飛ばす。

「てめぇ！女相手に何すんだよ」

俺はマーガレットを突き飛ばした兵士のスネを、思い切り蹴り飛ばした。

「このアマ！」

兵士は俺の横っ面をひっぱたきやがった。

「マーガレット、大丈夫か」

「大丈夫だよ......。あんたこそ、大丈夫なのかい」

マーガレットは心配そうに俺の顔を見つめていた。

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やがて北の塔から出て、外を歩かされる。

タダール城の庭の隅にある、古びた建物に連れて行かれた。

「ここは、何なんだ」

連れて行かれるのは、モルタナを隠した地下牢獄かと思ったが、どうやら別の建物だった。

城の本体と、回廊でつながっているオレンジ色の小さな低い建物だった。

兵士が、大きなかんぬきの掛かったドアを開け、建物の内部に入る。

内部は薄暗く、絵画などの装飾品も無い。

ドアが左右にズラッと並んでいるところから、やはり牢獄と言って間違いなさそうだった。

ドアのひとつが開けられ、俺は背中を乱暴に押される。

「中に入って大人しくしてるんだ」

「出せよ！こんなところにいられない」

俺は兵士に向かって怒鳴ったが、奴らは俺を無視するとスタスタと去って行った。

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（くそっ）

俺は部屋の隅に座り込んだ。

部屋はヒンヤリとした石造りで、上部に小さな鉄格子の入った窓がある。

室内には、小さなベッドとスミに汚物をいれる容器があるのみだった。

「一体、どうなんてんだ......」

ぼそっと呟く。

「新しいお客さん」

突然声がして、俺はビクッと肩を震わせた。

「誰だ！？」

「隣の部屋の住人だよ」

隣の牢屋から男の低い声が聞こえる。

「......お前も反逆罪で捕らえられているのか？」

俺は部屋の壁に向かって叫んだ。

「違う。俺はだいぶまえからここに入れられてるんだ。

神官のフィリップがこの城を牛耳ったときから。

お前......女だな？......名前は？」

男の声がたずねる。

「お前から名乗れ」

俺は言い返した。

「ハハハ。元気なお嬢さんだ。

俺の名前は、ハンス・シュトラウス」

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（ハンス・シュトラウス......

ウィリアム公爵の腹心で百戦錬磨の騎士じゃないか......。

ここに閉じ込められていたとは。

だが.......なにかがおかしい）

「どうして、お前はここに閉じ込められてるんだ？

普通、危険人物は処刑されるか北の塔に閉じ込められるんじゃないのか？」

そういえば、俺も北の塔ではなくここに連れてこられたんだよな。

ここは一体、なんなんだ......。

「この建物は一体何なんだ？」

「ここは、ある意味、北の塔なんかよりも厳しい場所だよ」

ハンスは呟いた。

「名前を教えてくれないんだね？

用心深いお嬢さんだ」

ハンスはぼそっと呟いた。

そのとき、足音がして、俺の牢屋の前で止まった。

ドアが軋むような音を立てて開かれる。

筋肉隆々の兵士が二人、立っていた。

「何のようだ？メシか？」

俺は兵士二人をにらみつける。

「なんだ......。女じゃないか、それも可愛いな」

兵士の一人がもう一人に話しかける。

「可愛い。俺たちの好きにしていいんだよな？」

もう一人の兵士はニヤニヤ笑いながら、舌なめずりしてやがる。

「失せろ」

俺は奴らに向かって怒鳴った。

だが奴らに両手を押さえつけられる。

男の丸太のように太く筋肉が発達した腕にくらべれば、ミナの腕は細い小枝のようなものだった。

シャツを破かれる。

「......お前は何者なんだ？

どこからきた？何が狙いだ？」

男の一人が、俺の身体に触りながら言う。

気色が悪いゴワゴワの手で、胸をつかまれた。

「ペッ」

と顔につばを吐いてやると、頬を思い切り殴られた。

「お前の尊厳も人間性もすべてズタズタにしてやる。

今日から毎日、毎日、俺たちはお前を、拷問し続けてやる」

「なんのために、そんなことする！？」

俺は奴らに怒鳴った。

「お前の本性を知るためだ」

男が冷たい声で言う。

「くそっ！！本性など無い。

俺は極貧の田舎町から来た、ただの女だ」

「お嬢さん......早めに観念して、言うことを聞いたほうが良い」

隣の牢屋からハンスの声がする。

「そいつらは、情け容赦ない。

お嬢さんは毎日、いたぶられることになる。

早いところ、降参したほうが身のためだ」

「くそ！！俺は負けない」

男の一人に頭を床に押さえつけられ、服を脱がされる。

「やめろ！」

必死に抵抗したが、ミナの身体ではどうにもならなかった。