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誕生日パーティ

大広間のテーブルには、果物や肉料理、魚料理などが豊富に並べられている。

近隣や遠方からもたくさんの貴族が駆けつけて、にぎわいを見せていた。

あたしは、そんな大広間の様子をドアの影から覗いていた。

（嫌だな。気が重い）

「さぁ、皆さんお待ちかねです。

広間に入って」

ヘレンがあたしの背中をそっと押す。

仕方なく大広間に一歩足を踏み入れた。

それまで談笑していた貴族たちがシンと静まり返って、一斉にこちらを見る。

この注目を浴びる瞬間が、心の底から嫌だった。

（あたしなんかのために、集まらなくていいのに）

「お美しい」

「すっかりレディになられて」

そんな、お世辞があちこちから聞こえてくる。

ベルナルド家は北部一帯を支配する、有力な貴族だ。

その恩恵に預かろうとして媚びへつらうもの、あるいはベルナルド家をつぶそうと虎視眈々と狙うものたち。

そんな思惑が大広間中に渦巻いているようで、息苦しくなる。

「美しい」

「おきれいだ」

どの言葉も、心のからの褒め言葉に聞こえなかった。

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誕生パーティは滞りなく行われていた。

大広間のテーブルにプレゼントが山のように積まれ、みな口々に祝いの言葉を口にする。

あたしは、笑顔でそれに答えていた。

「アリッサさま。

窓際の隅にいらっしゃる金髪のかたが、エヴァン公爵様の次男のユージンさまでございます」

ヘレンがあたしに耳打ちする。

「それから、肖像画を見ておられる男性。

あの方は、南部の大地主シュタイン家の長男、ケントさま。

それから」

「もういいわ。

どうせ聞いても覚えきれない」

「こちらに近づいていらっしゃる。

あの銀髪の方は、タダール城に仕える神官さまだそうですよ。

名前は......たしか」

ヘレンは、あたしの言葉にかまわず話し続けた。

銀髪の男があたしに手を差し伸べた。

「おめでとうございます。

アリッサさま。

タダール城で神官を務めさせていただいておりますフィリップ・フォン・トリノと申します」

神官の手をとり、腰をかがめて挨拶をする。

「.....っ......」

彼の手は驚くほど冷たかった。

「どうなさいました。

......あぁ、私の手が冷たくて驚かれたんですね？

生まれつき体温が低いようなのです」

神官は、笑みを浮かべるとあたしの顔をじっと見つめている。

そのとき、大広間から見える窓の外に、屋敷を守る兵士たちが集まってきているのが見えた。

「不審者だ！！」

「お前は招待されていない。帰れ」

そんな声が聞こえる。

「ん......？なんだ？

なにが起きてる？」

招待客たちは窓の外をのぞき込んだ。

兵士たちを束ねる隊長であるシュウが「窓に近づかないで」と招待客たちを止める。

あたしも、窓の外に視線をむけた。

外の様子を見て、ぎょっとする。

そこには、レンが......レン・ウォーカーがいたのだ。

レンは、うちの屋敷を守る兵士たちに囲まれていた。

「まって！！」

あたしは、窓から顔を出した。

「お嬢さま、窓に近づくと危険です！！」

あわててシュウがあたしの方に駆け寄ってくる。

「やめて、レンは敵じゃない。

レン！！」

大声で彼のことを呼ぶと、レンは二階にいるあたしを見上げた。

「アリッサ」

レンはあたしをみると、懐かしい笑顔を見せてくれた。