どこまでもつづく道の先に

タダール城

【レン（ミナ）】

早朝の厨房は、予想通り人けが無く静まり返っていた。

（なんか、食いもん無いかな～？

腹減った）

俺はキョロキョロとテーブルの上に視線を走らせる。

しかし食べ物は盗まれないように、鍵のかかった棚にしっかりしまい込まれている。

（クソッ）

グルグルと鳴りまくる腹をおさえる。

そんなことよりも、「帳簿」だ。

帳簿を探さないと。

厨房の奥。

いつもマーガレットが座っている丸椅子の近く、引き出しの中を探る。

前にマーガレットがこの引き出しの中の紙束を見ていたのだ。

（あった、あった......これが帳簿だな）

帳簿には業者の氏名、そして野菜や果物などの名称、さらに日付が書かれていた。

（モルタナ......モルタナはどこだ......。

あった、これだ）

帳簿に「モルタナ」と書かれた行を見つける。

そして供給している行商人の氏名と、次に来る日にちを素早く頭にインプットした。

（やったぞ！

あとはこの行商人をディルに捕まえてもらえば......）

そのとき、厨房の入口のほうから使用人たちの話し声が聞こえてきた。

「おはよう」などと言い合っている。

俺は慌てて帳簿を引き出しにしまった。

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午後になるとアリッサが北の塔へと現れた。

「アリッサさま......今日もお美しいわ」

使用人たちは、彼女のことを遠巻きに眺めている。

(アリッサはこの城のアイドルみたいだな)

ふとアリッサがキョロキョロと誰かを探しているのに気づいた。

やがて俺のことを見つけて、じっと視線を向ける。

そしてにっこりと笑った。

（俺のこと、探してたのか）

アリッサの様子に嬉しくなって胸が高鳴る。

（でも、アリッサが探していたのは「ミナ」なんだよな。

レン・ウォーカーのことなんか、すっかり忘れているのかも......）

そう思うと、なんとも言えない寂しい気分になったのだった。

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アリッサの両親の部屋に行くと、彼女は俺を待ち構えていたかのように椅子から立ち上がった。

「ミナ、会えて嬉しいわ。

でも今日はフィリップが城にいるの。

だからここに長居はできない......」

暗い声で言う。

「そうなのか。

アリッサ、大丈夫なのか。

あいつにひどいこと、されてないか？」

心配で胸が張り裂けそうだった。

今すぐにでもアリッサを連れ去りたい。

だが、ヤツを殺さないと、きっとどこまでも追いかけてくるだろう。

「あたしは、あと3ヶ月もしたら、あの男の妻にならなければならないの。

け、結婚したら......子どもをたくさん産めって言われているわ......」

アリッサはそう言うと、自分の身体を抱きしめて震え始めた。

「結婚するまでは、子どもを作るような行為はしないって言ってた。

でも触られたり、キスされたりするの......。

ミナ......あたしとても怖い」

彼女は涙目で俺を見た。

「アリッサ！！」

俺は彼女に駆け寄ると、ぎゅっと抱きしめた。

「あんなやつと結婚させたりなんかしない。

安心しろ」

「ミナ......」

アリッサは俺の背中に手を伸ばすとぎゅっと抱きついた。

彼女の頭をそっと撫でて、落ち着かせてやる。

するとアリッサは俺の顔をパッとみた。

「どうした？」

アリッサに聞くと

「ミナに頭をなでられると、不思議な気持ちになるわ」

と彼女は言った。

「なんだか......ミナは......あたしの大切な人を思い出させる」

（その大切な人って......もしかして......俺のことだろうか）

だとしたら、すごく嬉しい。

俺はアリッサの頭をなで続けた。

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アリッサは両親の髪を梳かし、体を拭いたあと俺の方に向き直った。

「ミナ......昨日の話の続きがあるの」

そういうと、背後に控えている兵士に目をやった。

「あなた......、悪いんだけど、厨房へ行って何か食べ物を取ってきてくださらない？」

「ハッ......しかし......」

「お願い」

アリッサが言うと兵士は渋々、部屋から出ていった。

「兵士がすぐに戻ってきてしまうわ。

モルタナのことよ？」

アリッサは低い声で早口で話し始めた。

「モルタナの供給を急に止めると、深い中毒症状を起こしている人間には命取りになるの。

少しずつ量を減らしていかないと、突然止めるとショック死を起こしてしまう。

ウィリアム公爵はとくに強い中毒を起こしているから、飲むのを止めると死んでしまうかもしれない」

「......そう......なのか」

「だから、モルタナを売りに来る行商人から、あらかじめ買い取って置くのがいいと思う。

そして、みんなに供給する量を、あたしたちが調整するの。

深い中毒をおこしている者には、少しずつ量を減らしていく」

「なるほどな。

行商人から、俺達があらかじめ買い取ってしまうのか。

それなら、商人の方も金がもらえるんだから、大騒ぎはしないだろうな」

「そうよ。

そのうえで」

アリッサは、俺に近づくとさらに低い声で言った。

「モルタナにそっくりな見た目の薬草があるの。

モルデンと言う名前なのよ。でも毒性が無い、無害なの。

そのモルデンにすり替えてしまうのよ」

「すごい、アリッサ、すごいぞ」

俺は彼女に感心した。

葉っぱをすり替えてしまえば、厨房の奴らにも気づかれないだろう。

なにもかもが、うまくいきそうだ。

「毒性のあるモルタナはハート型。

無害なモルデンは丸い形なのよ。覚えてね」

「アリッサ......頭が良いな。

だけど、あとは俺に任せてくれ。

アリッサがこれ以上、この計画に深く関わって、フィリップのやつにバレたら大変だ。

計画が丸つぶれになるし、アリッサがフィリップに何をされるかわからない」

「そうね......。

あの男は......人の心が読めるのよ。

信じられないかもしれないけど、ほんとなの。

だから私はあの男の前では、一つのことしか考えないようにしているの」

俺は深くうなずいた。

アリッサも、フィリップが人の心を読めるということに、気づいているんだな。

(アリッサの言う通り。

なにか一つのことに精神を集中させれば、考えを読まれにくい。

だが、それには高度な訓練が必要だ......。

アリッサは大丈夫だろうか)

アリッサのことが心配でたまらなかった。

北の塔にまん延している中毒を解消している場合じゃないのかも。

こんなことしてないで、すぐにでも城に乗り込んで、大蛇の心臓に短剣を突き立てるべきなのかも。

だがフィリップの周囲には何重もの警備がなされている。

失敗すれば俺はあの世行きで、アリッサは大蛇と結婚する道が待ち受けているのだ。