どこまでもつづく道の先に

タダール城

【アリッサ】

あたしは北の塔で出会った使用人の......ミナ。

あの子のことが、なぜか頭から離れなかった。

あたしと同い年くらいかしら。

黒髪に真っ白な肌の......お人形さんみたいで、すごく可愛い子だった。

言葉づかいが乱暴だったけど、そんなのどうでもいい。

それにあの子の目、レンの目にそっくりだったわ。

吸い込まれるような漆黒の瞳。

彼女はレンと血筋が似ているのかもしれない。

彼女の目を思い出していると、レンのことが頭に浮かんで、あたしは泣きそうになった。

彼の優しい笑顔。

いつも頭を撫でてくれる大きな手。

もしもレンが生きていれば、今ごろ、このお城へ助けに来てくれるはず.......。

来てくれないってことは、やっぱり彼はもう......。

そう思うと涙がボロボロ出てくる。

悲しそうにすると、大蛇のフィリップを喜ばせるだけなのに。

フィリップは近隣の諸侯と宗教行事に出るとかで近頃、日中は忙しくしていた。

彼が城にいないとホッとする。

彼がいないスキを狙って、あたしは北の塔へと足を運ぶことにした。

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北の塔の両親の部屋へ行くと、ミナがあたしを待ち構えていた。

「また会えたわね。

嬉しいわ」

ミナはあたしと目が合うと

「会えたな！あたしも嬉しい」

と言ってニッコリと笑った。

両親の部屋はミナのお陰で、キレイに整っていた。

床はきれいに掃き清められ、ベッドの下まで、拭き掃除がなされているようだった。

「お父さま、お母さま。

今日は、お加減いかがですか」

声を掛けたが、返事はなかった。

父は、どこか一点、遠くを見つめたまま反応がない。

母は寝たきりになってしまった。

侵略されて、囚われたショックもあるとは思うけど、もともと父は精神的に強いはずだった。

父は武人としても有名で、国王軍に加勢したときは、先陣で軍の指揮や統率を行えるほどだった。

それが短期間でこんなに弱ってしまうなんて。

やっぱり呪いがかかってるとしか思えない。

「あら？窓辺に何かおいてある」

あたしは窓辺に、小皿が置いてあるのに気づいた。

「干からびたトカゲだわ......！

これって」

窓際の小皿には、干からびたトカゲの死骸が置かれていたのだ。

「これって、ミナ......あなたが置いたの？

干からびたトカゲはお守りになるのよね？」

「そうだ。

少しでも彼らを守りたくて」

ミナはにっこりと笑う。

あたしは懐から、レンにもらったトカゲのお守りを取り出した。

自分で作った布の小袋に入れてある。

「トカゲのお守り......あたしも持ってるの。

大事な人に昔もらったのよ」

ミナはあたしの手の上のお守りを見て、目を丸くした。

「アリッサ......」

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「ミナ。

もう少し近くに来て」

「えっ、なんでだよ？」

あたしはミナを近くに呼んだ。

彼女の髪の毛に鼻を近づける。

やっぱり......臭うわ。

彼女の髪や身体からは、汗とホコリの混じった臭いがした。

「ミナ......。

気を悪くしないでね、少し......臭うの」

「んー。しばらく風呂に入ってないからな。

それどころじゃなかったし......」

ミナは、自分で自分の身体の匂いをクンクンと嗅いでいる。

「確かに臭いかもな。

これでも普段はキレイ好きなんだけど」

と言いながらションボリしている。

こんなに可愛い子なのに、キレイにしていないなんて勿体ない。

彼女の髪の毛に自分の指を通してみた。

櫛を入れれば、ツヤツヤで綺麗な黒髪なのに、干し草がいくつも絡まっている。

彼女の頬にそっと手を触れた。

柔らかい頬にはうっすらと泥の汚れがついている。

ミナはあたしに触られて、顔を真赤にすると目をそらした。

「やめろって。

不潔にしていても死にはしない」

（ふふふ。

恥ずかしがってる。可愛いわ）

このままだと、せっかくのきれいな肌に吹き出物ができてしまうじゃない。

あたしはそう思った。

「すぐにお風呂に入りましょう」

「えっ。でもそんなヒマ無い。

このあと、厨房の手伝いがあるんだ」

「そんなのダメよ。

あたしがここの責任者に話すわ。

責任者は誰なの？

誰に言えば良い？」

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「アリッサ様......

この使用人がなにか失礼をしましたでしょうか」

マーガレットと呼ばれる北の塔の責任者は、あたしの顔を見ると目を丸くしていた。

ひざまずき、頭を深々と下げている。

厨房の使用人たちが一斉に、こちらをみる。

「頭を下げないで。

それにミナは何も悪くないの。

ただ、午後の時間、彼女を借りていいかしら？」

「そ、それはもちろん可能でございます。

......ところで......ミナに何をお申し付けるおつもりで？」

マーガレットは頭を下げたまま、あたしに尋ねる。

「彼女をお風呂に入れたいの。

......ダメかしら？」

「も、申し訳ございませんッ。

ミナが不潔だからということですね！？」

「違うのよ、ミナは悪くないの。一生懸命仕事をしてくれてるのよ。

だから、ご褒美にキレイにしてあげたいだけなの」

あたしがそう言うと、マーガレットはようやく納得してくれた。

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ミナと二人、北の塔から出て城のほうへと向かう。

「風呂なんて、いいのに。

どうせまた、すぐ汚くなるしな。

アリッサと一緒にいられるのは嬉しいけどさ」

ミナは少し口をとがらせてあたしを見る。

「身体が汚くなったら、また一緒にお風呂に入ればいいのよ」

あたしはミナに向かって微笑んだ。

「えっ！？

ちょっと待て。

今なんて言った？」

「だから......汚れたらまた、お風呂に入ればいい......って言ったの」

「ちがう。

一緒にお風呂に入れば......って。

一緒ってどういうことだよ？」

「ミナは今からあたしと一緒にお風呂に入るのよ。

きれいに洗ってあげたいの」

あたしがそう言うと、ミナは顔を真赤にしてブンブンと首を横に振った。

「アリッサと一緒に入らないぞ！」